– Мы им не мешаем? – поинтересовалась Миранда, между делом пытаясь отковырять свежим маникюром кусочек настенной живописи.

– Вот начнут целоваться, тогда и… – начал Оскар, но перебил сам себя. – Сюда кто-то идет! Отвод!

Зеленоглазый маг первым делом накрыл заклинанием барона и девочку. Они без следа истаяли в золотистого мареве. А затем и мы стали невидимыми и неслышными для всего окружающего мира.

Звякнул ключ в замке, дверь не хотя и скрипя открылась, пропуская внутрь…

О Пресветлое Небо! Только бы не Лаура!

Сегодня в небесной канцелярии был день невиданной щедрости: второй раз мои мольбы услышали и приняли к сведению.

В зал вошли Марк Аврелий и леди Агнес с лампами в руках. Я могла видеть, как в искусственном освещении прячется часть фресок. Словно одевают карнавальную маску.

– И что вы хотите мне здесь показать? – недовольно пробурчал юноша, сдерживая зевок.

Женщина картинно закатила глаза и по очереди погасила кристаллы. Студент присвистнул и почесал затылок. Оценил мастерство древних умельцев или фигуры лесных нимф?

Леди Куинси достала из складок траурного платья огромный кулон на витой цепочке. Я бы сказала, драгоценный камень сложной огранки. Но даже в книгах не встречала, чтобы они были таких размеров! Бриллиант Кохинор или один из известных рубинов Баласа «Черный Принц», чьи фото растиражировали газеты в преддверии дня рождения Императрицы, поменьше выглядели и не так внушительно.

Агнес прошла совсем рядом с нами, от слишком приторных духов защипало в носу и очень захотелось чихнуть. Еле сдержалась. Тем временем вдова присела в центр мозаики прямо под столпом лунного света, положила свой камень и несильно вдавила его в дерево. Украшение вошло внутрь как ключ в замочную скважину. И щелчок был.

Узоры паркета постепенно начали приобретать объемность, образуя лестницу вниз. А мы на последнем этаже здания. Под нами рабочие кабинеты хозяев, какие-то гостиные и никаких секретных ходов. Я так раньше думала.

– Здорово! – уже откровенно зевая во весь рот и хвастаясь хорошим стоматологом флегматично проговорил Марк Аврелий. – Этим вас дядюшка шантажировал?

– Тебе надо еще выпить! – женщина протянула ему маленькую фляжку. Правду говорят, что в дамской сумочке дирижабль поместить можно. А складки и карманы обычного платья могут спрятать не меньше полезных вещей. – Ты же не хочешь остаться без сокровища?

– Так чем же? – юноша послушно глотнул резко пахнущего напитка. – Тем, что вы внебрачная дочь моего дедушки и ваше происхождение и прошлое не так безупречно, как нужно для приличного общества? – и сделал еще пару хороших глотков.

– Не так много! – не с первой попытки забрала флягу леди Агнес. – Стелла мне не простит, если ее и так не шибко умный любовник станет полным идиотом!

– Вы что-то сказали? – глупо улыбаясь выдавил Роббинсон-младший. И икнул.

– Да, – на лицо молодой женщины вернулось приветливое выражение. – Говорю: не совершай ошибку моего ныне покойного мужа. Он тоже думал, что шантажировали меня. Но это Ларкинс платил мне за молчание. А его секрет стоил дорого… Идем!

Гирлянда из листьев и цветов, выложенная из разноцветных кусочков дерева спиралью на паркете, окончательно превратилась в затейливую лестницу, освещенную бледными магическими светлячками. Агнес потащила вниз студентика, а Его авантюрное Сиятельство – меня. Остановить его было сложнее, чем самоход.

В тонизирующем средстве леди Куинси наверняка содержалась не малая доза алкоголя: ноги юноши норовили жить своей жизнью, голова пребывала в уверенности, что все окружающее сон, а язык вспомнил о своем предназначении говорить, болтать и молоть чушь. Чем и занялся со второй ступени.

За следующие полсотни шагов Агнес узнала о тяжелой доле студиозусов из провинции, о жадности господина Роббинсона и о некоторых пикантных особенностях поведения ее подруги Стеллы в постели. О последнем она слушала очень внимательно: бедной вдове надо думать о своем будущем. В надежде, что он будет менее разговорчивым и более вежливым, леди даже позволила ему идти первым. Особенно, когда лестница переходила в узкие и прямые каменные коридоры, которые неизбежно заканчивались очередным спуском вниз.

Еще через сотню ступенек и два коридора парень начал повторятся. А конца и края дороге не предвиделось. Такими темпами к утру выйдем где-нибудь в Поднебесной!

На третьем витке жалоб женщина не выдержала:

– Да замолчи уже!

– Не могу, – просто ответил Марк Аврелий. – Тогда голос в моей голове слишком громко … поет… А мне больно!

– Вот с этого момента поподробнее, пожалуйста… – прошептал мне на ухо маг. Напрягся и во все глаза смотрел за дамой и юным джентльменом. Он стал похож на гончую, которая взяла след.

Интересно, а шизофрения заразная?

– Какой такой голос!? – женщина противно взвизгнула и поступила не так, как подобает леди: стукнула кулачком о стену коридора.

– Красивый… – пуская слюни отозвался Марк Аврелий, наблюдая, как его спутницу прошили несколько тонких, не толще вязальной спицы, стальных прутьев. А затем как ни в чем ни бывало пошел дальше. Не оборачиваясь.

Прутья словно взялись из ниоткуда, прошли через тело бедняжки и исчезли в противоположной стене. Агнес захрипела, начала хватать ртом воздух и как подкошенная рухнула на пол. Из-под нее потекли струйки крови.

В испуге я ахнула и спрятала лицо на груди графа, тот дернулся, но отпихивать не стал.

– Помогите ей, – еле смогла выдавить из себя. Сердце пропускало удары, а кровь замерзала в жилах.

Мои дрожащие руки от своей рубашки магу пришлось отрывать чуть ли не силой. Он снял отвод глаз, крепко взяла меня за руку, и мы присели рядом с тяжело раненной женщиной.

Ее взгляд безумно скользил по потолку, стенам, нашим лицам. Кожа приобрела серый оттенок, губы побелели и потрескались.

Вначале Джеремайя потратил несколько секунд на диагностику ее состояния и неодобрительно покачал головой. Ой, мне кажется, или цвета его магии стали ярче и отчетливее?

– Чем вы шантажировали Ларкинса? Отвечайте?! Чем? – наклонившись близко-близко к истекающей кровью Агнес, спрашивал зеленоглазый, но лечить не начинал. Та только хрипела, шипела и из последних сил мотала головой из стороны в сторону. Потом в последний раз выгнулась дугой, обмякла и затихла.

– Демоны преисподней! – выругался Мансфильд, брезгливо бросил на ее тело какой-то амулет и потянул меня дальше по коридору к очередной лестнице.

– А как же…

Маг тяжело вздохнул, но снизошел до объяснения:

– Спит она! На обратном пути заберем. Все с вашей подругой будет в порядке, – а потом с издевкой поинтересовался. – А вас не смущает, что милая леди Куинси пыталась использовать юношу, как щит. Чтобы он попал в ловушку вместо нее?

– Просто правила вежливости…

– Бывают так удобны! Да я не одну ловушку нейтрализовал, пока до сюда дошли. Вот эту не успел! Идемте быстрее! Мало ли что может случится с нашим пьяным студентом!

Мы почти бежали по ступенькам. А они все не заканчивались и не заканчивались. У меня начало перехватывать дыхание и закололо в боку, когда мы все-таки попали в небольшую круглую залу, выложенную, как кирпичами, драгоценными камнями и слитками золота. В ровном свете колдовских светлячков не оставалось и тени сомнения, что все это богатство настоящее.

А в центре сокровищницы стоял Марк Аврелий, держал за руку невиданной красоты девушку и преданно смотрел ей в глаза. Нимфа! Та самая лесная кудесница с фресок из Зала Шести дубрав. Невозможно перепутать! Слишком хорошо было прорисовано идеальное лицо без намека на возраст, увядание, доброту или сострадание.

И она нас увидела! Под отводом глаз заметила! Изящно махнула ручкой, с холодной улыбкой посылая на нас вихрь радужных искр. Они с тихим звоном разбивались о щит Джеремайи. Казалось бы простое заклинание. Но я обратила внимание, что оно у мага забирает намного больше сил, чем обычно.

А тем временем дева с волосами цвета белого золота обняла замороченного юношу и исчезла с ним в ярко сияющем портале. И словно очень качественная иллюзия истаяли окружающие нас сокровища, обнажая древнюю кладку.

Так это просто ловушка?! То есть Ларкинс хотел, чтобы кто-то из Роббинсонов встретился с нимфой?