Для себя Иван взял несколько технических баз четвертого ранга: "техник", "энергетические системы", "системы наблюдения", "системы вооружения", "космические двигатели", "кибернетика", "программирование", а также базы по экономике, дипломатии и торговле, так как имеющихся знаний явно не хватало. Архам же достались технические базы и знания по управлению различными проборами и системами людей. Почти сразу появились и первые результаты этих вложений. В частности, были установлены "новые" системы наблюдения - снятые с корпуса линкора, и смонтировано оборудование для рубки управления. Ещё Иван хотел "подновить" системы вооружения - архи не имели средств для борьбы с небольшими юркими кораблями, наподобие истребителей. Если не считать собственного "москитного" флота, конечно. Кроме того ему очень нравились активные щиты людей, но пока их установка оставалась делом будущего - и оружие и щиты не были приспособлены для работы с реакторами архов.

И вот теперь наличие хороших, хотя и немного устаревших, сканеров позволило обнаружить прибытие в систему "гостей". И что-то подсказывало Ивану, что это событие не несёт ему ничего хорошего. Он не увлекался предсказаниями, просто подметил, что практически любая неожиданность или неучтенный фактор приводили как минимум к неприятностям.

* * *

- Выход!.. Непосредственной угрозы не обнаружено. Получаю телеметрию четырех дружественных бортов... "Воля Му" запаздывает. - Добавил оператор систем наблюдения.

- Цель? - Уточнил адмирал.

- Ищем... Есть слабая отметка! На звездной орбите, синхронной с планетой Лагона-3 обнаружен объект.Предположительно, транспорт.

- Почему на синхронной орбите, а не планетарной? - Удивился адмирал.

- Возможно, не доверяют местным? Транспорт завис как раз на границе досягаемости стационарных укреплений. - Ответил оператор.

- Тип цели?

- Пока нет информации. Объект слабо различим большинством видов сенсоров, данные в основном с гравитационных детекторов... - Пожал плечами офицер. - И даже они очень странные. Если им верить, то транспорт имеет в длину десять километров и ненамного меньше - в ширину и высоту. Масса же, как у крупного астероида...

- Господин адмирал! - Перебил его связист. - "Воля Му" прибыл. Эскадра готова!

- Действуем по плану. Начать сближение в обход "стационаров". - Приказал адмирал и почти сразу почувствовал слабую дрожь переборок, говорящую о включении маршевых двигателей. Следующие несколько минут на рубке флагмана сохранялось напряженное молчание - эскадра выстраивалась в боевой порядок.

- Господин... - Неуверенно начал оператор систем наблюдения. - Кажется... Да! Цель пришла в движение! Направление... на третьи гиперпространственные "створки".

- Курс на перехват. - Тут же среагировал адмирал.

- Не успеваем! - Раздался голос главного навигатора, просчитавшего все возможные траектории движения. - Цель достигнет "створок" до того, как мы с ней сблизимся.

- Боевая эскадра не может догнать какого-то торгаша?! - Вспылил адмирал.

- Не сближаясь с укреплениями - не сможет. Нам придётся сделать большой крюк, чтобы их обойти.

- Идем напрямую. - После секундного размышления решил адмирал.

- Есть! Эскадре курс семнадцать. - Скомандовал навигатор.

На самом деле риск был не слишком велик. Приближаться к обитаемой планете они не собирались, а злить пиратов досадными, но небольшими повреждениями, которые им могут нанести рассеянные системы дальнего боя, диспетчеры, скорее всего, не станут.

- Внешний вызов! - Подал голос связист. - "Наблюдатели" опомнились. Запрашивают наши данные и цель прилета. Что им ответить?

- Игнорировать! Будут настаивать - сбрось кодом требование не лезть под ноги. Как там транспорт?

- Продолжает ускоряться, если не прибавит, то перехватим за сорок минут до входа в "створки".

- На что он надеется? Не поймаем в этой системе - перехватим в следующей.

Следующие два часа сближение шло по графику.

- Господин адмирал! Цель оставляет очень необычный след, не соответствующий ни одному типу двигателей... людей, но очень похожий на след двигателей архов. И размер... хорошо согласуется с характеристиками "носителей роя", применявшихся в войну. - Доложил оператор, которому с каждой минутой приходило всё больше информации о цели.

- Данные мне на экран! - Приказал адмирал и почти минуту изучал появившееся изображение. Сам он с архами раньше не встречался, но информацию по ним изучал. И то, что он видел на экране, до боли походило на записи полувековой давности. Адмирал запросил у ИскИна корабля дистанцию до цели. - Странно... Не думаю, что это архи. Мы уже должны были быть в зоне досягаемости их гравитационного оружия. Это "обманка". Настоящий "носитель роя" не стал бы убегать от шести крейсеров, ему шесть линкоров - достойный противник. Скорее всего, торгаши решили замаскировать так свой транспорт. Возможно, даже достали где-то настоящие двигатели архов для правдоподобия. - С каждой последующей фразой голос адмирала звучал всё увереннее. Он нашёл своё "правдоподобное" объяснение, не выходящее за его картину мира.

Напряжение в рубке флагмана продолжало расти. Этому очень способствовали непрекращающиеся попытки понять принцип "маскировки", применяемый торговцем. Когда до выхода на рубеж атаки оставалось всего полчаса, офицеры стали всё чаще поглядывать на адмирала. На столь малом расстоянии никакие известные им системы не могли скрыть истинного облика другого корабля.

- Господин адмирал... - Неуверенно начал главный навигатор, но был перебит сигналом внешнего вызова.

- Вызов с корабля ар... с торговца. - Поправился связист. - Принять?

- Выведи на центральный экран! - Приказал адмирал, уже и сам понявший, что ситуация не так проста, как хотелось бы.

Появившееся изображение вызвало у всех офицеров лёгкую оторопь. Перед ними находился... арх. Совершенно обычный арх, одетый в стандартный боевой скафандр, отличающийся от изображений во флотских руководствах лишь небольшим рисунком пятиконечной звездочки алого цвета на груди слева, там где у человека располагалось бы сердце.

- Человеки! Ошибка!.. Плохо!.. Э... Опасно! Стой!.. Э... Рифы! - Выдав эту бессмысленную фразу арх еще несколько секунд помолчал, переминаясь с одной конечности на другую, и связь пропала.

В наступившей тишине можно было бы услышать писк комара, если бы он каким-то мистическим образом оказался в рубке космического корабля.

- Кхм... - Прокашлялся адмирал. - Продолжаем преследование, но, на всякий случай, приготовиться к антигравитационному манёвру.

Ещё через пять минут оператор сенсорных систем как-то странно дернулся, будто хотел вскочить и крикнул срывающимся от ужаса голосом:

- Господин адмирал!!!

* * *

- Двоечник ты Толя! Говорили же тебе, учи языки! Если бы сам не знал, что ты хочешь сказать - ни за что бы не понял. - "Толя" виновато потупился. По боевым навыкам и пилотированию он был одним из первых, но языки ему почему-то не давались. - Ладно, боцман сказал "предупредить, но без фанатизма", будем считать, что задача-минимум выполнена. Давай быстрее, у нас всего пара минут.

В это время по всему кораблю архи начали занимать специальные защитные коконы на случай, если готовящийся прыжок пройдет не так хорошо как предыдущие. В "рубке" же об этом никто не думал - помещение представляло собой один большой "кокон", способный в случае нештатной ситуации спасти и экипаж, и оборудование.

Находящегося там Ивана сейчас намного больше беспокоили расчёты прыжка - ему впервые потребовалось выполнять их в такой спешке, однако опыт сказывался, и цифры всех пяти матмоделей сошлись до последнего знака. Он ещё раз бросил взгляд на экран, где крупным планом были изображены их преследователи, пожал плечами и запустил процедуру прыжка. В конце концов, он же не нянька. Их заранее предупредили. Не послушались - сами виноваты. Торопился Иван вовсе не из-за того, что испугался прибывшей эскадры, ему просто не хотелось начинать военные действия с одними людьми на глазах других - это могло плохо сказаться на их репутации. Всё-таки архи, первыми проявившие агрессию... "Новички" же пока не сделали ни одного выстрела. Может, они просто мимо летят? Доказывай потом, что не верблюд.