Глава 14

Встать с постели я смогла лишь ближе к полудню. Горничная принесла чай и легкие закуски, но есть я отказалась. Меня волновало состояние сестры. Она нежная и хрупкая девочка, вчерашняя трагедия могла свалить ее в постель с нервным срывом на неделю!

Но Лаура нашлась не у себя в апартаментах, а в одной из гостиных. Она сидела рядом с бледной, затянутой в черные шелка леди Агнес и сочувствующе выслушивала ее стенания. Здесь же была и Стелла. Как всегда, безупречно одетая, причесанная и полная сдержанного достоинства хозяйка большого поместья.

– Милая Агнес, двери нашего дома всегда открыты для вас! – она протянула подруге очередную чашку с ароматным чаем. – Ты можешь остаться так долго, как посчитаешь нужным!

– Спасибо, дорогая, – величаво отвечала леди Куинси. – Я только разберусь с похоронами и прочими делами. И сразу же уеду. У нас еще есть поместье в Дарбинше. И дом в Люнденвике. Или отправлюсь в путешествие.

– Я поражаюсь вам, леди Агнес, – прошептала Лаура и поправила оборки на светлом дневном платье в широкую голубую полоску. – Вы с таким достоинством принимаете удары судьбы.

– Но жизнь-то продолжается, – новоиспеченная вдова пригубила чай. – Хотя милого Стивена мне будет не хватать. И новой коллекции платьев. И фигурок из севрского фарфора. А вы помните, каким великолепным был холл в готическом стиле? А кальянная в мавританском?

И вновь заплакала.

Я поздоровалась с присутствующими дамами, выразила сочувствие и поддержку леди Куинси. Лицо держала каменно-вежливое, а излишнюю бледность можно было объяснить вчерашним стрессом.

– Белла, ты ведь не завтракала? – старшая сестра кивнула на столик с чашками, бутербродиками и тарталетками. – Угощайся.

– А вы знаете, какая наглость, – округлила глаза Лаура. – Наш господин Конорс считает, что в пожаре виноват граф Мансфилд!

– Он же маг огня, если я не ошибаюсь? – вежливо уточнила Стелла.

– Да, но он сам чуть не погиб вчера! Потом всю ночь пробыл на пепелище, помогал городским пожарным. А господин Конорс сегодня утром не дал ему ни отдохнуть, ни привести себя в порядок. Велел ехать вместе с ним в департамент.

– Я уверена, у господина Конорса есть основания так поступать. А вам, юная леди, стоит избавиться от привычки подслушивать и подсматривать!

Лаура покаянно улыбнулась. Сама же Стелла называла подобные навыки «альтернативным способом поиска информации». И хорошо их освоила.

– Милые мои подруги, на всё воля пресветлого Неба! – решила дать волю религиозности леди Агнес. – Как бы мне не было больно, но я верю в мудрость нашей Церкви. А она учит благодарить за испытания.

– Мне, кажется, ваш муж очень сильно любил вас, – я крепко вцепилась в чашку. Голос ровный, тон почтительный и вежливый. Держим лицо. А перед глазами стоит лорд Куинс, с сумасшедшей улыбкой подбадривающий своего ручного монстра.

– О да! – Агнесс приложила к глазам безукоризненно белый платочек. – Он готов был сделать для меня все!

Еще бы! Пропадали не только юноши из ближайших деревень, но и девушки из хороших семей. Бетти, наша горничная, рассказывала, что даже тел не нашли.

– Леди Роббинсон! – в комнату решительным шагом вошла высокая сухопарая женщина в темном платье и присела в реверансе. – Я ничего не могу поделать! Леди Миранда отказывается выходить из своей комнаты. Она с утра ничего не ела, лежит в постели и плачет. От успокоительного также отказалась! Может, вы поговорите с ней. Ни меня, ни горничную девочка слушать не стала!

Стелле очень не хотелось вставать, покидать уютную гостиную, оставлять недопитый чай и женские разговоры. Но нужно было играть роль мачехи, которая всеми силами старается любить детей мужа. А что падчерица ее терпеть не может, так у девочки кризис подросткового возраста. Или же она просто грубая и невоспитанная. Она, а не милая и добрая леди Роббинсон.

– Конечно-конечно, – всплеснула руками молодая женщина в красивом наряде с ирландским кружевом. И пояснила для сестер и подруги. – Бедняжка так переживает смерть дядюшки. Надо пойти и поддержать малышку.

Она не придала значения тому, что позавчера Миранда не выглядела ни особо переживающей, ни расстроенной. Наоборот, трезвость и холодность этой маленькой леди можно было в пример ставить.

– Стелла, позволь тебя сопровождать, – Белла поднялась с кресла в след за хозяйкой дома. – Мы ведь тоже недавно потеряли близкого человека.

Старшая сестра с облегчением согласилась. А вот Лаура посмотрела на них как на предателей.

Стелла нервничала: она не умела, да и не хотела, находить общий язык со своенравной девчонкой. Нет, она пыталась. Один или два раза, но неблагодарная девчонка не оценила ее усилий. Будь на то воля молодой женщины, падчерицы не было бы в поместье даже в редкие дни каникул. Но общественное мнение требовало совсем другого поведения. Поэтому она нацепила на лицо одну из своего многочисленного арсенала улыбок и вошла в комнату Миранды. Белла и строгая дама проследовали за ней.

Шторы были отдернуты, освещая небольшую комнату. Казалось, по спальне прошелся ураган, разбросав платья, чулки, юбки, книжки, письменные принадлежности, тетради. В креслах обнаружилось постельное белье и скомканный балдахин. А ковер скособочился и пошел складками. Об них чуть не споткнулась Стелла и едва сдержалась, чтобы не сказать пару ласковых словечек.

На кровати из одеял, покрывал, подушек образовалась целая гора, в которую закопалась девочка и громко плакала. Некрасиво и некуртуазно, совсем не так, как подобает выражать горе юной леди. У нее же нос распухнет и глаза покраснеют!

И что говорить?

Хорошо, что Изабелла была рядом. Ее сестра умела всегда находить нужное: будь то потерянные заколки или слова утешения.

Сказав пару ободряюще безличных слов, Стелла сбежала из комнаты, оставив падчерицу наедине с гувернанткой и Беллой. Свой долг приличной мачехи она посчитала выполненным. Молодая женщина не любила трудностей и всегда предпочитала легкие пути решения проблем.

Первым делом я выпроводила гувернантку. Нет, я ничего не имею против этой профессии и данной дамы в частности, но не думаю, что она оценит разбросанные по комнате книги по некромантии за курс аспирантуры!

Я присела на краешек кровати и просто погладила одеяло. Молча. Искала нужные слова, но в голове было пусто. В самом деле: что сказать?

В недрах постельного укрытия стихло, зашевелилось и вылезло на свет божий нечто серое, лохматое и относительно чистое.

– О Небо Пресветлое! Миранда! Что случилось!?

Девочка опять заревела, крепко меня обняв за талию и уткнувшись в колени. Ее волосы практически все поседели. А некоторые пряди окрасились в сиреневый цвет.

– Все хорошо? Может позвать графа Мансфилда?

– ЫЫЫЫЫЫ, – на миг отвлеклось от увлажнения моей юбки будущее светило магической науки. – Не надаааа!!!

Она плакала, я гладила ее по спине, что-то шептала. Потом дотянулась до забытой на тумбочке расчески, расплела ее косички и начала приводить в порядок волосы. Казалось, она их никогда не расчесывала.

Через какое-то время Миранда перестала всхлипывать и начала рассказывать. О своей учебе. О подружках. О проказах и шалостях. Я на месте их декана, уже схватила бы инфаркт. Спонтанные возгорания, летающие книги, проклятия поноса и чесотки как для одноклассников, так и для преподавателей – обычное явление. А тренировочное кладбище в ее рассказах выглядело таким милым и веселым местом.

Она говорила про учителей. На теории магии легко можно заснуть, но госпожа Сквирелл очень строгая и на экзамене любит задавать дополнительные вопросы. А в библиотеке живет домашнее привидение, которое знает весь материал по нежитеведению.

Еще она открыла секрет, как ей достался труп какого-то подростка: она его прямо из морга украла. Ей не с первой попытки удалось создать зомби, который бы был таким послушным и чистоплотным. Несколько раз пришлось сворачивать ритуал и начинать работу заново. На бальзамирование ушло столько спирта, что в ближайшем к пансионату пабе ей сделали скидку на виски.

– А теперь его нет! – вытирая слезы уголком простыни, жаловалась Миранда. – А он меня любил! И понимал! И вообще был самым лучшим! И дядюшку не вернуть!

Ткань становилась всё более мокрой, а логика рассказа терялась.

– Ты переживаешь из-за смерти дядюшки? – я попыталась начать проговаривать эмоции.

– И из-за него тоже! А теперь и Малыш! Как я буду без них? Без него?!

– Но, если кто-то выполняет все твои желания, это не любовь, – зачем-то вставила я. Более точное определение: болезненная зависимость одного и инфантильный эгоизм второго.

– Ну да, у него же не было души! Он мог только слушаться, – девочка успокоилась и уселась на кровати.

– А где сейчас Малыш?

Юная сивилла-некромант скривилась:

– Говорю же, нет его больше! Опять придется подумать и программировать неклассическое поведение. Кто же знал, что так получится!?

– Миранда, милая, я не маг. И половину из сказанного не понимаю. Что случилось? – я пнула книгу по магии, лежавшую раскрытой корешком вверх у моей ноги. – Ты ночью решила заняться незаконным колдовством?

– Ну … строго говоря, некромантия и так очень сильно граничит с Черной магией. Переступить черту довольно легко!

– Миранда!

– Ну да, было дело… – смутилась нахалка. Такое чувство, что у магов наглость – профессиональная деформация характера! – Только графу не рассказывайте, а? Если узнают в школе, у меня проблемы будут. А я всего-то хочу довести до ума свой дипломный проект.

– Но тебе же еще несколько лет учиться!

– Так и тема требует проработки! Я исследую возможность вселения души в другое тело.

– Одержимость?

Холодная дрожь пробежала по спине. Я очень хорошо помнила воскресную проповедь, которую давал несколько месяцев назад наш священник. Он так живо расписывал весь ужас и безысходность подверженных демоническому влиянию людей, что хотелось сразу же бежать на исповедь, каяться и платить десятину.