– Разрешите приступить, – штабс—капитан резко поднялся со стула, иной раз привычки, оставшиеся с военной службы, брали верх, и Василий Михайлович, хотя и был вдумчивым агентом, подчинялся приказам, которые стремился выполнять со всей тщательностью, не отступая иногда ни на йоту в сторону.

– Я вас не держу, – Иван Дмитриевич подвинул к себе ближе лист серой бумаги, испещрённый размашистым каллиграфическим почерком и присланный из канцелярии градоначальника. Часто приходили циркуляры, которые, казалось, написаны только для того, чтобы на них поставить очередной помер и показать, что в канцелярии работают и беспокоятся о благе государства.

Когда сотрудники вышли из кабинета, Путилин без особой злости отбросил на стол лист бумаги, который держал в руках. Сперва откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Так просидел, не двигаясь с места, несколько минут, потом резко поднялся, и на лице появилась гримаса от внезапной боли, замер на миг, словно превратился в мраморную статую. Поковылял к окну, там облокотился на подоконник.

Сегодня вышла неприятная сцена в кабинете градоначальника. Его Превосходительство генерал—адъютант Трепов, не взирая на хорошее отношение к Ивану Дмитриевичу, сделал выволочку за некоторые дела, расследование которых тянулись не неделями, а годами, хотя, казалось бы, сделано было все возможное и невозможное, перебрано множество сведений и вариантов, неоднократно переопрошены свидетели, подключены ниточки в преступной среде, но все впустую. Следствие так и оставалось неоконченным. А здесь новое и притом какое! Юноше отрезали головы и где? В нескольких сотнях саженей от дворца Великого князя. Если бы даже на Невском, ближе к Лавре, так и шума бы не было. А тут… одни неприятности для сыскного отделения, царственные особы и иже с ними под особым покровительством и здесь требования к путилинским «орлам» особые, пристрастные.

Как бывало раньше! Иван Дмитриевич сжал губы и покачал головой. Прижался лбом к холодному стеклу окна, наблюдая, как внизу, на улице течёт городская жизнь, и нет никому, никакого дела до полиции, сыскного отделения. Помнится в пору, когда Путилин, тогда ещё губернский секретарь, ставший всего три месяца тому квартальным надзирателем, по службе находящийся в подчинении частного пристава и долженствующий выполнять только поручения, вопреки приказам занимался самостоятельными расследованиями.

Май 1858 года в столице выдался тёплым, горожане поснимали с себя тёплое верхнее платье и щеголяли по улицам в лёгких сюртуках и пиджаках, а дамы укрывали плечи шалями и платками, солнце радовало глаза и заставляло на улице щурится от яркого света. В начале месяца небольшая тучка сделала попытку вернуть городу истинно петербургскую слякотную погоду, но испустив дух в виде небольшого четвертьчасового дождя, сбежала куда—то на Ладогу.

Губернский секретарь Путилин, недавно назначенный квартальным надзирателем при 3 квартале Адмиралтельско– Спасской части, позволил себе поселиться по соседству местом службы в квартирке с маленькой спальней, больше напоминавшей чулан с узкой кроватью и квадратной комнатой, которую сам считал гостиной в четыре аршина. Поднимался рано, в шестом часу, перед умыванием запаливал медный тульский самовар с круглым клеймом над краником. Потом пил обжигающий чай, обычно с пирожками или расстегаем, купленными с вечера в пекарне, что открылась в начале года неподалёку. Отутюженный мундир, словно влитой сидел на плечах молодого квартального надзирателя, получившего должность за отличие по службе. Хотя по чести говоря, форменную одежду Путилин недолюбливал и стремился ходить в статском платье. Будучи младшим помощником, Иван начал изучать преступный мир Толкучего рынка, понимая, что без знания этих людей, их законов, поведения, отношения между собой, нечего и думать о раскрытии злодеяний. Иной раз молодой полицейский ставил себя на место злоумышленника, пытаясь понять, как те мыслят, ведь следствие приходилось вести самому, не полагаясь более ни на кого.

В то утро вышел, как обычно на улицу, не взирая на предстоящий жаркий день, прохладный ветерок заставил поёжиться и губернский секретарь ускорил шаг, чтобы согреться.

У дверей квартального помещения, которое полицейский департамент нанимал для своих нужд в доме госпожи Лерхе, поёживаясь от прохлады, стоял мальчишка лет десяти—двенадцати с большой, не по росту кацавейке с заплатами и маленьком, едва держащемся на голове, картузе с оторванным с одной стороны околышем, торчащим, словно алебарда стрельца, компанию козырьку составляли космы нечёсаных волос.

«Неужто по мою душу», – мелькнуло в голове у Путилина, когда до дома оставалось всего несколько шагов. Из четырёх этажей занимали один, первый, имеющий парадный выход на Фонтанку и второй – с чёрного входа, выходящей в узкий переулок между высокими домами.

– Господин Путилин, – с нескрываемой радостью в голосе произнёс мальчишка, – я уж заждался вас, – добавил он, потирая руки.

Губернский секретарь остановился, внимательно посмотрел на сорванца, слегка наклонив голову к левому плечу.

– Чем же я могу быть полезен? – С усмешкой сказал квартальный надзиратель.

– Серафим Петрович за вами послали.

– Так что стряслось?

– Ну, они пришли магазин открывать, а у них замки взломаны.

– Это который Серафим Петрович?

Губернский секретарь ещё не всех владельцев лавок, магазинов знал по имени—отчеству, хотя большинство лоточников были знакомы по имени.

– Господин Пузиков, – с изумлением произнёс мальчишка, уверенный, что купца Пузикова должны знать не только на Сенном рынке, а уж по крайней мере в Санкт—Петербургской губернии.

– Пузиков, – повторил новоиспечённый квартальный надзиратель, на миг на губах появилась улыбка и тотчас же исчезла, словно никогда её и не было, – если Пузиков, тогда это серьёзно. Кто прибыл к магазину?

– Никто, – замотал головой мальчишка, – Серафим Петрович велели звать только вас, господин Путилин.

– Ладненько, – губернский секретарь положил руку на хрупкое плечо посыльного, – веди уж к господину Пузикову, – и добавил, подтолкнув мальчишку, – посмотрим, что натворили воры в магазине.

По Гороховой шли молча, квартальный надзиратель наблюдал, как присланный украдкой и с большим интересом в глазах смотрел на его полицейскую форма, так ладно подчеркивающую стройную фигуру.

Мальчишка не выдержал, видимо, любопытство взяло верх над впитанным страхом перед полицейским.

– Господин Путилин, – посыльный выдохнул на одном дыхании, – а в правду говорят, что вы в одиночку парголовских душителей арестовали?

Иван улыбнулся.

– Боюсь тебя разочаровать, но в одиночку бы я с ними не справился, уж больно они были велики кулаки у них, что твоя голова, а я—то, ты и сам видишь, – и он развёл руками, – так, где магазин господина Пузикова? – Квартальный надзиратель припомнил, что после того, как услышал о злодеянии, обо всем остальном позабыл, даже адреса не уточнил, где находится магазин несчастного купца. Надо внимательнее быть, пронеслось в голове губернского секретаря.

Не прошло и пяти минут, как они подошли к магазину, занимавшему первый этаж серого невысокого дома, расположенного на пересечении Садовой и Гороховой. У входа толпились любопытные, пытающиеся заглянуть сквозь окна. Квартальный надзиратель потянул на себя потёртую до блеска ручку, но дверь оказалась закрытой.

– Они расстроены, – сказал мальчишка и постучал.

Дверь сразу же отворилась, словно человек стоял в ожидании. В образовавшейся щели появилось бледное лицо, большая пышная борода придавала выглянувшему выражение полного месяца. В глазах мелькнули искры неподдельной радости.

– Здравия вам, Иван Дмитрич! – Сам хозяин стоял на пороге. – Проходите, заждался я вас, – и свирепо посмотрел на мальчика, словно тот должен был иметь за спиною крылья и почтовым голубем летать.

Квартальный поздоровался, не обращая никакого внимания на слова господина Пузикова.