Доктор Хеллегран беседовал по видеофону с шестью патронами УБРИ, высокопоставленными лицами. Вернее, лиц на экране как раз не было видно, только шесть темных силуэтов в отдельных квадратах. Один из них показался Куолену знакомым, а, услышав голос, Эрик сразу вспомнил австралийца Ричи Келлара, своего соседа по комнате в общежитии колледжа разведшколы. “Хоть на Земле теперь 7 миллиардов жителей, мир все так же тесен, – веселился Эрик. – Помнится однажды в спортзале он чуть не пришиб меня, уронив гантелю, а я поставил ему фонарь под глаз. Если бы знал, что теперь буду на него работать, не лупил бы так сильно!”.

Когда Ричард остался на экране один, Куолен еле удержался от желания сказать: “Эй, Рич, здорово! Как твое ничего?”, но, посмотрев на нервничающего Хеллеграна и напряженную Келлар, решил, что время для шуток неуместное.

– Время идет, а результата все нет, – негодовал хорошо узнаваемый Ричи. – Не заставляйте меня думать, что я в вас ошибся, Хеллегран! Вас даже дети могут обвести вокруг пальца, что недавно и произошло. Мы ждем этот механизм, но наше терпение не безгранично!

Слушая, как Джозеф пытается что-то объяснить патрону, Куолен достал монитор, тот самый, из-за которого оказался здесь. Диверсант подобрал его в порту в первый же вечер в будущем. Техники УБРИ немного с ним поработали, кое-что заменили, и сейчас экран выдал картинку Рифа. И две красные точки. Прекрасно, “маячки” работают, и они не обнаружены. Эрик сохранил координаты в памяти портативного компьютера и решил показать карту на мониторе Келу. Пусть паренек будет готов отправляться туда по первому сигналу. “Ловушка захлопывается, скоро все детали будут у нас!”.

– Вы поспешили сообщить нашим шефам о синхрониме, – на службе Келлар придерживалась прежнего официального тона в общении с начальником. – Теперь они нервничают из-за задержки. А нам нужно дождаться еще трех капсул.

– Двух, – поправил ее Куолен, – мистер Ли нашел одну за нас. О чем вы с ним договорились?

– Завтра в восемь утра мы встречаемся на пирсе УБРИ, – Келлар нажимала на кнопки кофе-машины; после разговора с шефами и лицезрения на экране черного силуэта отца эта хладнокровная женщина была напряжена и нуждалась в чашке любимого эспрессо. Она узнавала голос отца, его посадку головы, развернутые плечи. Но это был не папа, который водил ее, малышку, на карусели, а сейчас встречал словами: “О, сегодня великий день, наша королева высоких технологий спустилась на Землю! Ну, рассказывай!”. Это был не сенатор Келлар, обаятельный, уверенный в себе, улыбающийся с трибуны, с бархатным голосом и огоньками в глазах, каким его знали избиратели, коллеги и журналисты. Это было нечто незнакомое, чужое, по недоразумению похожее на папу, с его голосом. “Зачем он прячет лицо? Все равно Джозеф и я знаем, что папа – один из наших шефов”, – Линда взяла чашку доппио и с наслаждением вдохнула аромат горячей арабики.

Эрик тоже подошел, чтобы заварить себе кофе и кивнул, давая понять, что слушает.

– Мистер Ли привезет капсулу и шкатулку с опалами, – Келлар устроилась в кресле. – Он должен вывезти камни за пределы австралийских территориальных вод для передачи покупателю, а потом вручит нам капсулу. У вас есть соображения по этому поводу? – она посмотрела на Куолена. Он не спешил с ответом. Забрав из окошка выдачи свой кофе, мужчина вернулся за журнальный столик и с удовольствием вытянув ноги, пригубил горячий напиток.

– Не возражаете, если я составлю вам компанию на морской прогулке? – спросил он наконец. – Так будет надежнее. Для такого дела нужно прикрытие.

– Мистеру Ли невыгодно играть с нами в “грязные танцы”, – негромко сказал Хеллегран. – Наша помощь нужна ему так же, как нам – капсула.

– И все же подстраховаться не помешает, – повторил Куолен. Он говорил тихо, ровно, глядя прямо на собеседника. В голосе и глазах Эрика было что-то, заставляющее людей признавать его правоту и соглашаться с ним.

– Хорошо, – кивнул Хеллегран. – Возможно, вы правы. Если они даже в мой дом забрались, дополнительные меры предосторожности будут не лишними.

***

_Порт-Дуглас_

Он был прав: как раз в это время Касс, Бенни и Лена проникли в офис фирмы мистера Ли “Эйприл Трейдинг компани” под видом разносчиков готовых обедов. Касс неохотно позволила Лене пойти с ними и придумала стянуть из фургона “Доставка обедов” неподалеку от офисного здания три форменные куртки. “Если повезет, – думали подростки, поднимаясь в лифте, – сегодня мы возьмем сразу две капсулы. Только бы Нери и Кристель благополучно прошли пустыню… Хорошо, что они пошли вдвоем, так надежнее”.

_Пустыня_

Услышав рычание динго и испуганный возглас Нери, Кристель, брызгавшая водой себе на головную повязку, молниеносно развернулась, выхватывая пистолет. Нери пятилась от тощего ощерившегося зверя, а рядом на песке валялась ее открытая фляжка, из которой выливались последние капли воды.

Выстрел обратил хищника в бегство; Кристель знала, что девочка не одобрит убийства, и выстрелила в воздух, но динго все равно испугался и быстро скрылся из вида.

– Черт, Нери, – Кристель сокрушенно посмотрела на пустую флягу, – нечего больше было бросить? Нам еще километров десять идти. Думаешь, нам хватит моей воды? – она похлопала по своей фляге на поясе. – Эй, успокойся! Он убежал, – девушка тронула океанидку за плечо.

– Он меня напугал, – Нери потерла лоб, мучительно жмурясь от раскаленного добела солнца в ярко-синем небе. – Выскочил и зарычал… Как жаль, вся вода вылилась!

Помня, как раскаляются летом австралийские пустыни, Кристель заставила Нери взять кроссовки, иначе девочка просто обожгла бы ступни о горячую, как плита, растрескавшуюся землю. Да и через подошвы чувствовался полуденный жар пустыни. Сверху тоже пекло, все дышало жаром – камни, деревья, кусты. Горизонт терялся за пеленой марева. Кристель порадовалась своей предусмотрительности – она захватила головные повязки, темные очки и крем от солнечных ожогов с высоким уровнем защиты, заставив Нери хорошенько намазать им лицо, руки и ноги, неприкрытые платьем. Но все равно девушки изнывали, и каждая новая стометровка давалась им все тяжелее. В роще они сделали привал, но тут на Нери напал этот чертов динго… Кристель посмотрела на стремительно высыхающее мокрое пятно возле валяющейся на земле фляжки Нери, и мысленно от души обругала зверя и его мать заодно. “Хорошо, если в том оазисе, где, по заверениям Кела, находится капсула, озерная вода пригодна для питья. Тогда мы запасемся на обратный путь. Но если оно соленое…” – девушка постаралась отогнать тревогу и взяла Нери за руку:

– Пошли, мы и так слишком задержались.

До оазиса оставалось еще четыре километра, когда измученная зноем и жаждой Нери осела на песок. Несмотря на все уговоры Кристель, девочка не могла встать. Кристель подхватила ее под мышки и поставила на ноги:

– Нери, нужно идти. Мы погибнем, если остановимся. Кто тогда соберет синхроним? – девушка легонько встряхнула океанидку за плечи. Нери подняла голову.

– Воды, – еле слышно прошептала она, – мне плохо…

Девочка дышала тяжело, с хрипом, лицо покраснело. Ей, человеку-амфибии, климат пустыни был категорически противопоказан. Нери буквально повисла на Кристель, еле переставляя ноги. Блондинка изнемогала от натуги, пот заливал глаза, но она продолжала поддерживать Нери, обмахивая ее своей головной повязкой.

Кристель помнила, как оказалась на острове, израненная, истекающая кровью, умирающая. Она была обязана Нери жизнью, и память об этом мобилизовала все ее силы. “Три с половиной километра… Если навигатор не глючит от жары. Три двести… Два девятьсот… Проклятье, как медленно мы идем… И воды больше нет…”. Девушка была тренированной и выносливой, она побывала во многих “живописных” уголках Земли, отнюдь не похожих на элитный курорт, и знала, как нужно рассчитывать силы для перехода через пустыню. Проведя свободной рукой по лбу, Кристель всмотрелась из-под очков в плавающее марево. Как будто что-то виднеется. Только бы не мираж… Еще два с половиной километра. “Возле оазисов часто бывают люди. А где люди, там и транспорт, пешком тут не очень погуляешь. Нери не выдержит повторного перехода через это пекло… Да, я планирую угон машины или мотоцикла. Но, черт побери, это ради Нери. Она спасла меня, теперь мой черед… Два двести… как тяжело, я теряю силы… нельзя останавливаться… еще немного…”.