На вопрос о прибыли часто отвечают, что корпоративные прибыли в среднем составляют менее 6% национального дохода. Есть подсчёты, согласно которым средние прибыли производственных корпораций составляют менее 5 центов с каждого доллара продаж (в течение пяти лет, с 1971 по 1975 годы, эта цифра составляла всего 4.6 цента). Но эти цифры, хотя они и намного ниже обычных представлений о размере прибылей, применимы только к итогам деятельности корпораций, которые у нас на виду. Не было произведено ни одного достоверного подсчёта, который включал бы все виды деятельности, как акционерных, так и не акционерных обществ, на протяжении значительных временных периодов, как успешных, так и неблагоприятных. Некоторые экономисты полагают, что в течение любого достаточно большого периода, исчисляемого десятилетиями, после принятия в учёт всех убытков, минимального «безрискового» процента на инвестированный капитал, уровня зарплат и многих других данных, мы у людей, имеющих своё собственное дело, не обнаружим никакой прибыли — а иногда увидим и чистые убытки. Так происходит не потому, что предприниматели любят раздавать деньги, а потому, что их оптимизм и уверенность в себе слишком часто заводят их в начинания, которые не приносят или не могут приносить успеха [017].

Таким образом, человек, вкладывающий деньги в новое предприятие, рискует тем, что не только не получит никаких процентов, но и потеряет всю сумму. Только соблазн высоких прибылей в отдельных фирмах или отраслях может подтолкнуть его к тому, чтобы идти на большой риск. Но если максимальная прибыль ограничена, скажем, 10% или близкой к этому величиной, и существует риск потерять весь капитал, много ли найдётся желающих разместить его в новом предприятии? Пропорциональный налог на прибыль, взимавшийся во время второй мировой войны, показал, что в таких условиях (даже если он действует в течение краткого времени) инвесторы перестают размещать капитал где бы то ни было.

Кроме высоких налогов, ещё одна опасность для производства проистекает от политики правительственного регулирования цен. Подобная политика не только выводит из производства одну позицию за другой, но и делает невозможным его изменение и обновление в соответствии со спросом потребителей. Когда экономика является свободной, спрос действует таким образом, что в некоторых сферах производства появляется, как именуют её правительственные чиновники, «чрезмерная», «неразумная», «непотребная» прибыль. Из-за неё предприятия нанимают больше рабочих и покупают новое оборудование, она привлекает новых инвесторов и производителей — и так до тех пор, пока производство в этой отрасли не будет полностью отвечать спросу и прибыль в ней не упадёт до общего среднего уровня.

При свободной экономике, где цены и заработные платы отданы на волю свободной игры конкурентного рынка, перспективы получения прибыли позволяют предпринимателям сделать выводы о том, какие товары производить, а с чем лучше не связываться. Если производство какого-либо товара не приносит прибыли, это знак того, что труд и капитал используются неправильно: ценность ресурсов, необходимых для производства товара, выше ценности самого товара. То же верно и по отношению к ставкам заработной платы.

Основная и самая важная функция прибыли — задание направления производительным силам таким образом, чтобы разделить взаимный выпуск различных товаров в соответствии со спросом потребителей. Ни один бюрократ, каким бы выдающимся он ни был, не сможет решить эту проблему. Свободные цены и свободные прибыли «настраивают» производство и устраняют ошибки быстрее, чем любая другая система.

Ещё одна функция прибыли — оказание постоянного и неослабевающего давления на руководителей компаний, чтобы они внедряли меры по экономии и повышению эффективности труда, вне зависимости от того, что уже было сделано. В хорошие времена руководитель совершенствует производство ради повышения прибыли, в обычные — чтобы быть впереди своих конкурентов. Даже в плохие времена он будет делать всё возможное для улучшения производства, иначе его прибыли не только достигнут нуля, но и превратятся в убытки.

В противоположность распространённому впечатлению, прибыль появляется не за счёт повышения цен. Основной её источник — экономия на всём, постоянное повышение производительности, использование любой возможности для того, чтобы снизить себестоимость производства. Редко бывает, чтобы каждая фирма в отрасли получала прибыль: цены, взимаемые всеми фирмами за один и тот же товар или услугу, должны быть одинаковыми, и те, кто пытается назначать более высокую цену, не находят покупателя. Поэтому фирмы с меньшей себестоимостью производства расширяются за счёт фирм с большей себестоимостью производства.

Прибыли, как разница между ценой и себестоимостью, не только сообщают предпринимателям, какие товары они могли бы производить, но и показывают наиболее экономичные способы производства. Ответы на эти вопросы должна давать как социалистическая, так и капиталистическая система; любая мыслимая экономическая система должна отвечать на эти вопросы. Для подавляющего большинства производимых товаров и услуг, ответы, даваемые прибылями и убытками при системе свободно конкурирующих предприятий и плавающих цен, будут получены быстрее и будут более точными, чем те, которые можно было бы получить каким-либо другим способом.

Я счёл необходимым время от времени предупреждать читателя о том, что результат проведения той или иной правительственной политики будет достигнут при отсутствии инфляции. В главах по общественным работам и кредиту я отметил, что инфляцию необходимо рассматривать отдельно. В главах, посвящённых воздействию различных правительственных или профсоюзных программ на занятость, прибыль и производство, некоторые из воздействий различных форм денежной политики были рассмотрены сразу же.

Прежде, чем мы рассмотрим последствия инфляции в отдельных случаях, мы должны рассмотреть её последствия в целом. Но ещё раньше, как мне представляется, целесообразно задаться вопросом, почему постоянно прибегают к инфляции как средству государственной поддержки, почему с незапамятных времен она была так неотразимо привлекательна, и почему она, словно сладкоголосое пение сирен, подталкивала один народ за другим на путь экономических бедствий?

Наиболее очевидная и, тем не менее, наиболее упорно повторяемая ошибка, на которой основывается призыв к инфляции, заключается в смешивании понятий «деньги» и «богатство». «То, что богатство заключается в деньгах, золоте или серебре, — писал Адам Смит более двух веков назад, — это распространённое представление, которое естественным образом проистекает из двойной функции денег, как инструмента торговли, так и мерила ценности… Чтобы стать богатым, необходимо достать деньги, и богатство и деньги, одним словом, на обычном языке, рассматриваются во всех отношениях как синонимы».

Реальное богатство, конечно же, выражается в том, что продаётся и покупается. Это еда, которую мы едим; одежда, которую мы носим; дома, в которых мы живём; железные и автомобильные дороги, автомобили; пароходы, самолёты и заводы; школы, церкви и театры; музыкальные инструменты, картины и книги. Тем не менее, словесная двузначность, смешивающая понятия «деньги» и «богатство», настолько сильна, что даже те, кто временами осознаёт всю эту путаницу, всё равно соскальзывает к ней в процессе своих рассуждений. Каждый человек понимает, что если бы лично у него было больше денег, то он мог бы приобрести больше товаров. Если бы у него было денег в два раза больше, то он мог бы приобрести товаров в два раза больше, а если бы у него было их в три раза больше, то он был бы в три раза «богаче». И для многих кажется очевидным тот вывод, что если бы правительство просто напечатало бы больше денег и распределило их между всеми, то «мы все» стали бы богаче.

Существует и другая группа, менее наивная, которая полагает, что если бы всё было так просто, то правительство могло бы решить все наши проблемы лишь путём печатания денег. Но при этом они определённым образом ограничили бы объём дополнительных денег, которые будет печатать правительство. Они бы разрешили напечатать их ровно столько, чтобы хватило на покрытие некоего «недостатка ликвидности» или «дефицита».