Вера посмотрела по сторонам и увидела, что возле только что заехавшей во двор «Хонды» копается какая-то средних лет женщина, лицо которой показалось Верее смутно знакомым. – Может актриса? Да, точно, актриса! Я на нее наткнулась недавно в какой-то передаче! Там она еще громко спорила с каким-то мужиком! Наверное, тоже здесь живет – или, может, к кому-нибудь в гости приехала. Вот только странно, что у актрисы такая никудышная машина. Впрочем, а мне-то какое дело? – Вера вяло посмотрела на свои ладони, которые постепенно начинали приобретать здоровый цвет, потом со вздохом подхватила пакеты и устремилась внутрь. Однако подойдя к двери, она осознала, что рук-то у нее свободных нет, и мало того – на домофоне просто не оказалось никакой кнопки вызова (никто из посторонних по определению никогда не проникнет внутрь!), а консьерж, наверняка, пялится в кроссворд и внимания не обращает на то, что творится снаружи.

Вера умоляюще оглянулась, словно ища поддержки у невидимого суфлера – что же делать, как внезапно сзади ее кто-то негромко окликнул:

– Девушка, Вам помочь? Вы сюда идете?

– О, да, конечно, большое спасибо, а то у меня руки заняты!

Внезапной Вериной спасительницей оказалась все та же женщина из «Хонды», стоявшая позади нее с ключами в руке. Через пару секунд дверь отворилась, и Вера последовала следом за женщиной, еще раз поблагодарив ее за то, что ей не пришлось изображать из себя циркового клоуна, бегая с пакетами от лавки к двери и потом снова, и потом опять – чтобы, наконец, привлечь внимание консьержа.

Консьерж стоял по стойке смирно, провожая попутчицу Веры глазами, а на нее саму совсем не обращал внимания. Вера секунду раздумывала, стоит ли вызывать лифт, но потом все-таки решила подняться по длинной лестнице пешком, поскольку в данном случае нажатие кнопок лифта было тем еще удовольствием.

Странно, но ее попутчица тоже остановилась на втором этаже. Она неожиданно для Веры решительно шагнула к двери Степана и открыла ее своими ключами. Не будем строго судить Веру за то, что первая ее реакция была очень спонтанной:

– Ой, а Вы тоже сюда? Подождите, не закрывайте двери! – женщина из «Хонды» удивленно остановилась и внимательно посмотрела на Веру:

– Так Вы Вера? Как странно, и почему я Вас сразу не признала? Степан мне о Вас подробно рассказывал. Я его помощница по хозяйству, меня зовут Ольга Сергеевна. Он просил меня заехать сегодня, чтобы приготовить ужин, – в голосе Галины Французовны и в самом деле звучали удивленные нотки, – ну, надо же, она не узнала Веру, хотя еще с утра внимательно изучила ее фотографии. А может, всему виной антураж, при котором состоялось их первое знакомство?..

Выйдя из джипа, Галина Французовна забрала у припарковавшего «Хонду» охранника ключи, после чего он сел в «Лексус» к другим секьюрити, и они выехали со двора. Не следовало им маячить здесь и привлекать к себе лишнее внимание – исходя из плана действий, который наметила для себя мама Степана. Она собиралась сыграть все очень правдоподобно – чтобы Вера и в мыслях не могла заподозрить обман. Галина Французовна намеревалась показать Вере «Хонду», выдавая ее за свой автомобиль под предлогом помощи в переноске тяжелых продуктов из багажника. Кстати, они там, действительно, были – из дорогого магазина в центре, куда Галина Французовна заехала по пути.

Пока Галина Французовна возилась с багажником, проверяя, сможет ли сама потом его открыть (не правда ли, было бы странным, если бы хозяйка в самый ответственный момент растерялась и не смогла бы справиться с замком), пока ставила «Хонду» на сигнализацию – хотя, кому нужна такая рухлядь! – во двор вошла молодая девушка с огромными тяжелыми пакетами – так, что казалось, руки у девушки вот-вот оторвутся.

Девушка была очень привлекательна – с точеной фигуркой, весьма, на первый взгляд, приличными шмотками, а ее лицо было настолько милым и домашним, что Галине Французовне, глядя, как она мучается, захотелось ей даже немного помочь. Мама Степана прекрасно помнила время, когда она вот так же бегала по магазинам, и воспоминания внезапно отозвались в ее сердце щемящей болью и грустью. Это сейчас она одна из богатейших дам Санкт-Петербурга, а ведь еще каких-то десяток-полтора лет назад было совсем по-другому!

– Наверняка, чья-то дочь из местных! – подумала Галина Французовна, глядя, как Вера разминает ладони. – Вот только почему же ей никто не помогает? Безобразие! – и Галина Французовна даже фыркнула про себя от гнева. – И куда только смотрит муж или охрана? – она увидела, как девушка рассеянно посмотрев в ее сторону, одновременно подхватила все пакеты и направилась к двери, но потом внезапно остановилась, не зная, что предпринять. И Галина Французовна, просто хлопнув дверью «Хонды» (пусть стоит без сигнализации!), поспешила ей на помощь…

Вера вломилась в квартиру вслед за «Ольгой Сергеевной». Она почти с размаху бросила пакеты на пол, распрямилась и только тогда смогла ответить Галине Французовне, как и положено воспитанному человеку:

– Здравствуйте еще раз, Ольга Сергеевна! Спасибо большое, что Вы мне помогли, а то руки прямо отваливались! А Степан не говорил, когда вернется? – Вера надеялась, что хоть кто-нибудь сможет сказать ей, какие такие срочные дела так внезапно у него организовались.

В ответ Галина Французовна натянула на лицо свое любимое выражение (из семи самых востребованных), обозначающее общую благость, спокойствие и даже некоторую легкомысленность:

– Нет, Верочка, не говорил! Можно я буду называть тебя по имени, мы ведь свои люди – правда? Он, вообще, мало что говорит, а больше командует – такой важный! – и Галина Французовна немного покривила губки и смешно дернула шеей, как будто протестуя. А потом, словно опомнившись, испуганно кивнула Вере:

– Но ты ведь ему не скажешь, что я тут болтала, а то он меня опять премии лишит или, вообще, уволит! А кто ему будет помогать, кроме меня? Ведь некому – а потому что на меня одна надежда!

– Конечно, Ольга Сергеевна, я что, зверь что ли! – Вера только помотала головой, удивляясь, как можно такое спрашивать! – А Вы у него давно работаете?

– Да не то слово! – Галина Французовна полностью вошла в роль и теперь упивалась ею уже по-настоящему. – Я ведь, Верочка, и его родителей знаю отлично, а за Степаном присматриваю уже много лет! Так что можно смело сказать, я уже почти член его семьи! – Галина Французовна широко улыбалась и, казалось, вспоминает что-то хорошее. – Кстати, ты мне не поможешь, я тоже привезла тут немного продуктов – они в багажнике, или, может, домработницу попросить? Там немного, пойдем вместе сходим?

– Конечно, конечно, Ольга Сергеевна! – Вера хоть и не до конца еще отошла от переноски тяжестей на марафонские дистанции, но отказать такой милой женщине никак не могла.

Когда же, наконец, они выгрузили из багажника все съестное (продукты оказались очень дорогими и видно, что очень качественными) и подняли наверх, Вера уже испытывала к «Ольге Сергеевне» симпатию – настолько она была легкой в общении и настолько умела к себе расположить. Дальше больше – дамы с помощью домработницы Зои (которая при виде Галины Французовны поначалу приняла стойку, наподобие южноафриканского суриката, но потом по взмаху головы хозяйки молча принялась им помогать), рассовали продукты по углам – в шкафы и громадный холодильник – и взялись за приготовление ужина.

Вернее, Галина Французовна села за стол и стала наблюдать, как Вера шуршит по кухне. Поводом для такого ее самоустранения послужила словно бы вскользь брошенная фраза о том, что Степан якобы когда-то не очень положительно отзывался о кулинарных способностях современных девушек, искренне полагая, что готовить они не любят и не умеют.

В ответ Вера принялась запальчиво спорить и утверждать, что легко за час сварганит ужин на четырех человек из трех блюд плюс салат. Но «Ольга Сергеевна» только саркастически посмеивалась и приговаривала: «Ну-ну, говорить-то вы все мастера, а вот что там на самом деле?», и поскольку они были уже с Верой на «ты», и Вера уже серьезно завелась, то она предложила «Ольге Сергеевне» заключить пари – что у нее все получится! На ее удивление Ольга Сергеевна не стала протестовать, а объявила, что «проигравший» вручную моет всю использованную посуду – при том, что рядом была прекрасная посудомойка с готовым уже моющим средством.