Из ядовито-зеленого свечения начал доносится глухой, равномерные перестук. Так колченогий старик-сторож ходил по комнате. Не торопясь, ведь все равно никто никуда не денется.

– То есть их много?

– Очень! – Мансфилд встал в стойку и зажег несколько огневиков. Призраков отпугнет, всех остальных подпалит. Если повезет, то и не восстановятся потом. – Нам нужно минут пять. Тогда я смогу открыть телепорт.

– А раньше?

– А раньше мы рискуем вывалиться не там, где надо! И по частям, – он создал несколько заготовок для защитных заклинаний.

Я молчала, старательно не мешала, искала палку подлиннее на всякий случай. Хоть спину Его Сиятельству прикрою. И то толк!

– Граф, зомби я уже видела, с призраком знакома. А что такое огромное, черное и с красными глазами?

Оно не имело формы. Клубилось, свиваясь в некоторое подобие человеческой фигуры под два метра в высоты, с длинными руками, ветвистыми рогами и хвостом. Самое страшное было то, что оно выплывало из дыры сверху.

– О да, леди! Этого только магией! Если повезет… – Джеремайя пытался так стать, чтобы он мог отражать атаки с двух сторон. И защитить бесполезную меня.

Из темноты кульбитом выскочило нечто. Словило маленький огневик и с визгом упрыгнуло обратно. Даже не рассмотреть толком. Просто бесформенная фигура в истлевшем саване. Второй получил клинком по шее и магией по пятой точке. Третий… Четвертый… А неизвестное существо словно замерло и чего-то ожидало.

– Отдохни, говорили они, – бурчал маг, размахивая пламенем и клинком во все стороны, держа на расстоянии парочку скелетов, десяток зомби и несколько мышастых особей с зачатками крыльев. – Тебе нужна смена обстановки! – удар, выпад, очередная горка костей. – Тихий городок, заявляли они! – слишком наглое умертвие получило по загребущим лапам. Из свеженьких. Те, кто первыми приполз, уже опытные и просто так не лезут, тактику продумывают. – Тут ничего никогда не происходит, убеждали они! И где, я вас спрашиваю, – пинок в морду, огневик в сторону. – И где здесь спокойный заслуженный отдых!?

Я взвизгнула от очередной неприятной неожиданности: под ногами зашуршало, зашевелилось, запищало. Крысы. Мерзкие твари с острыми желтыми клыками в наглую ползли, целясь в сапоги мага и мои новенькие ботиночки. Я пнула ближайшее отродье тем, на что оно покушалось (низко полетело, никак на смену погоды), а паре ее товарок досталась палкой (полет нормальный, вот что значит практика!)

Огненная черта пробежала по земле, очерчивая круг и отпугивая зарвавшихся и оголодавших мертвецов. Вдруг они замерли, а черное нечто поплыло к нам. Медленно и неотвратимо, как горная лавина. Разбившаяся о выставленный щит.

Оно отлетело на несколько шагов и замерло. Тьма сгустила, съежилась и обрела тело молодой девушки. Высокой, с красивыми длинными волосами, выразительными глазами. И моим лицом. Она облизала слишком яркие губы.

– Отдай то, что тебе не принадлежит, колдун, – раздалось противное шелестение. – И я отпущу тебя.

– С каких пор ваша братия верна слову?

Лже-Белла улыбнулась:

– Тогда не отпущу.

И опять бросилась на ало-желтую преграду.

Та свернулась в рубиновый шар и врезалась ей в грудь. А Джеремайя схватил меня в охапку, и вокруг нас закружился вихрь из золотистых искр.

Солнечный свет после призрачного бледно-зеленого свечения пребольно резанул по глазам. Хотелось инстинктивно спрятать лицо на груди мужчины, вдыхать чуть терпкий запах и надеяться на частичную потерю памяти у слишком везучего мага.

– И что же мне с вами делать? – граф аккуратно взял меня за подбородок, чуть отстранился и посмотрел прямо в глаза. – Снятся странные сны? Постоянно чувствуете озноб и холод? – я молча кивала. – Аура в растерзанном состоянии… И кто на вас демона натравил, вы тоже не в курсе.

– Ваше Сиятельство! Вы…

– Знаю, невыносим! А вы единственная из моих знакомых леди, которая может лихо разбрасывать крыс-умертвий берцовой костью! И бросьте, наконец, эту бяку!

Я послушно выронила импровизированную дубинку. Как итог, мужчина запрыгал на одной ноге. Четче надо ставить задачи! Особенно, если таким тоном приказывать.

– Крысы были живые… – я ошалело рассматривала свою верную палку. Отдаленное сходство с частью человеческого скелета прослеживалось.

– Не, – оптимистично заявил временно одноногий Мансфилд. – Живых там уже лет сто не было. Всех съели.

Граф благоразумно решил не шокировать окружающих нашим внешним видом и накинул иллюзию. Главное не забыть избавиться от испорченного платья. Даже самая искусная портниха не сможет вернуть этим лохмотьям приличный вид.

На крыльце ЛилиХолл нас как обычно встретила Стелла. Вот только на радушную хозяйку она была похожа меньше всего. Молодая женщина чуть ли не с кулаками набросились на мага:

– Ваше Сиятельство, – шипела она. – Вас наняли, чтобы вы искали наше наследство! Чем вы занимаетесь? Мы думали, вы профессионал! А вы?!

– А я сопровождал свою невесту, – ледяному терпению Джеремайи есть, как оказывается, предел. – И я могу в любой момент покинуть ваш гостеприимный дом, но леди Изабелла поедет со мной, – он нагло взял мою ладонь и положил на свой локоть.

– Невеста!? – возмущенно заорала Стелла. Непередаваемые эмоции: и злость, и крушение планов, и надежда на лучшие перспективы.

– Невеста! – Лаура обрадовалась. Все-таки сестра графини – более выгодная партия, чем просто дочь разорившегося представителя нетитулованного дворянства.

– Невеста? – в голосе Марка Аврелия сквозило неприкрытое облегчение. Новость избавила его он необходимости лгать и жениться по сомнительному расчету.

– Невеста… – барон Эртонн одним коротким словом выразил мысль: «Мой друг – идиот, но я не виноват!»

А я… Сегодня лимит удивления был исчерпан. Но, Ваше на всю голову стукнутое Сиятельство, дайте только с вами наедине побеседовать!

Моя старшая сестра быстро взяла себе в руки.

– Милорд, довольно неожиданная и весьма приятная новость! Как истинный джентльмен, я уверена, вы найдете время обсудить со мной детали вашей помолвки. После смерти отца я являюсь официальным опекуном Беллы и Лауры. И раз вы теперь не чужой нам человек, то нынешнее происшествие вас тоже касается!

Ровный голос к концу вежливой тирады приобрел неуловимые нотки ругательства.

– И что же произошло в наше отсутствие?

– Да сущая мелочь! – картинно всплеснула руками Стелла. – На моего мужа было совершенно покушение! – сказано было таким тоном, будто граф самолично пытался причинить вред господину Роббинсону. – К счастью, неудачное. Альбрус сломал ногу!

Оскар и Джеремайя переглянулись.

– Леди Стелла, мне нужно срочно осмотреть вашего мужа.

– Матушка склонна преувеличивать, – вмешался Марк Аврелий. – Отец оступился на лестнице и…

– И где, вы говорите, он отдыхает? – не стал слушать мычание юноши Мансфилд.

– Я проведу, – мы всей толпой последовали за Роббинсоном-младшим: граф, крепко вцепившись в мою руку, барон с неизменной вежливой полуулыбкой, Стелла, ибо куда же без нее, и Лаура, чтобы поддержать морально сестер.

Альбрус Роббинсон лежал на кровати огромных размеров, укрытый толстым пуховым одеялом и с компрессом на лбу. Он был бледен, нога нещадно болела, но выгнать родственников и иже с ними не позволяли правила приличия. Приходилось терпеть.

От мук выслушивать сочувствующие щебетания Стеллы и Лауры его спас Джеремайя Мансфилд, бесцеремонно оставив их за дверью в компании Марка Аврелия. Я тоже пыталась избавиться от чести визита к больному, но маг едва слышно прошипел в ухо: «Привяжу к себе наручниками и плевать, как на это посмотрит общество». Пришлось сделать милую моську и идти за тираном.

В светлой просторной комнате ничего не произошло. Маг не стал выслушивать стенания господина Роббинсона, а сразу направил на него несколько зеленовато-золотистых искр. Альбрус судорожно вздохнул и захрапел. Джеремайя присел рядом, положил одну ладонь на лоб тучного джентльмена и замер.

Прошла минута. Вторая. Оскар Эрттон, как и я, стояли подобно часовым у Императорского дворца и боялись пошевелиться. А у меня ноги начали затекать.

Граф отмер минут через пять, если не позже.

– Как я и опасался: он тоже отмечен, – он брезгливо вытер руки о покрывало. – Но есть и хорошая новость: сей господин в занятии Черной магией не замечен.

– Как бы нам всех также просканировать… – барон потер подбородок.

– Сомневаюсь, что добровольцы найдутся, – маг взъерошил волосы и начал ходить кругами по чужой спальне. То проведет рукой по каминной полке, то поправит светлую бархатную портеру, то просто остановится и начнет рассматривать бледно-желтый узор на обоях.

Я решила напомнить о своем существовании:

– Ваше Сиятельство! О какой метке идет речь?

– «Метка смерти» – пятно на ауре. Довольно своеобразной структуры и тонкой работы, – рассеяно ответил зеленоглазый. – У Куинси, Уильярда, теперь еще и у Роббинсона. Подозреваю, что и у остальных тоже будут. Кто-то целенаправленно начинает устранять всех, кто связан со смертью Ларкинса.

– Господин Роббинсон тоже умрет? А вы? Вы ведь тоже были в тот вечер здесь!

– Роббинсон пока поживет. Я немного подчистил его ауру, но нам надо найти Шепарда. Уж очень похоже на его спектр. И силы для подобного у него предостаточно, – а потом прекратил мерить шагами комнату, как-то просиял лицом и спросил. – Вы волнуетесь? За меня?

– Ваше Сиятельство, это же логично, что мы оказались в зоне риска. И я считаю, стоит предупредить всех и провести ваше магическое обследование.

– Леди, – сразу холодно парировал Джеремайя. – Среди них чернокнижник. И сканирование ауры выявит не только помеченных, но и того, кто практиковал запрещенное искусство! – Он в два больших шага подошел к двери и резко ее распахнул. В комнату кубарем ввалились Стелла, Лаура, а на них еще и Марк Аврелий сверху упал. Правильно, леди надо уступать. В том числе и лучшие места для подслушивания.