«Как могут слуги сотворить такую красоту и все равно считаться людьми низшего сорта? Они тоже способны творить чудеса, просто не такие, как мы. Их умения — результат труда и практики, а серебряным они даны от рождения. Разве это не приравнивает их к нам? Я бы сказала, даже возвышает».

Но она старалась не раздумывать о таких вещах подолгу — так устроен мир.

Королевский балкон находился в конце длинного коридора, увешанного картинами. На большинстве были нарисованы принц Роберт и королева Анабель, известные покровители искусства. Тиб гордо указывал на них, задержавшись у портрета Роберта и его матери в полном обмундировании.

— Анабель ненавидит эту картину, — отозвался кто-то с другого конца коридора. Голос Роберта был так же мелодичен, как его смех, и Кориана призадумалась, не было ли в его семье певцов.

Принц пошел к ним, бесшумно заскользив по красной ковровой дорожке. «Он — силк», — вспомнила Кориана силу дома Ирал. Силки быстрые и тихие, отличаются идеальным чувством равновесия и ловкостью. Длинные волосы мужчины были откинуты на одно плечо, мерцая черно-синим блеском. Когда он оказался к ним вплотную, Кориана заметила седину у его висков и едва заметные морщинки у рта и глаз.

— По ее мнению, она не отображает нас настоящих — здесь мы слишком красивы. Ну, ты знаешь свою мать, — продолжил Роберт, останавливаясь перед портретом. Затем указал на свое лицо и Анабель. Оба светились молодостью и жизненной силой, их черты были прекрасны, а глаза — ясными. — А мне нравится. В конце концов, что плохого в легком приукрашивании действительности? — он весело подмигнул. — Вскоре ты и сам это поймешь, Тиб.

— Нет, если это будет от меня зависеть, — ответил парень. — Сидеть перед художником, пока тебя рисуют, самое скучное занятие в жизни.

Кориана повернулась к нему.

— Не слишком-то высокая цена за корону?

— Отлично подмечено, леди Якос, — засмеялся Роберт, откидывая назад волосы. — Тебе нужно быть с ней учтивым, мой мальчик. Хотя, ты, похоже, совсем забыл о манерах.

— Конечно, конечно, — Тиб махнул рукой, подзывая к себе Кориану. — Дядя Роберт, это Кориана из дома Якосов, дочь лорда Гарруса, губернатора Адеронака. Кориана, это принц Роберт из дома Иралов, супруг его королевского величества, короля Тиберия Пятого.

Кориана так и не научилась красиво делать реверанс, но все же попыталась. Роберт отмахнулся от правил этикета и заключил ее в объятия. От него пахло лавандой и… свежеиспеченным хлебом?

— Очень рад наконец-то с вами познакомиться, — сказал он, держа ее на расстоянии вытянутой руки. Впервые Кориана не чувствовала, будто ее изучают. В Роберте не было ни капли дворцовой напыщенности, и он по-доброму улыбался. — Пойдемте, скоро начнется представление.

Роберт взял ее за руку и похлопал, как заботливый дедушка.

— Вы сядете со мной, конечно же.

Что-то натянулось в груди Корианы, какое-то незнакомое доселе чувство. Может, это счастье?

Широко улыбнувшись, она оглянулась на Тиба и встретилась с ним глазами. Принц тоже радостно улыбнулся, на его лице читалось облегчение.

На следующий день Тиб уехал с отцом в форт Делфи, чтобы пообщаться со своим войском, и Кориана решила воспользоваться случаем и повидаться с Сарой. У семьи Сконос было роскошное поместье на склонах Западного Археона, но они любили гостить во дворце Белогонь, чтобы незамедлительно предоставить королевской семье услуги целителей, если в этом возникнет надобность. Сара встретила ее у ворот, мило улыбаясь стражам, но при этом посылая тревожные взгляды Кориане.

— Что случилось? — прошептала девушка, как только они вышли в сад за покоями Сконосов.

Сара зашла глубже за деревья, пока они не оказались у заросшей плющом стены с пышными кустами роз по бокам, скрывавшими их из виду. Кориана ощутила подступающую панику.

«Что-то произошло? С родителями Сары? Может, Джулиан ошибался… и она поедет на войну?»

Кориана, как бы это ни было эгоистично, надеялась, что это не так. Они с братом любили Сару, но не хотели, чтобы она покидала их, даже ради собственных устремлений. От этой мысли ее охватил ужас, и глаза защипало от подступивших слез.

— Сара, ты… ты собираешься…? — запнулась девушка, но подруга отмахнулась.

— О, Кори, я тут ни при чем. Не смей плакать! — добавила она, тихо засмеявшись и обняв Кориану. — Прости, я не хотела тебя расстраивать. Но нас не должны услышать.

Кориана почувствовала волну облегчения.

— Хвала цветам моего дома, — пробормотала она. — К чему тогда такая скрытность? Твоя бабушка снова попросила о подтяжке лица?

— Определенно нет.

— Что тогда?

— Ты познакомилась с принцем Робертом.

Кориана фыркнула.

— И? Все придворные с ним знакомы…

— Все его знают, но не каждый удостаивался личной аудиенции с любовником короля. Вообще-то, многие его недолюбливают.

— Не могу представить почему. Он самый приятный человек, которого я здесь встречала.

— По большей части из зависти, и парочка домов считают, что король поступил неправильно, так возвысив его. «Коронованная проститутка» — кажется, так его здесь называют.

Кориана покраснела от злости и обиды за Роберта.

— Ну, если знакомство и дружба с ним так позорны, то так сему и быть. Джессамина тоже обрадовалась, когда я ей все рассказала…

— Потому что дело не в Роберте, — Сара взяла ее за руки, и Кориана почувствовала целебную силу подруги на своей коже. Одно легкое касание, и ее вчерашний порез от бумаги исчез без следа. — Дело в тебе и кронпринце, в вашей близости. Все знают о сплоченности королевской семьи. Они очень ценят Роберта и защищают его любой ценой. Если Тиберий захотел вас познакомить, то…

Несмотря на приятное ощущение, Кориана отбросила руки Сары.

— Мы друзья. На большее и не стоит надеяться, — она выдавила нехарактерный ей смешок. — Ты же не думаешь, что между нами может быть что-то большее? Что он хочет или хотя бы может хотеть чего-то большего от меня?

Она ждала, что подруга тоже рассмеется и обратит всё в шутку. Но выражение лица Сары стало серьезным.

— Все указывает именно на это, Кориана.

— Ты ошибаешься. Я не… он не станет… кроме того, не забывай о Королевском испытании. Скоро его совершеннолетие, и он ни за что меня не выберет.

Сара снова взяла Кориану за руки и легонько сжала их.

— А мне кажется иначе.

— Не говори так, — прошептала Кори.

Она посмотрела на розы, но на их месте увидела лицо Тиба. После стольких месяцев дружбы оно стало для нее родным. Она в точности помнила, какой у него нос, губы, челюсть и, конечно же, глаза. Они словно пробудили ее от долгого сна. Девушка и не надеялась, что сможет когда-либо обрести такую связь с другим человеком. В них она видела себя, свою боль и радость.

«Мы одинаковые, — подумала она. — Оба ищем что-то, что послужит нам якорем. Оба одиноки среди толпы».

— Это невозможно. Говоря об этом, давая мне надежду на то, что мы с ним можем… — она вздохнула и закусила губу. — Мне не нужна эта боль вдобавок к остальным событиям. Он — мой друг, а я — его. Ничего более.

Сара не отличалась мечтательностью. Ее заботило исцеление сломанных костей, а не разбитых сердец. Потому Кориана верила ее словам, хоть они и противоречили здравому смыслу.

— Друзья или нет, но Тиб предпочитает твою компанию всем остальным. Тебе следует быть осторожной. Он нарисовал мишень на твой спине, и каждая придворная девушка об этом знает.

— Сара, придворные девушки даже не в курсе, кто я такая.

Тем не менее, домой она вернулась встревоженная.

В ту ночь ей снились шелковые ножи, разрезающие ее на части.

Королевское испытание было отменено.

Прошло уже два месяца, и каждое утро придворные ждали объявления. Лорды и леди не давали королю покоя, допытываясь, когда же его сын наконец выберет себе королеву из их дочерей. Король же отмалчивался и стойко смотрел на поданных своими прекрасными глазами. Королева Анабель тоже не давала намеков относительно того, когда ее сын исполнит свой главный долг. Только принцу Роберту хватало наглости улыбаться, в точности зная, какая буря нависла на горизонте. Шли дни, люди начали шептаться. Гадали, не был ли Тиберий как его отец, отдающий предпочтение мужчинам — но даже в этом случае он обязан выбрать королеву, которая родила бы ему наследника. Другие были более проницательны, подхватывая те крошки информации, которые бросал им Роберт. Осторожные намеки, услужливые знаки.