Горная гряда к юго-востоку от Парнавы

Пока пехотинцы раскатывали груду обломков, в которую усилиями тролля и самого лейтенант превратилась башня, Агатон постарался выправить погнутые доспехи инструментами из бронемашины.

Несколько минут работы отверткой и гаечным ключом, и деформированные пластины ниже колена упали на землю, раскрыв прутья из облегающего голень каркаса, между которыми вились провода, шланги и поршни механизма. Гайки и резиновые прокладки лейтенант аккуратно положил на плоский камешек: эта мелочь вечно пыталась затеряться.

Агатон еще раз подивился ужасающей силе павшего монстра: пластины из сплава мифрила и стали прогнулись под пальцами тролля, словно легкая медная труба. Порванный шланг гидропривода на голени, из которого с шипением просачивалась вода, лейтенант заменил запасным. Затем двое пехотинцев вытащили из транспортника запасной накопитель эфира: махину из нескольких рядов дисков из непроводящего энергию металла, между которыми светились многочисленные кристаллы осция, заряженные в орденской миссии. Агатон подсоединил провода в пазы на бедре своих механических лат и подождал, пока стрелка прибора на боку доспеха не ушла за край шкалы. На этом кустарная починка завершилась. Выправить покореженный металл можно было только в технологической мастерской.

Закрепив вновь пластины на голени, Агатон поднялся и пару раз попрыгал, проверяя работу приводов, шарниров и механики.

От рухнувшей башни к нему подбежал гном-сержант.

- Выдюжили, значится, доспехи? - поинтересовался подземник, уважительно поглядев на помятые латы.

- Ну, еще одного тролля латы переживут. Надеюсь, хотя бы драконы здесь не водятся, - улыбнулся лейтенант, надевая шлем. - Как там раненые?

- Пара сломанных ребер, да сотрясение головы, - скривился сержант. - Братья-монахи обещают к полудню поставить их на ноги. Конечно, много про инквизицию чего рассказывают, но вот воевать рядом с ними одно удовольствие. Даже прыщи на заду можно сподобиться извести.

Лейтенант понимающе кивнул. К сожалению, в сухопутных войсках ощущалась острая нехватка обученных целителей. Там солдат и с переломом мог прождать пару дней в очереди к лекарю. Во время крупных заварушек командование, бывало, даже смотрело сквозь пальцы, если бойцы Ордена закупались у местных знахарей и колдунов целительными снадобьями да припарками. И только явных шарлатанов, норовивших всучить вторые рога единорогов, отправляли на показательные процессы для отчетности по борьбе с незаконной волшбой.

- Что с поиском входа в подвальные помещения?

- Постарались вы тут на славу, с размахом, - вздохнул гном. - Работать приходится медленно, чтобы на нас остальная часть башни не рухнула. Но к вечеру управимся.

Агатон пессимистично оглядел развалины донжона и пары небольших домов рядом с башней. Если и оставались еще в замке скрытые места, они сохранились лишь под грудой обломков, в казематах да подвалах. Время и непогода сгладило остальную часть заброшенного сооружения, и найти там можно разве что колонию летучих мышей.

- Вы уж постарайтесь, не больно хорошее место для пикника, - лейтенант подобрал свой щит и меч. - Только не скупитесь на часовых. А я пройдусь по окрестностям. Все лучше, чем греться в доспехах на солнце.

«Может, найду какой-нить тайный проход, ведущий под донжон, - скучающе подумал Агатон. - Должен же был неведомый строитель придерживаться стандартного плана постройки укреплений и смастерить парочку секретных ходов, чтобы наведываться в будуар к жене сеньора».

Сержант-гном отдал честь и поспешил к своим бойцам. Лейтенант же продел руку в лямки щита и закрепил двуручный меч в креплениях на спине.

«Хорошо хоть холм порос лишь редким сосняком. Не придется ломиться аки лось сквозь лесную чащу», - подчиняясь мысленному приказу, поршни задвигались, и он зашагал по склону холма.

Следующие полчаса прошли незаметно. Поначалу Агатон еще слышал шум раскатывающихся обломков со стороны руин, натужное кряхтение стрелков и шелест осыпающейся щебенки, но затем все стихло вдали. Подземный тайный ход, если он и был, на удивление оправдывал свое название и играл в прятки.

«Вот бы где оборотень пригодился, - хмыкнул Агатон и мысленно пробежался по списку личного состава орденской миссии, но обладающих чутьем или другими экстрасенсорными способностям существ так и не припомнил. - Ну, да так даже лучше».

Ступая по сухой земле, выстланной опавшей хвоей, лейтенант вышел из сосняка на очередную полянку, поросшую невысоким кустарником. Стоящее в зените безоблачного неба солнце моментально начало нагревать броню.

«Нет, чтобы зимой на Севере так припекало», - шерстяная вязаная кофта, надетая под доспехи, и полотняные штаны спасали от жесткого каркаса, но грозили быстрым перегревом.

Агатон подавил желание стянуть с головы шлем и вытереть покрытый испариной лоб. И не зря. Из-за устремленного ввысь ствола сосны на поляну вышел закованный в латы незнакомец.

Округлый шлем с небольшим гребнем венчал длинный конский хвост. Забрало с узкой прорезью для глаз и носа скрывало лицо. Кольчугу, опускающуюся ниже пояса, обхватывали пластины сиреневого металла на плечах и груди. Длинный меч, отведенный чуть в сторону, покоился в правой руке.

Агатон отвел в сторону щит, открывая взору незнакомца отличительные знаки Ордена, нанесенные на латы. Большинству разбойников и вольным наемникам одного вида бело-красного меча на черном фоне хватало, чтобы скрыться в глухом лесу и залечь на недельку на дно самой глубокой норы. Однако незнакомец лишь склонил голову к левому плечу, невозмутимо рассматривая красочную эмблему.

- Я представляю достославный Орден! - громко оповестил его Агатон. Обычно это помогало самым туповатым лихим налетчикам выбрать правильное решение и убежать, теряя по пути части доспехов. Всегда проще избежать ненужной схватки, чем потом отмывать клинок от чужой крови. - От имени святого отца инквизиции Шалуа и Совета Знати Долины я уполномочен вести расследование в этих краях. Назовись или проваливай!

Латник, однако, не внял весомости упомянутых лиц. Длинная полоса стали его полуторного меча крутанулась в воздухе. Доспехи бойца: явно не дешевая поделка работящего гнома, а изделие выдающегося мастера - не носили никаких отличительных знаков. По бокам лат и за хауберком, прикрывавшим шею, лейтенант заметил странные зажимы, удерживающие явно лишние и ненужные части доспеха. Кольчугу словно сделали местами слишком просторной для фигуры бойца, а затем закрепили излишние детали, чтобы броня не болталась. Ничего подобного Агатон доселе не видел.

«Явно неспроста он тут ошивается. Может я таки нашел загадочных хозяев, пославших столь милое приглашение?» - подумал лейтенант. Пальцы его левой руки сжались на рукоятке пистолета, а правой лейтенант вытащил клинок из-за спины.

Треск сухих веток и скрип сочленений несмазанных доспехов возвестил о прибытии новых участников теплой встречи. Чуть позади Агатона из леса вышло еще двое бойцов, одетых в идентичные латы.

- Значит, по-хорошему вы не хотите? - ухмыльнулся лейтенант.

Высоко над поляной взорвался выпущенный им из пистолета сигнальный заряд, повиснув в воздухе красным облаком.

«На что они надеются? Пехотинцы будут здесь через полдюжины минут, - недобро подумал Агатон. - Да и как троим латникам, пусть даже не последним рубакам и добротно снаряженным, одолеть солдата Ордена в механических латах?»

Первый боец, что появился на поляне раньше двух своих компаньонов, поднял клинок. Отливающее сиреневатым мифрилом острие меча указало на стоявшего слева от Агатона бойца, и глухой шлем с конским хвостом на гребне качнулся в приглашающем кивке.

Из-за забрала ратника, выбранного предводителем, донеслось довольное глухое рычание. Он вытащил свой меч из ножен и медленно, на полусогнутых ногах двинулся к лейтенанту.

«Да вы что за гладиаторскую забаву тут устроили? - удивился Агатон, развернувшись к подходящему солдату. - Наброситься на меня всем скопом - это их единственный шанс вообще до меня добраться. Заморачиваться и играть в дуэль один на один я не собираюсь».