— Это я вам разъясню, — сказал юноша, — вот только дайте мне назад воротиться.

Затем пошёл он далее и пришёл к другому городу; и тут привратник спросил его, какое он ремесло знает и что умеет.

— Да я всё знаю, — отвечал юноша.

— Так сделай одолжение, объясни ты нам, почему одно дерево в нашем городе, на котором в былое время росли золотые яблоки, теперь даже и листьев на себе не носит?

— Это я вам разъясню, — сказал юноша, — подождите только моего возвращения.

И пошёл далее, и пришёл к большой реке, через которую ему надо было переправиться. Тут перевозчик спросил его, какое ремесло он знает и что умеет.

— Да я всё знаю, — сказал юноша.

— Так сделай одолжение, скажи мне, почему я должен век свой тут взад-вперёд переезжать и никак от этого избавиться не могу?

— Ты это узнаешь, — отвечал юноша, — дай только мне назад вернуться.

Чуть только переправился он через реку, как наткнулся на вход в преисподнюю. В самой преисподней стены были черны от сажи и копоти; а самого-то чёрта дома не было, и только его мать сидела на своём просторном кресле.

— Чего тебе? — спросила она у юноши и на вид показалась ему совсем не злой.

— Да вот, надо бы мне раздобыть три золотых волоска с головы чёрта, — отвечал юноша, — а не то придётся мне с женой расстаться.

— Ну, ты уж очень многого захотел, — сказала она, — ведь если чёрт вернётся да найдёт тебя здесь, так тебе несдобровать; но мне тебя жаль, и я посмотрю, не могу ли я тебе чем помочь.

Она оборотила его мурашом и сказала:

— Заползи в складки моего платья, там с тобой ничего не приключится дурного.

— Это всё так, — сказал юноша, — но мне этого мало; мне бы надо было ещё вот что узнать: почему фонтан, который прежде вином бил, теперь иссяк и даже воды не даёт? Почему дерево, на котором в былое время росли золотые яблоки, теперь даже и листьев на себе не носит? И ещё: почему один перевозчик должен всё ездить взад и вперёд от берега к берегу и никак от этого избавиться не может?

— Мудрёные ты задал мне вопросы, — отвечала она. — Посиди смирненько да тихонько и прислушайся к тому, что станет отвечать чёрт, когда я у него буду выдёргивать три золотых волоска.

С наступлением вечера и чёрт вернулся домой. Едва вступил он в преисподнюю, как уж почуял, что воздух в ней не тот.

— Чую, чую я здесь человечье мясо, — сказал он. — Тут что-нибудь не так.

И пошёл он заглядывать по всем уголкам и закоулкам — нигде ничего не нашёл. А мать давай его бранить:

— Только-только выметено всё и в порядок приведено, а ты мне опять всё испортишь! Нанюхался там человечьего мяса, так оно тебе везде и чудится. Садись и ешь свой ужин.

Когда он наелся и напился, то почувствовал усталость, положил матери голову на колени, и немного прошло времени, а уж он и засопел, и захрапел. Тогда старуха выискала у него в голове золотой волосок, вырвала его и положила в сторонке.

— Ай-ай! — крикнул чёрт. — Что это с тобой?

— Да вот, приснился мне такой нехороший сон, — отвечала ему мать, — что я тебя ухватила за волосы.

— Что же такое тебе приснилось? — спросил чёрт.

— Приснилось мне, что фонтан на базарной площади, из которого некогда струёй било вино, вдруг так иссяк, что теперь из него и воды не добыть… Что бы этому за причина?

— Эх, кабы они только знали! — отвечал чёрт. — В том фонтане сидит под одним камнем жаба; и если они ту жабу убьют, так вино-то опять из него струёй бить станет.

Стала вновь его мать расчёсывать и расчёсывала, пока он совсем не заснул и не захрапел так, что окна дрожали. Тогда вырвала она у него второй золотой волосок.

— У-у! Что это ты делаешь?! — гневно крикнул чёрт.

— Не посетуй на меня! — отозвалась мать. — Ведь это я во сне.

— Да что тебе там опять приснилось?

— А вот приснилось, что в некотором царстве стоит дерево, и на том дереве прежде, бывало, золотые яблоки росли, а теперь и листьев нет. Что бы этому могло быть причиной?

— Э-э-э, кабы они знали да ведали! — отвечал чёрт. — У того дерева корень гложет мышь; стоит только ту мышь убить, и на дереве опять будут расти золотые яблоки; а если ей ещё дадут глодать тот корень, так дерево и совсем засохнет. Но только ты не тревожь меня больше своими снами; а если потревожишь, я тогда с тобой по-свойски расправлюсь!

Матери удалось его опять успокоить, и она снова стала расчёсывать ему волосы, пока он не заснул и не стал храпеть. Тогда она ухватила и третий золотой волосок и вырвала его.

Чёрт вскочил, закричал во всю глотку и хотел с нею круто обойтись, но она ещё раз его умаслила и сказала:

— Что ты станешь с этими дурными-то снами делать!

— Да что же тебе могло сниться? — спросил он, любопытствуя узнать её сон.

— Да вот, снился мне перевозчик, который всё жалуется на то, что ему век свой приходится взад и вперёд по реке ездить и никак он от этого освободиться не может. Что бы тому за причина?

— Э-эх, дурень-дурень! — отвечал чёрт. — Да ведь стоит ему только передать шест в руки первому, кто в его лодке переезжать вздумает, тогда он и освободится; а тот должен будет стать на его место перевозчиком.

Так как мать вырвала у чёрта из головы все три золотых волоска и на все три вопроса получила ответы, то она оставила его в покое и дала ему выспаться до самого рассвета.

Когда чёрт опять убрался из дому, старуха добыла мураша из складок своего платья и вновь возвратила счастливчику его человеческий образ.

— Вот тебе три золотых волоска, — сказала она, — да и ответы чёрта на твои три вопроса ты, вероятно, тоже слышал?

— Да, — отвечал тот, — слышал и запомнил их.

— Ну, так ты получил всё, что хотел, — сказала она, — и теперь можешь идти своею дорогою.

Он поблагодарил старуху за помощь, покинул преисподнюю и рад был радёшенек, что ему всё так удачно сошло с рук. Когда он пришёл к перевозчику, тот потребовал у него обещанного ответа.

— Сначала перевези меня, — обещал счастливчик, — тогда и скажу, как тебе от твоей беды избавиться.

И когда тот перевёз его на противоположный берег, он передал ему совет чёрта:

— Как придёт кто-нибудь ещё и захочет переехать, передай ему только шест в руки.

Пошёл он далее и прибыл к городу, в котором стояло неплодное дерево; и здесь привратник потребовал от него ответа. Он и тому сказал то же, что слышал от чёрта:

— Убейте мышь, которая гложет корень дерева, и оно опять станет приносить золотые яблоки.

Поблагодарил его сторож и в награду дал ему двух ослов, навьюченных золотом.

Наконец прибыл он к городу, в котором фонтан иссяк. И там тоже он передал привратнику то, что слышал от чёрта:

— Сидит жаба в фонтане под камнем, её должны вы сыскать и убить, тогда и фонтан ваш опять будет вином бить.

Сторож поблагодарил его и тоже подарил ему двух ослов, навьюченных золотом.

Наконец счастливчик прибыл домой к жене, которая очень обрадовалась, когда снова увидела его и услышала, какая ему во всём была удача.

Королю счастливчик принёс три золотых волоска; а когда тот ещё увидал четырёх ослов с золотом, то стал уж совсем доволен и сказал:

— Ну, теперь все условия выполнены и дочь моя может остаться твоею женой. Но скажи ты мне, милый зятёк, откуда у тебя столько золота? Ведь тут немалое сокровище!

— Да вот, переправлялся я через реку, — отвечал счастливчик, — так с той реки с собою прихватил: там оно вместо песка на берегу валяется.

— А что же? И мне, пожалуй, оттуда можно золота понабраться? — сказал король, и глаза у него разгорелись от жадности.

— Сколько душе угодно, — отвечал зять, — там на реке и перевозчик есть; велите ему перевезти вас на противоположный берег, там и нагребёте золота полнехоньки мешки.

Жадный король поспешно собрался в путь и, прибыв к реке, кликнул перевозчика, чтобы тот его переправил.