– “Тюлень”… Сказываются наши гены.

– Надеюсь, что твои перевесят. До встречи со мной о тебе нельзя было сказать ничего плохого. По официальной версии, нас смело лавиной. Но Ник очень дотошный. Я заметил, что он решительно настроен узнать правду. Я намекнул ему, что знаю об исчезновении его родителей. Сегодня утром Ник позвонил. Прежде чем назначить ему встречу, я решил поговорить с тобой. Может, ты подскажешь, как лучше рассказать ему…

– … о том, как ты выстрелил в меня? – подняла голову Кристель, пытаясь высвободить руку из-под крупной теплой ладони мужа. – Да, Эрик, мне тоже интересно, как бы ты потом объяснял Никки, что случилось с его мамой. Или в твои планы не входило возвращаться за сыном, чемодан с деньгами для тебя все перевесил? Я думала, что авторы рассказов о “золотой лихорадке” преувеличивали, показывая, как люди теряют человеческий облик из-за пары самородков. Пока сама под дулом не оказалась! – Кристель скрипнула зубами.

***

– Если ты хочешь, я все расскажу сыну, – Куолен пересел на стул рядом с Кристель и положил руку на плечи девушки, – и пусть он делает со мной что хочет. Я это заслужил.

– У меня еще побаливает плечо, – Кристель отодвинулась. – Так ты хочешь со мной посоветоваться, как рассказать Нику о прошлом? А меня больше тревожит будущее, Эрик: Австралию трясет все сильнее. Гидродинамит повредил тектоническую плиту, и на ней появилась трещина, которая растет с каждым новым сотрясением. Взрывы спровоцировали образование разлома. И если это не остановить, мировая катастрофа неминуема.

– Но как остановить движение плит? – сдвинул брови Куолен. Он хорошо знал Кристель и видел, что сейчас она говорит серьезно, не утрируя, имея на то основания. – Проклятье, Хеллегран ведь был уверен в безвредности гидродинамита, даже не протестировал его как следует. Ты уверена?

– Спроси у доктора Сета, он работает над исследованием нового разлома, – резко ответила Кристель. – Я видела его наработки. Все очень серьезно, Эрик. Отстаивая право УБРИ продолжать взрывы, ты ускорил приближение беды.

– Но ты знаешь какой-то выход? – деловито спросил Куолен. – И я могу как-то предотвратить катастрофу?

– Да, – кивнула девушка. – Если перестанешь кружить вокруг синхронима. Я знаю, ты тоже его ищешь. Но если ты найдешь способ выкрасть механизм, на твоей совести будет еще худшее преступление, чем… чем в горах. Спасти Землю могут только Нери и Мейра при помощи синхронима. За этим механизм и прислали на Землю. Но в плохих руках он может стать сокрушительным оружием. Не смотри скептически, но эффект его работы зависит от того, кто его активирует. Позитивный импульс Избранного высвобождает благотворную силу, тогда как негативный заряд провоцирует выброс, превосходящий все атомные бомбы вместе взятые…

– Я и не думал скептически хмыкать. Но дело в том…

Куолен и Кристель беседовали тихо, голова к голове, как в прежние времена. Теперь у них была общая проблема.

Келлар была полна решимости отплатить Лене за все, чего натерпелась, палки в колеса, то унизительное пробуждение, когда девчонка набросилась на нее с диванной подушкой, и за звонок в пограничную службу. Когда Кел сообщил им координаты последней капсулы и предупредил, что вынужден был поделиться данными и с “бандой ОРКА”, молодая женщина решила использовать представившийся шанс. Наверное же, детки направятся в джунгли завтра утром. Надо их опередить и оставить на месте детали в капсуле маленький сувенир. Умом Келлар понимала, что ею овладели эмоции, не имеющие отношения к делу, но совладать с собой не могла. Мистер Ли, несмотря на потерю партии товара, был благодарен Куолену; тот избавил его от тюрьмы, и был готов раздобыть для Линды все что нужно.

Ожидая звонка от китайца, Келлар задумчиво листала альбом с фотографиями, который сын привез из лагеря аборигенов. Когда прошлой ночью штат тряхнуло еще сильнее, и Келлар проснулась от того, что ей на кровать посыпались книги с опрокинувшегося стола, Линда тут же взяла машину и забрала сына из лагеря. Родители согласились с ней, и обиженный надутый подросток вынужден был подчиниться большинству. Чтобы Дэнни перестал ходить с оскорбленным видом, Келлар сдержала свое давнее обещание, привезла его на ОРКА. В подводном городе Дэнни забыл о своем плохом настроении и тут же отправился на прогулку, а Линда прошла в офис на подводной станции.

Переговорив с мистером Ли и разобрав текущие дела, женщина устало потянулась в кресле, закинув руки за голову, и прикрыла глаза, а потом встала и вышла поискать Дэнни. Пора возвращаться, а то скоро уйдет последний катер, и придется здесь заночевать, а оставаться ночью на ОРКА Линда не любила. “Плохо спится в тылу врага”, – говорила она.

Зная Дэнни, Келлар спустилась в комнату отдыха для школьников – наверное сын решил скоротать время за какой-нибудь интеллектуальной игрой. И почти сразу увидела его. Впервые Дэнни был таким оживленным, раскраснелся, улыбался, говорил без умолку. Он даже не заметил мать, потому что его вниманием завладела девочка – стройная, пышноволосая, загорелая. Синие шорты и футболка подчеркивают яркий золотистый загар и точеную фигурку. Лицо девочки было в тени, но она показалась Линде смутно знакомой…

– Вот это совпадение! Я досадовал, когда предки выдернули меня из лагеря аборигенов, а теперь рад этому, потому что здесь встретил тебя!

Дэнни осекся, заметив, что Нери по-прежнему какая-то рассеянная и обеспокоенная. Как будто она мысленно далеко от него. Очень похоже на мать, вечно с головой ушедшую в дела своего УБРИ.

– У тебя какие-то проблемы? – спросил Дэнни. – Я могу помочь?

– Спасибо, – Нери благодарно коснулась его руки, – ты уже очень помог нам в пустыне. Но я не могу рассказать тебе обо всем. Не потому, что не доверяю. Просто нельзя…

Она почувствовала чей-то взгляд, обернулась и увидела ту женщину из УБРИ, Келлар. Подростки не слышали, как она подошла.

Келлар оторопела, увидев, с кем так увлеченно болтает ее сын. Перед этим она подумала: “Да, Дэн уже совсем взрослый. Я думала, его интересуют только мотоциклы и компьютерные технологии… Интересно, что же за девушка отвлекла его от точных наук?” И узнала Нери, которую много раз видела в файлах доктора Хеллеграна.

Девочка напряглась, готовая вскочить и убежать, но Келлар стояла у нее на пути.

– Мама, ты, как шпион, подкралась, – Дэнни встал. – Что? Пора на катер?

– Так она твоя мама? – Нери вспомнила, с каким восхищением новый знакомый рассказывал о своей умной, решительной матери, но даже подумать не могла, что это Келлар, которую они боялись даже больше, чем Хеллеграна.

– Это ты! – вышла из ступора Келлар и потянулась, чтобы схватить Нери за руку. Но девочка остановила ее:

– Мне нужно сказать вам одну вещь. Вы скорее поймете меня, чем доктор Хеллегран, потому что вы женщина…

– Начало неплохое, ты уже меня удивила, – Келлар опустила руку. – Я тебя слушаю.

***

Появлению Ника в коридорах ОРКА никто не удивился. Спецназовцы уже не в первый раз посещали подводный город.

– Странное место вы выбрали для встречи, мистер Бертон, – парень с интересом оглядывался, сторонясь, чтобы пропустить суетящихся людей. По мере того, как нарастала интенсивность сотрясений, вопрос об эвакуации детей вставал ребром, и город напоминал растревоженный муравейник. – Я думал, что разговор будет конфиденциальным, а здесь пожар в сумасшедшем доме.

– Это и есть лучшая обстановка для разговора тет-а-тет, – Эрик нервозно потирал щеку. – Никому нет дела до чужих разговоров, все заняты только своими делами. Если хочешь обезопаситься от подслушивания, найди вот такое место для встречи.

– Сечете специфику, – Ник внимательно посмотрел на него. – Вы тоже военный?

– Бывший, – Куолен потер щеку. – Я не Бертон, а Куолен, – он обвел взглядом зал и указал на Кристель, идущую к ним через толпу. – Это твоя мать. А я – твой отец.

Ник приоткрыл рот, но ничего не сказал, переводя взгляд с мужчины на женщину.