Гном перехватил его вопросительный взгляд и отрицательно покачал головой. Продолжавший же тараторить Сол этого, похоже, даже не заметил:

- …ведь до прихода людей здесь не было ни гулей, ни мертвяков, ни леших. Все они - последствия неконтролируемого использования эфира. Вот, к примеру, допустим, что в отдаленном селе людишки навоображали себе злого духа. Ведь никто не скажет, что сам виноват в собственных несчастьях! Куда проще обвинить злого черта, живущего на чердаке и пакостящего во всех делах. А если присобачить ему и рога с огненным трезубцем, то таким демоном уже можно пугать слишком озорных детишек, чтобы те не шныряли затемно по лесу и послушно ели опостылевшую кашу. И вот уже сотни людей добавляют от себя духу привычки, облик и верят, что он существует на самом деле! А ведь у кое-кого из сельчан может быть даже нераскрытый дар управлять эфиром! Объединим таких тысячу, и получится настоящий колдун. И вот, в результате их суеверий появляется козлоногая образина. Этот черт никогда не существовал до распоясавшегося воображения селян, но просто обожает утаскивать заблудившихся детишек в чащобу и варить их там в исписанном рунами котле, причем даже сам не понимая, зачем это ему толком сдалось-то. Вот скажите, мсье Лакрош, мы придумали хоть одно доброе существо?

- Мы… - бывший гном, а нынче вампир на мгновение запнулся, - то есть Народ-под-Землей почитает ушедших мастеров своего дела. Живущие-в-Камне помогают в ремеслах, предупреждают об обвалах, облегчают боли при родах…

- Слышал про них, - невежливо отмахнулся от чужой культуры Сол. - Но и им надо поставить свечку, ну, или, по-вашему, разбить дары молотом на наковальне. И лишь тогда они подобреют и помогут. Нет, я спрашиваю о тех, кто добр всегда и везде, прямо как плюшевая игрушка.

Один образ всплыл в памяти Александра, и он решил вставить и свое слово в дискуссию:

- У нас есть придание о волшебнике, который раз в год зимой облетает мир и дарит всем хорошим детям подарки.

На миг воспоминания о детстве, о родном доме, о навсегда прошедших временах защемили сердце. Тогда весь мир был добр, тогда все было так легко и просто.

- А плохих детей он не съедает? - усмехнулся Сол. - Нет? Да и не думаю, что в твоего волшебника верит хоть кто-нибудь, уже оторвавшийся от соски. Мы просто не способны верить в абсолютное добро! Мы создаем или абсолютно злых, или строгих и расчетливых, что взвесят твои поступки и вышлют или полный короб неприятностей или чуток пряников. Собственных монстров и богов мы творим похожих на себя.

«Хорошо, его сейчас не слышат жрецы. А то яро бы взвилось пламя костра».

- Удивительные познания, мсье Солон, - прервал вампир философствования костяка.

- Однажды в лектории Златограда выступал заезжий магик-естествоиспытатель. И, видите ли, он любил аудитории, полные рукоплещущего народа. А будучи человеком не только заумным, но и мудрым, мэтр понимал, что с его болтовни сыт не будешь, так что не скупился на обильный фуршет, - ухмыльнулся Сол. - Я же настолько уважаю первоклассную выпивку, что ради нее был готов даже расщедриться на бурные овации.

- И, тем не менее, вряд ли бы простой рубака запомнил лекцию об эволюционно-спонтанном возникновении объектов веры. Господин бургграф рекомендовал вас как одного из лучших оперативников и был, как всегда, разумеется, прав.

- Одного… из… лучших? - с неприятным скрежетом переспросил дернувшийся костяк.

«Ну конечно, у всех работников тайной стражи над кроватью висит плакат с его черепушкой и надписью «Круче Сола только вареные яйца дракона!», - с ухмылкой подумал Александр и подкинул в костер пару веток. - Удивительно, что про него еще народных анекдотов не рассказывают».

- Так вы раньше вместе не работали? - попытался он увести разговор в сторону. - За такое продолжительное время в небольшом городке…

- Это Ардас-то небольшой? - гневно фыркнул скелет. - Да в нем не меньше трехсот тысяч жителей! А ежели прибавишь нежить, нечисть и прочих эльфов с чинушами, будет уже с полмиллиона. Одно сплошное перенаселение: все везде загадили стройками, сносят исторические лачуги да хижины и возводят каменные дома! Экхм, о чем это мы? С Лакрошем мы не пересекались, я ведь выездной агент нашей доблестной стражи, потому как меня ни в одном городе долго не терпят. Мсье гном же доселе баловался заданиями в черте стен. Кстати, Лакрош, а чего это тебя с теплого местечка турнули-то?

Уже как полчаса стемнело, и Александра начало клонить в сон.

- Мое участие в этом деле рекомендовалось исходя из видовых предпочтений, - после паузы ответил Лакрош.

- Ну надо же… - насмешливо протянул Сол. - А я слышал, что турнули-таки исходя из прибытия в Ардас делегации Небесной Наковальни.

- Вы слишком много слышите, мсье Солон, - в привычном холодном тоне гнома всплыл целый айсберг.

- Народ, а давайте закругляться? - громко заявил Александр. - Время уже позднее, а мне бы выспаться.

«Еще не хватало свар и могильного холода в нашем и без того дохлом коллективе. Но потом, наедине, обязательно расспрошу Сола поподробнее».

Переборов желание остаться в карете и рискуя тем самым замерзнуть к утру, Александр набросил на сухие ветки сверток брезента и устроился возле костра. После соленого мяса хотелось пить, и, чтобы не вставать в холод ночи, он прицепил на пояс фляжку с водой.

Сол, нисколечко не заботясь о суставах, брякнулся прямо на сырую землю. Лакрош же расположился на ночевку подальше от пламени. Вампиру огонь был скорее врагом, чем другом.

Игривые язычки костра тянулись к черному небу, разгоняя тьму и одаривая теплом усталого путника. Яркие искорки и потрескивание пламени умиротворяли, отбрасывая прочь опасности ночного леса. Тревога никуда не делась, но потяжелевшие веки и наплывающий сон споро перебороли его беспокойные мысли.

- Разбужу через четыре часа, - подал голос костяк. - Я, так и быть, возьму на себя первую вахту.

«Ох ты ж… - Александр с удовольствием бы накрылся подушкой, только вот рядом была лишь охапка прелых листьев. - Надеюсь, его не пробило на полуночную беседу».

- На кой? Вы вдвоем все равно не спите, - тихо пробормотал он.

- И что? Теперь я должен горбатиться за всех? - раздался над ним сварливый голос костяка.

- Тише, мсье Солон. Я подежурю за вас, мсье Алекс. Спите спокойно.

- И вам всем мертвецкой ночи, - пробубнил Александр, улетая в сон.

Он бежал сквозь чащу. Темные стволы деревьев смыкались за спиной, словно гнилые челюсти огромного монстра. Ветви шевелились над ним, протягивая свои корявые руки. Полный диск луны в небе налился мертвой холодной белизной.

Он вновь был в лесу. И вновь бежал.

Мчался, не разбирая дороги, едва успевая протиснуться сквозь деревянный частокол деревьев, сжаться, поднырнуть под безжизненными сухими ветвями и вырваться вперед. Ноги сводило от бессилия, глаза слепли во мраке, а кромешный страх заполнял все сознание.

По пятам, отставая лишь на мгновение, за ним гналось НЕЧТО. Справа и слева вслед за ним по деревьям текли прозрачные струи тумана, и кора отмирала, падала вниз, а листья желтели и обращались в прах. Он бежал, а земля в шаге позади превращалась в ледяное стекло.

Сердце заходилось в груди. За деревьями загорались красные фонари глаз и бросались ему наперерез. По сторонам били и мелькали сотканные из непроглядной черноты крылья и когти, а чуть выше трещали обледенелые ветки, пропуская тяжело бухающее позади НЕЧТО. Шаги, от которых дрожала и трескалась земля.

А затем явился голос.

«Ты чужой здесь! Ты безумен! И ты знаешь это, - звучащий прямо в мозгу ехидный и ядовитый голосок рассмеялся. - Признай, что ты сошел с ума!»

- Убирайся из моей головы! - он напрасно прижал ладони к ушам: скрип чужого смеха все так же царапал внутри.

Истлевшие корни хватались за голени. Ледяное дыхание проносящихся за спиной теней обжигало затылок. Стена деревьев впереди превратилась в сплошной забор из кольев. На них кривлялись черные, безликие тела, что сползали с окровавленных веток, падали вниз и тянули к нему свои мертвые пальцы.