- Тихо!

- Лох! Лошара деревенская! Развели дурачка! Простофиля!

- Да ты же не дослушал еще! - попытался было я заткнуть разоравшуюся куклу, но куда там…

- А что тут слушать-то? И так все видно! Дай я угадаю - налили тебе еще пару кружек вина, а потом это самое дельце и сосватали, да? И ты подписался! Лох!

- Да не подписывался я нигде! - обиженно буркнул я - Но да… примерно так все и было. Только вина не две кружки, а одну выпил - больше не смог.

- Еще и пить не умеет - обреченно поник солдатик - Я же говорю - лох!

- Да что это за слово вообще такое? - не выдержал я - Что за лох?

- Не что, а кто! Ты! Дурак, профан, тупица! Тебя же провели как последнего идиота, обманули, на гнилое дело послали, туфту подсунули! И ты не допер? О-о-о! Развод-то примитивней некуда!

- Да с чего ты взял?! Почему обманули? Все нормально было, пока ты не заартачился! Прошел бы через ловушки потихоньку, разведал бы путь для меня!

- Да не было там пути, идиот! - рявкнул солдатик, но тут же опомнившись, смягчил тон - То есть хозяин. Не было! Ты что, правда думаешь, что маг в собственном кабинете лазейку для всяких там воров устроит? Повторяю - тебя на верную смерть твои дружки послали! Да как ты вообще в замок попасть сумел?

- Я не сам. Все уже готово было. Провели меня туда - шмыгнув носом, поведал я - Человек там был. Я в телеге с дровами спрятался, когда через ворота проезжали, затем меня через кухню провели до самой двери кабинета и штору указали, за которой спрятаться следовало. Я и спрятался! Весь день там проторчал, а там пыли столько, что постоянно чихать хотелось! А как ночь наступила, я и вылез! Мне сказали самому туда зайти и левой стены держаться, чтобы от ловушек уберечься. Но я побоялся и решил тебя туда заслать! А ты заупрямился! Если бы не твое упрямство, то сейчас при деньгах бы были!

- Если бы не мое упрямство, то сейчас сидел бы ты в замковой темнице и ждал, пока маг не решит в какую тварь тебя превратить - прошипела кукла - А выбираться оттуда ты как собирался? Аки птичка из окна порхнуть? Хотя… ты так и сделал!

- Ничего подобного! Не через окно!

- А как? - заинтересовалась кукла.

- Вот как - буркнул я и порывшись за пазухой, достал невзрачное с виду медное колечко - Вот!

- Что вот? - осведомился игрушечный солдатик, внимательно изучив кольцо - Дешевая побрякушка.

- Сам ты побрякушка дешевая! Это магическая штука! Правда пока не работает - через силу признался я и поспешно добавил - Она бы заработала, как только я взял бы со стола бумаги! Тогда магия проснулась бы - мне так сказали.

- Лучше бы мозг у тебя проснулся! Какие бумаги?

- Те, что на столе лежали - повторил я, злясь на непроходимую тупость куклы - Сказал же!

- Что, любые бумаги? Совсем, совсем любые?

- Да! Сказали собрать все бумаги со стола и после этого одеть кольцо. И все. Сразу бы оказался рядом с городом. Магия!

- Телепорт? Заклинание портала? - изумленно пробормотал солдатик, встряхнул всколоченной головой и упрямо буркнул - Не верю! Подстава это!

- Да почему подстава?

- Да потому что! Дай-ка сюда, эту твою “магическую штуковину”! - выхватив у меня кольцо, кукла спрыгнула на землю и беспорядочно заметалась по сараю, суя нос в каждый угол и бормоча себе под нос обрывочные фразы - Штуковина! Щас глянем, что за магия такая. Сейчас проверим…

- Да не работает он! - напомнил я - Я же бумаги так и не взял!

Кукла лишь отмахнулась и я обреченно замолк, отчаявшись что-либо доказать. Впрочем, наше обоюдное молчание длилось недолго - уже через минуту солдатик радостно вскрикнул и выволок из дальнего угла длинную хворостину, оставшуюся от тощей вязанки дров, что мать купила на последний медяк.

- Нашел! Ну, сейчас поглядим на твою магию! - пообещала мне кукла, бросая медное кольцо на земляной пол.

Не успел я открыть рот, как солдатик ткнул хворостиной в кольцо, попав аккурат в отверстие.

В следующее мгновение я ослеп. В сарае полыхнула ослепительная вспышка, ярко озарившая все вокруг. Резко запахло паленым, в лицо пыхнуло жаром. Онемев от ужаса, я усиленно заморгал и когда плавающая перед глазами пелена слегка рассеялась, то узрел пылающее посреди сарая пламя, затухающее с каждой секундой. Пылающее на том самом месте, где лежало медное кольцо, полученное мною от “добрых” друзей, сосватавших мне это крайне “выгодное” дельце.

Помахав в воздухе жалким обугленным огрызком, оставшимся от длиннющей хворостины, солдатик бросил его в съеживающийся магический огонь и зло буркнул:

- Да… нехилый у тебя телепорт… прямиком на тот свет…

- Что же это? А? - прошептал я, тупо пялясь в пространство - Это же…

- Это смерть - пояснил солдатик, на тот случай если я еще не понял - В общем, теперь, мне - то есть хитроумному, опытному и крайне харизматичному мудрецу все стало ясно. Ты разменная монетка, да еще и с дыркой вместо головы - вот такая монетка - кукла выудила из кармана крошечных штанов какой-то предмет и бросила мне.

Запоздало отреагировав я все уже успел поймать брошенную мне штуку и поднес ее поближе к глазам. Да уж… умеет кукла выбирать сравнения. В моей ладони лежала тусклая выщербленная монетка с квадратной дыркой у одного из краев. Все правильно - разменная монета. Да еще и такая, который не каждый торговец согласится принять к оплате - с дыркой-то. Точно не примут.

Испустив хриплый вздох, я размахнулся и под аккомпанемент протестующего крика куклы, забросил монету в самый темный угол. Какой же я дурак… глупец…

Зло ворчащая кукла с пару минут возилась в углу, разбрасывая по сторонам пучки прелой соломы и наконец выбралась наружу с зажатой в ладони монетой.

- Ты чего деньгами разбрасываешься? - возмутился солдатик - Разбогател внезапно? Это же деньги!

- Эту монету никто не примет - вяло отозвался я - Мало того что медная, так еще и с дыркой. Да и не нашенская она. Где ты вообще ее взял?

- Не примут? - огорчился солдатик - Черт! Там и взял - в шкафу, куда-ты меня забросил. Вместе с ожерельями уволок. Честно говоря я целую горсть прихватил не глядя и по карманам рассовал - там целая вазочка с монетами была, но после того как мы в море искупались, только одна и уцелела. Остальные того… буль-буль…

- Лучше бы ты ожерелья в карман спрятал, а не никчемный медяк - тускло заметил я и с этим утверждением солдатик был вынужден согласиться.

Но последнее слово все же осталось за куклой:

- На пряжку ремня его пущу! - заявил он - Не пропадать же добру. Слушай, мне уже почти все ясно в этой истории и насчет тебя: история тухлая и воняет за лигу, ты самый тупо… э-э-э… опрометчивый человек в этом мире… Но вот одного я никак не могу понять!

- Чего?

- Я откуда взялся? Меня ты где нашел? Заметь, такие как я на дороге не валяются!

- Я же тебе говорил - вздохнул я, борясь с желанием ухватиться за волосы и начать вырывать у себя шевелюру - Купил. За пять золотых монет.

- Купил где? - не отставала кукла и я уже было раскрыл рот, чтобы ответить, когда послышался скрип двери и раздался тихий, надтреснутый голос моей матери:

- Одри, этот ты сынок?

- Ага - тут же отозвался я, делая кукле знак сохранять молчание - Это я.

- Почему так поздно вернулся? Мы уже изволновались вконец.

- Работы было много, мам - ответил я, ничуть не погрешив против истины - Ты не волнуйся и спи давай, все со мной в порядке.

- Ты друга на ночлег привел? Вроде как слышала, ты с кем-то разговариваешь. Или послышалось? И гарью что-то пахнет.

- Послышалось - поспешно закивал я, позабыв, что мать меня не видит - Один я тут. А гарью и правда пахнет - стражники с факелами смоляными мимо проходили. Обход.

Солдатик укоризненно покачал головой и сделал движение к двери, словно собираясь развенчать мою гнусную ложь. Пришлось пригрозить ему кулаком.

- Ну ладно тогда - неуверенно отозвалась мама - Спокойной ночи, Одри. Хотя какой уж тут сон - тебе через час уже в таверну бежать надо. Не проспишь? А то выгонит тебя Пит и тогда и вовсе…