Такие мелочи горожанину-пешеходу просто не приходят в голову.

Помня это, дедушка остановился возле старенького «Запорожца», под капотом которого возился автолюбитель. Выслушав нас, харьковчанин не стал ни объяснять на словах, как выехать на загородное шоссе, ни набрасывать схемку пути на бумаге. Он с грохотом опустил капот, сел за руль и обронил только:

— Езжайте следом за мной.

Ни о чем лучшем мы и мечтать не могли!

Дедушка ехал за «Запорожцем», словно привязанный к нему буксирным тросом. Вдоволь поколесив по шумным улицам, объехав два перекрестка, где в разрытые траншеи укладывали серые бетонные трубы канализации, «Запорожец» вывел-таки нас на западную окраину Харькова и остановился возле автозаправки. Мы думали, что водитель, хочет заправиться горючим, но выяснилось, что бензобак у него полон, а весь этот долгий утомительный путь по запруженным улицам харьковчанин проделал ради нас, только для того, чтобы выручить совершенно незнакомых ему московских автолюбителей…

— Какие все же есть хорошие люди! — с чувством сказал дедушка, когда, горячо поблагодарив отзывчивого харьковчанина за помощь, мы покатили дальше в сплошном сосновом лесу, уже южнее Харькова. — Бросил все свои дела, чуть не целый час колесил по городу, чтоб помочь нам выбраться на шоссе!

Папа и мама ничего не сказали, но я видел в зеркальце их улыбающиеся лица и понял, что оба они вполне согласны с дедушкой.

За вторые сутки путешествия мы оставили позади много небольших городов, а на исходе дня, как обычно, дедушка начал подыскивать место для ночлега. Кемпингами мы неизбалованы. К тому же они обычно переполнены. Да и приятнее отдыхать на природе, чем в душной комнате. Но по обе стороны шоссе тянулись непрерывные кукурузные поля, мириады желтых подсолнухов. Мы же искали хоть маленький лесок. Там всегда обеспечены тень, сухие сучья для костра, зеленая травка. Наконец отыскался очень приятный оазис. Удовлетворить дедушку в этом отношении не просто. Надо, чтобы выбранное местечко было не слишком близко к шоссе, чтобы грохот и свет фар проходящих автомобилей не помешали хорошему отдыху; но и не слишком далеко от него, а тем более не в низинке, где в случае внезапного ночного дождя легко попасть в ловушку, забуксовать на выезде к шоссе. Совсем хорошо, если в таком лесочке окажется еще и ручеек. Впрочем, такое сказочное везение приключалось с нами только в Карпатах. На юге подобное не случалось ни разу.

Красное закатное солнышко, высокие и легкие перистые облачка, полная неподвижность воздуха — все обещало тихую теплую ночь. Меня из «Мышки» не выманить никакими-калачами. Дедушка тоже неразлучен со своей любимицей. Но папа и мама решили на этот раз не возиться с установкой палатки и провести ночь прямо под открытым небом.

Ужинали мы, когда уже стемнело, и я решил, что сегодня к нам никто уже не присоединится.

И ошибся.

Послышался шум мотора, треск ломающихся сучьев, и к нашему табору подкатил «Москвич», почему-то с потушенными фарами.

Водитель, солидный мужчина в фетровой шляпе и джинсах, повел себя довольно странно.

— Вы не беспокойтесь, — почему-то понижая голос, словно заговорщик, сказал он, вместо обычного в таких случаях приветствия. — Я, съезжая с шоссе, заранее выключил фары, так что никто меня заметить не мог.

Опешив, мы смотрели на водителя удивленными глазами. Даже не заметили, что чайник на бензоплите уже вскипел и парит вовсю. Мама всегда предпочитает залить термос с вечера, чтобы не терять драгоценные утренние минуты на заварку чая.

— А… а зачем это нужно, чтоб никто вас не заметил? — поинтересовалась мама. — Разве стоянка здесь запрещена?

— Нет, не думаю. Но осторожность в дороге никогда не помешает. Мы ведь здесь одни, в глухом лесу, ночью, безоружные. А мне только что рассказал один шофер в притрассовской столовой, где-то здесь, в этих местах, недавно ограбили целую семью автотуристов. И даже машину их угнали!

— А может, не шофер, агентство ОБС — одна баба сказала вам такую чепуху? — грубовато спросил дедушка. Он дипломатничать не умеет, режет все напрямик, что думает.

— Как вы можете сомневаться? — заволновался водитель «Москвича». — Все абсолютно точно. И ради бога, потушите вашу бензоплиту. Не огонь наверняка виден с шоссе.

Наш объемистый чайник давно нетерпеливо бренчал крышкой, а потому дедушка без возражений выключил бензоплиту, но поддерживать разговор не стал, отошел и сторонку.

Мы пригласили робкого водителя и его спутницу, худенькую женщину, отведать горячего чайку. Они согласились, но сначала мужчина наломал веток, связал их пучком и направился к шоссе.

— Надо замести следы, — пояснил он, заметив наше удивление. — И свои, и ваши. Чтоб никто не догадался, что тут с шоссе свернули в лесок две автомашины.

Мы еле удержались от смеха, но спорить не стали. Однако, когда я включил свой ВЭФ, чтоб послушать музыкальную передачу «Маяка», пугливый автотурист снова заволновался, требуя полной тишины. Тут уж дедушка не выдержал.

— Знаете что, уважаемый? Езжали б вы с богом куда-нибудь подальше от нас, если уж так всего боитесь. Или не мешайте спокойно отдыхать.

Мужчина извинился, но отъезжать не стал:

— Все-таки вместе безопасней. Как-никак нас тут шестеро. В случае чего…

Отведав чайку, они пошли к своему «Москвичу» укладываться на ночь, плотно притворили дверцы и заперлись изнутри.

— Ты чему-нибудь веришь? — спросил папа дедушку.

— Ни единому слову! Типичная дорожная байка, — отрезал неустрашимый Великий Змей. Даже сплюнул негодующе. — Пуганая ворона и куста боится. Сколько лет езжу по разным дорогам, ночую где попало, один и в компаниях, со множеством автолюбителей встречался, и ни одного достоверного случая не знаю, чтоб ограбили кого-нибудь, а тем более машину угнали. Одни слухи. Зато наслушался их вдоволь. Еще и почище, чем сегодня. Вплоть до того, что бежал из лагерей какой-то закоренелый бандит, вооружился автоматом и косит всех направо и налево. А начнешь допытываться, выяснять дотошно, оказывается: сам не видал, только слухами пользовался.

— Да, маловероятны россказни этого гражданина, — согласился папа.

— Факт, — убежденно отозвался дедушка. И добавил, помолчав: — А знаешь, Володя, я заметил, что особо падки на такие басни люди с мелкой душонкой. Из тех, что никому не верят, ни от кого добра не ждут, всего опасаются, и сами вряд ли хоть раз доброе дело сделали. «Ты — мне, я — тебе». Это пожалуйста, это сколько угодно. А вот чтобы безо всякой корысти, от одной душевной щедрости, как тот харьковчанин, что вывел нас из города на шоссе, — никогда в жизни.

Все же трусоватый водитель «Москвича» ночлег нам подпортил. Черный Генард, как и собирался; поставил раскладушку рядом с «Волгой». Но Бледнолицая Сквау, несмотря на все уговоры и даже подтруниванья, забралась к нам в машину и, кажется, спала очень чутко, опасаясь за папу. По крайней мере, я раза три просыпался, когда мама приоткрывала дверцу. Видно, подействовал ей на нервы рассказ боязливого автотуриста.

Неудивительно, что чуть свет, вопреки, своему обыкновению даже не позавтракав, мы собрали пожитки и выехали на шоссе, оставив синий «Москвич», битком набитый фантастическими страхами.

В Атласе Мелитополь и Каховку соединяет уверенная жирная красная линия. Такими линиями обозначается автодорога государственного значения. Но мы, как говорит Великий Змей, достаточно стреляные воробьи, нас на мякине не проведешь. Мы давно усвоили, что нельзя целиком полагаться на сведения Атласа. Из него не узнаешь, заасфальтирована ли эта дорога или лишь слегка присыпана гравием и после дождя лучше туда не соваться, чтоб не забуксовать; в хорошем состоянии твердое покрытие, если оно есть, либо давно перемолото колесами тяжелых грузовиков и с тех пор не ремонтировалось; через все ли речки есть мосты или кое-где придется переправляться на пароме, а то и вброд.

По этой причине мудрый Великий Змей в Мелитополе свернул на колхозный рынок и поставил «Мышку» между двумя грузовиками. В одном громоздились решетчатые ящики, заполненные длинными пупырчатыми огурцами, в другом в проволочных клетках копошились белоснежные куры.