И только случайная встреча с Никки, теперь – Николасом, лейтенантом Пинкстоном, как будто выбила Куолена из накатанной колеи. Хотя вряд ли. Легче пробить броню тяжелого танка из игрушечного пистолета, чем достучаться до человеческих чувств матерого диверсанта. “Или я чересчур категорична?”.

Заслонясь рукой от ветра, Куолен прикурил, осмотрелся и окликнул:

– Кристель! Сдаюсь: не могу угадать, где ты прячешься. Может, выглянешь? Я один и хочу только поговорить!

Демонстрируя свое миролюбие, он показал открытые ладони. Кристель медленно поднялась из-за камня, держа навскидку пистолет.

– Отойди на пять метров и сядь на бревно, – сказала она. – И держи руки так, чтобы я их видела.

– О-кей, – пожал плечами Куолен, – если тебе так спокойнее, – он сел и с наслаждением вытянул ноги. – Но неужели ты мне настолько не доверяешь? Я думал, мы теперь в деле, раз у нас одна проблема на двоих…

– Может и поверила бы, если бы ты все лето не вертелся вокруг Хеллеграна и его помощницы, – Кристель отступила еще немного, держа Эрика под прицелом. – И если бы не шрамы на левом плече. Я заметила, Эрик, что ты был в замешательстве, встретив сына. Но я знаю, что в интересах дела ты готов на любые жертвы, в этом я убедилась на своей шкуре. И я тоже на все готова ради своего дела. Девочки включат синхроним и исправят все, что вы натворили со своим проклятым гидромитом.

– Я тут не при чем, гидромит приказал использовать Хеллегран, – уточнил Куолен. – И еще, тогда я был еще не совсем в материале…

– Однако позаботился о том, чтобы очернить доктора Бейтс и поставить под сомнение ее позицию, – возразила Кристель. – Превзошел сам себя.

Куолен только вздохнул и пожал плечами, давая понять, что инцидент на трибунале за особый грех не считает, но уважает право Кристель на собственное мнение.

– Я все сделаю для того, чтобы девочкам никто не помешал, – жестко заключила девушка.

– А я и не собираюсь им мешать, – развел руками Куолен. Кристель удивленно сдвинула брови. “Как трудно бывает понять его логику, даже после двух лет совместной работы…”.

_УБРИ_

Сенатор Келлар настолько удивился, увидев на служебном видеофоне лицо дочери, что ни разу не перебил ее, слушая рассказ. В его кабинет Линда звонила крайне редко и только в исключительных случаях. Она обещала предъявить ему доказательства того, что использование синхронима при неверной активации приведет к катастрофе. По словам молодой женщины, доказательства не вызывают сомнений.

– Так что если мы достанем для вас синхроним, – заключила Линда, – пожать плоды его использования вы все равно не сможете. То, что творится сейчас, пустяки по сравнению с тем, что может случиться.

– И что я отвечу компаньонам, если они спросят, почему мы сворачиваем проект? – Ричард уже понял, что дочь говорит правду и уверена в своих словах, но что-то мешало ему сразу с ней согласиться. – Я смогу увидеть тот видеорассказ, послание инопланетян, о котором ты говорила? Ты видела его лично?

***

– Что ж, папа, – пожала плечами Келлар, – я готова предоставить доказательства вашему двойному триумвирату. Аргументы у меня будут.

– Раньше ты была не склонна к кликушеству, – подумав, сказал отец. – И с детства знаешь, что говоришь. Но чтобы убедить моих коллег, советую хорошо подготовиться к выступлению… Кстати, а что тебя заставило так резко сменить позицию?

– Доказательства того, что это правда, – отозвалась Линда.

_Остров Нери_

– Не собирался мешать? – Кристель все еще держала мужа под прицелом. – Тогда зачем явился?

– Если бы я хотел, то мог бы забрать синхроним еще утром, – Эрик вальяжно устроился на бревне; его спокойствие и расслабленная поза контрастировали с напряжением Кристель; дуло пистолета, смотревшего ему в грудь, совершенно не смущало мужчину, – справиться с Келом труда не составило бы, а вас бы встретила группа или капсулу перехватили бы из-под вашего носа. Но я не стал этого делать.

– Почему? – Кристель переступила с ноги на ногу и поудобнее перехватила тяжелый пистолет. – А как же твое правило доводить любое дело до конца?

Куолен улыбнулся самой теплой из своих улыбок. Его холодные глаза оттаяли, а на щеках появились ямочки, как у юноши. Два года назад именно этой улыбкой он пленил неприступную Кристель, которая до тех пор игнорировала все попытки молодых людей за ней поухаживать.

– Может, сядешь? – спросил он. – У тебя уже руки устали от этой игрушки.

– Ничего страшного, – отрезала Кристель, – потерплю.

– Не доверяешь?

– Извини, нет.

– Понимаю.

– Ты не ответил на мой вопрос. Я допустила ошибку, не сразу обнаружила твои “маяки”. Ты выследил синхроним. Но почему ты останавливаешься на полпути, хотя имеешь шансы успешно выполнить задание УБРИ?

Куолен плавно, чтобы не спровоцировать Кристель на выстрел, достал из кармана рубашки черные очки, надел и только тогда ответил:

– Да, обычно я поступаю именно так, довожу дело до конца. Это подтверждает мою профессиональную репутацию. Но самоубийство в мои планы не входит. Из рассказов Кела в плену я понял, зачем синхроним отправили на Землю, а из той информации, которую он добывал для нас после и, наблюдая за сейсмической активностью, я сделал выводы, что синхроним сейчас больше нужен вам потому, что это единственное спасение для нашего мира.

– Раньше ты счел бы это сказочной чушью.

– Я нашел доказательства того, что это не чушь. Да и Никки повлиял на меня. Оказывается, я не могу обречь на гибель планету, где живет наш сын.

Кристель внимательно посмотрела на него. Эрик спокойно выдержал ее взгляд.

– Утром я хотел сказать вам, что по-прежнему контролирую ситуацию, – сказал он, – и мог бы сделать что угодно. Кстати, Джозеф до сих пор зол после того, что твоя амфибия слиняла у него из-под носа.

– Нери – человек, – обиделась за подругу Кристель, – даже больше, чем некоторые земляне!

– Туше, – развел руками Куолен, – извини. Я только хотел сказать, что Джозеф тоже не хотел бы устраивать катастрофу, но обуян жаждой мести. Да и Ричи-Миномет не так прост, как кажется, уж я-то его хорошо знаю. Так что советую остеречься.

– Я предупрежу девочек, когда они выйдут.

Нери вышла из шаттла, чтобы съесть пару бананов и подкрепиться перед завершающим этапом сборки.

– Кажется, мы поняли принцип, – после полутьмы на корабле она плохо видела при дневном свете, но через пару секунд увидела человека напротив Кристель. – Вы?! Что вы здесь делаете?

– Сиди на месте! – рявкнула Кристель, когда Эрик хотел встать.

– Простое проявление учтивости, – Куолен подчинился ей, – положено вставать, приветствуя даму.

Нери молчала; она смотрела на Куолена настороженно и с большой опаской.

Куолен ответил ей любопытствующим взглядом. Обычная девочка лет 15, миловидная, только одета странно, в какое-то платье из лохмотьев. Но благодаря ей Кристель за месяц полностью выздоровела после смертельных ранений, и именно этой девочке было дано управлять синхронимом. Интересно.

– Эрик пришел предупредить нас, – пояснила Кристель, – что доктор Хеллегран и сенатор Келлар могут быть не вполне искренними в своих намерениях закончить дело миром. Думаю, можно ему верить. Эрик понимает, что если твои слова насчет плохих рук правда, не спасется никто. А он хочет не только сохранить деловую репутацию, но и остаться с целой задницей…

***

– Считаешь меня чудовищем без души и сердца? – поморщился Куолен.

– Я вам тоже не верю, – вступила в разговор Нери, – потому что помню, как Кристель лежала раненая и могла уйти. А когда я лечила ее, она все время шептала: “Эрик, за что?”.

Кристель сжала зубы, вспомнив тот день в Рокиз. Забыть бы об этом… Но не получится.

– А в мое раскаяние вы не верите? – спросил Куолен. Его лицо застыло под черными очками.

– С трудом, – отрезала Кристель, – да и с тобой, как говорится, доверяй да проверяй. Нери, Эрик уверяет, что хочет только посмотреть на работу синхронима. Что мы ему ответим?