У Никки упало сердце, но уже в следующую секунду она взяла себя в руки, решительно расправила плечи и гордо выпрямила спину.

Ну уж нет, просто так не сдамся, думала Никки. Ленивая нега сменилась энергичной целеустремленностью. После всего пережитого Никки ни за что не упустит заманчивую возможность лишь из-за какого-то жалкого расстояния в пятьсот километров.

Надо хотя бы проверить — вдруг Рафаэль с радостью согласится претворить мечту Никки в реальность? Определенно — когда в процессе восстановления наметился такой серьезный прогресс, необходимо закрепить успех.

Сидя за столом в кабинете собственного пентхауса и вертя в пальцах ручку, Рафаэль понял, в чем была его основная ошибка. Как прикажете игнорировать человека, который все время находится где-то поблизости?

Если подумать, то даже в выходные Рафаэль провел относительно мало времени в компании Никки, однако она все равно не шла у него из головы. Рафаэль думал о ней в виноградниках, грезил во сне. Ему казалось, что он чует запах духов Никки, когда на самом деле ее поблизости не было. Впрочем, трудно не обращать внимания на гостей, как бы ни был велик дом и как бы скромно они себя ни вели.

Рафаэль рассудил, что возвращение в Мадрид поможет привести мысли в порядок. Каким-то образом Никки умудрилась перевернуть налаженный ход его жизни вверх дном. Чтобы избавиться от наваждения, нужны время и расстояние. Теперь у Рафаэля было и то и другое.

Оказалось, он был совершенно прав. Две недели, проведенные дома, помогли вернуться к привычному распорядку, снова научиться управлять собой и возвести стены, которые Никки непостижимым образом разрушила до основания. Здесь, а совсем не на юге Рафаэль наконец сумел по-настоящему расслабиться.

В августе почти никто дел не вел, большинство жителей Мадрида спасались от жары, отправляясь на побережье. Рафаэль решил, что затишье пойдет ему на пользу, и не ошибся.

Из дому выходить было, в принципе, незачем. Квартира Рафаэля располагалась на верхнем этаже одного из самых элитных жилых домов Мадрида. Это был пентхаус со всеми удобствами, и Рафаэль чувствовал себя вполне комфортно.

Часами просиживал над драгоценным первым изданием книги Джона Джерарда «Травник, или Общая история растений». Пропадал в собственном саду, раскинувшемся на огромной террасе. Плавал в бассейне для жильцов, ходил в спортзал. Несколько раз встречался с друзьями, которые тоже решили остаться в городе. Даже успел провести кое-какие исследования по работе.

От Никки, к счастью, ничего слышно не было. Впрочем, как и от остальных женщин, старательно отравлявших Рафаэлю жизнь. От Элизы пришла всего одна эсэмэска — бывшая девушка сообщала, что отдыхает на Коста-Брава, на случай, если Рафаэль захочет присоединиться. Рафаэль, естественно, не захотел. На этом Элиза успокоилась. Даже у родных, похоже, появились занятия поинтереснее, чем доставать Рафаэля. Все оставили его в покое.

Ситуация складывалась удачнее некуда. Случай явно благоприятствовал намерению Рафаэля отдохнуть пока от романов.

Мрачно глядя на ноутбук, он лишний раз напомнил себе, как опасны могут быть женщины. Особенно Никки. С другими, конечно, тоже проблем хватает, но до сих пор ни одной не удалось превратить Рафаэля в другого человека, которого даже он сам не узнавал. Никки вскружила Рафаэлю голову до такой степени, что он позабыл все принципы, помогавшие выстраивать отношения с противоположным полом. В здравом уме Рафаэлю и в голову бы не пришло связываться с подругой сестры — потом осложнений не оберешься. И как не слишком деликатно намекнула Габи, у Никки серьезные проблемы.

Рафаэль похолодел при одной мысли: еще чуть-чуть — и вляпался бы по полной программе. Видно, совсем крыша поехала. Он ведь поклялся себе больше не связываться с подругами сестер! Хороши же его клятвы.

Он же отлично усвоил — такие отношения лишь создают проблемы, причем для всех сторон. Разве его короткий неудачный брак — не доказательство? Рафаэль ведь твердо решил не наступать на те же грабли. Из-за этой истории чуть не рассорился с одной сестрой и теперь меньше всего хотел портить отношения с другой.

Рафаэль никогда не думал, что отказ понравившейся женщины заставит его радоваться, но за прошедшие две недели снова и снова благодарил небеса, что Никки оказалась к нему равнодушна. Иначе одним поцелуем дело бы не ограничилось. Кто знает, к чему бы привела эта история?..

Но, к счастью, обошлось, облегченно вздохнул Рафаэль. Он спасся. Конечно, не скажешь, что целым и невредимым, но могло быть намного хуже.

Больше Рафаэлю не приходили в голову глупые, неуместные фантазии. Наваждение прошло, минутная слабость миновала.

Больше Рафаэль про Никки не вспоминал.

Тем временем Никки вдруг одолели сомнения: может, все-таки не стоило приезжать? Вчера днем, радуясь обретению прежней себя, бодрая и энергичная Никки составила план действий, первый пункт в котором гласил: завтра с утра сесть на поезд до Мадрида. Тогда казалось, что ничего разумнее и правильнее придумать нельзя.

Но теперь, когда Никки замерла напротив двери, ведущей в квартиру Рафаэля, так и не решившись нажать на кнопку звонка, она чувствовала, как решимость и жажда деятельности исчезли без следа. Остались только беспокойство и опасения.

Вдруг Рафаэля нет дома? Габи, конечно, уверяла, что брат в Мадриде, но вдруг все-таки поехал на побережье — вроде у испанцев в августе так принято? Может, спонтанная поездка в Мадрид — вовсе не идеальное решение проблемы, а просто необдуманный поступок? Эх, зря Никки не дала себе шанса передумать…

Да нет, что за глупости, возразила она самой себе, разглядывая прихотливые узоры на древесине. Соберись, тряпка! Вспомни, сколько трудов потребовалось, чтобы провернуть операцию! Сначала узнала у Габи адрес Рафаэля — пришлось врать какую-то ерунду, якобы на имя хозяина пришло важное письмо, и Никки хочет отправить его в Мадрид. Потом совершила настоящий подвиг, поборов себя, — ведь людные вокзалы теперь стали для Никки страшным, пугающим местом. И все ради того, чтобы выяснить, пришел ли конец вынужденному периоду воздержания?

Никки решила взять себя в руки. В конце концов, она ничем не рискует. Ну, не окажется Рафаэля дома. Подумаешь, беда. А если Рафаэль откроет, но, увидев Никки, захлопнет дверь?..

Решив разбираться с неприятностями по мере поступления, Никки набрала в легкие воздуха, нажала на кнопку звонка и стала ждать.

Секунды текли невыносимо медленно. Никки теребила волосы, кусала нижнюю губу, переминалась с ноги на ногу, дергала туда-сюда молнию сумки. От страха в буквальном смысле подкашивались колени.

Нет, она, наверное, с ума сошла. Ни перед одним свиданием не волновалась. Тогда почему сейчас места себе не находит? Прикрыв глаза и приказав себе успокоиться, Никки попробовала дышать ровно. Сердце забилось медленнее, страх немного отступил.

И как раз вовремя. По ту сторону двери раздались шаги. Никки ощутила огромное облегчение — слава богу, дома кто-то есть. Даже если это не Рафаэль, можно будет что-нибудь ему передать.

Конечно, больше всего Никки хотела увидеть хозяина. А между тем шаги замерли рядом с дверью, и стало тихо. Сообразив, что ее разглядывают в глазок, Никки растянула губы в самой приветливой улыбке, на какую была способна, и помахала рукой.

Судя по раздавшемуся за дверью короткому, но пылкому восклицанию, на теплый прием рассчитывать не приходилось. Состроив гримасу, Никки уныло опустила руку и тут чуть не подпрыгнула от громкого удара. Кажется, хозяин стукнул по двери кулаком. Или решил биться об нее головой.

О боже. Начало не слишком многообещающее. Рафаэль совсем не рад Никки, и это еще мягко сказано. Впрочем, какая разница? Никки приняла решение и не собирается его менять лишь из-за того, что кое-кто не в настроении. Наоборот, Никки не терпелось приступить к активным действиям.

Главное, чтобы Рафаэль открыл наконец эту проклятую дверь и впустил ее.