Посмотрев в глазок и увидев на лестничной площадке Никки, улыбающуюся и машущую рукой, Рафаэль подумал: за что ему такое наказание? Несмотря на искажающее действие линзы, Никки была все так же неотразима. Нет, наверняка в прошлой жизни он совершил что-то ужасное, чтобы заслужить такую кару. Уже второй раз появление Никки застает его врасплох. Конечно, сейчас у нее нет при себе «Дон Кихота», но эффект почти как от удара по голове.

Увы, обстоятельства были против Рафаэля. Возник соблазн прокрасться на цыпочках обратно в кабинет. Постоит-постоит и уйдет, что ей еще останется?.. Но, вспомнив, что к двери подходил совсем не бесшумно, Рафаэль сообразил — прикинуться, что никого нет дома, не получится. Остается взять себя в руки и впустить гостью.

Может, мужчина более слабохарактерный и дрогнул бы, увидев великолепную Никки Синклер. Загорелая, жизнерадостная, сияющая. Платье с запахом идеально облегает фигуру, босоножки на платформе прибавляют роста. Другой бы, возможно, не устоял.

Но только не Рафаэль. За прошедшие две недели он успел возвести вокруг себя такие высокие, надежные, крепкие стены, что можно было ничего не бояться.

Если Рафаэлю и было слегка трудновато держаться сурово, то лишь по одной причине: Никки нагрянула безо всякого предупреждения. И стакан Рафаэль чуть не выронил только из-за того, что смелое предложение Никки его удивило.

— Какой поцелуй? — невозмутимо спросил Рафаэль. Надо же что-то отвечать.

Никки наградила его недоверчивым, скептическим взглядом.

— В воскресенье. У бассейна.

— A-а, точно, — протянул Рафаэль, будто только сейчас вспомнил.

— Да, тот самый. Ну что, согласны?

— Попробовать еще раз?

Никки кивнула.

— Предложение, конечно, любопытное, — произнес Рафаэль с вежливой и, как ему самому показалось, снисходительной улыбкой. — А главное — лестное. Но, к сожалению, вынужден ответить «нет». И речи быть не может.

Никки вскинула голову и озадаченно закусила губу.

— Как это — и речи быть не может?..

— Да, вот именно.

— Но… почему?!

Хороший вопрос. И правда, почему?.. Но Рафаэль усилием воли заставил себя отвести взгляд от губ Никки.

— Как-то это неожиданно…

— Почему неожиданно?

Теперь удивлена была Никки. Странно, ей же самой не понравилось…

— Тогда у меня сложилось впечатление, что вы… не в настроении, — ответил Рафаэль и вдруг ощутил болезненный укол гордости. С чего бы это, он уже две недели как оправился после неприятного происшествия!

— А что, если у меня изменилось настроение?

— Рад за вас.

— Погодите радоваться. И что же, это единственная причина для отказа?

— Нет, лишь одна из многих.

— Тогда скажите остальные.

У Рафаэля от растерянности все в голове перепуталось. С чего бы начать?..

— Во-первых, просто не хочу, и все.

Чем не причина?

— Почему?

— В последний раз ничего хорошего из этого не вышло, — протянул Рафаэль, сам понимая, что не объяснил Никки и половины. — Кто же захочет снова переживать такое?..

— На этот раз все будет по-другому. Честное слово.

— Не будет никакого этого раза.

И в этом Рафаэль готов был поклясться.

Повисла пауза. Никки посмотрела на его упрямо выпяченный подбородок, напряженные плечи и недоверчиво приподняла брови.

— Уверены? — наконец спросила она. — Плоховато вы изображаете равнодушие. Ну же… всего один поцелуй… короткий и безобидный…

Целовать Никки — безобидное занятие? Ха-ха-ха. Рафаэль поспешно расслабил плечи и ответил:

— Ничего я не изображаю. Это во-первых.

Да-да, смотри, какой я расслабленный!

— А во-вторых, больше меня это не интересует.

Никки кивнула и закусила губу.

— Правда?

— Я же говорил — это был сиюминутный порыв. Так и оказалось.

— Да-да, помню. Вам солнце в голову ударило. Или вино.

У Никки в голосе звучало такое неприкрытое сомнение, словно она его насквозь видела. Наконец Рафаэля это разозлило.

— Что, никак поверить не можете, что на ваше обаяние кто-то не поддался?

— Нет, до такой степени неотразимой я себя не считаю, — без тени смущения ответила Никки. Если Рафаэль надеялся ее пристыдить, то теперь сам не знал, куда деваться. — Хорошо. Если все, что вы говорите, правда… если я вас больше не интересую… если тот поцелуй был сиюминутным порывом… тогда почему вы уже десять минут глаз не сводите с моих губ?

Казавшиеся нерушимыми стены опасно зашатались. Их снова рисковала снести волна страсти. Рафаэль попытался взять чувства под контроль.

— Ничего подобного.

— Я же вижу.

— Наверное, просто свет так падает…

— Значит, свет? — медленно кивнула Никки. — А глаза у вас отчего потемнели? И кулаки зачем сжали? А жилка под подбородком? Скажете, тоже игра света?

Тут Никки опустила глаза на говорящий лучше всяких слов бугор под шортами.

— И…

— Все, хватит, — рявкнул Рафаэль, резко опустив стакан на стойку. Проклятое тело выдавало его с головой. Если Рафаэль и надеялся сохранить ситуацию под контролем, то совершенно напрасно. — Хорошо, я испытываю к вам влечение.

— Так и знала, — победоносно улыбнулась Никки.

— Может, я и правда хочу снова вас поцеловать, — продолжил Рафаэль. Теперь слова лились сплошным потоком. — Хочу повалить вас на пол, раздеть догола, заняться с вами любовью, но ничего не выйдет. — В этом Рафаэль был уверен на сто процентов. — И никаких поцелуев. Можете соблазнять меня сколько угодно.

Секунду Никки молча смотрела на него. Похоже, не ожидала такой бурной вспышки.

— Но почему, почему? — взвилась она. Дыхание стало прерывистым, щеки порозовели.

— Потому что у вас проблемы, — напряженно проговорил Рафаэль.

Никки округлила глаза.

— Какие проблемы?

— Судя по всему, серьезные.

Никки нахмурилась.

— Вы что, с Габи про меня разговаривали?

— Да.

— Что еще она сказала?

— Что вам нужен покой.

— Покоя у меня было более чем достаточно, я прекрасно отдохнула, — отмахнулась Никки, сделав шаг по направлению к нему. — Да, не буду скрывать, дела у меня шли неважно, поэтому я и отреагировала так холодно. Но теперь мне лучше. Намного лучше.

Может быть, но это ничего не меняет, подумал Рафаэль. И понесло же его в те выходные на юг!..

— Приятно слышать, — пробормотал он.

— С тех пор все изменилось. Я столько думала о вас, о нашем поцелуе… — Помолчав, Никки многозначительно склонила голову набок. — И всякий раз внутри словно загорался какой-то огонек. Вот здесь… — Никки прижала ладонь к груди.

Рафаэль перевел взгляд с Никки на гигантскую цветочную композицию.

— Вот и замечательно.

— Так в чем же дело? Искра разгорается все сильнее…

— Да пусть хоть пожар, меня это не волнует, — резко бросил Рафаэль, не сводя глаз с георгинов и пытаясь вспомнить латинское название этого цветка. Dahlia pinnata?

— Боюсь, именно этим и закончится дело.

— Ваши проблемы.

Меня это не касается, напомнил себе Рафаэль, продолжая внимательно изучать композицию. Какой замечательный спатифиллум Уоллиса…

Никки вздохнула с досадой.

— Рафаэль, да что с вами?

Он нехотя отвел глаза от цветов и запустил пальцы в волосы.

— Вы подруга Габи, — напрямик ответил Рафаэль.

Озадаченное молчание.

— И что?..

— С подругами сестер не связываюсь.

— Это еще почему?

— Как-то попробовал, и ничего путного из этой затеи не вышло.

— В смысле?

В прямом.

— Я женился на ней.

— И…

— Что — и? — рявкнул Рафаэль. — Брак оказался неудачным, я потерял жену и чуть было не лишился сестры! Думаете, захочу пережить такое еще раз?

— Боитесь из-за меня поссориться с Габи?

— Кто знает? Не собираюсь рисковать. Так что думать забудьте.

Никки задумчиво постучала указательным пальцем по нижней губе.

— Послушайте, Рафаэль, — наконец произнесла она, устремив на собеседника такой пристальный взгляд, что тому стало неловко. — Не усложняйте. Я ведь вас не жениться зову. Не серьезные отношения предлагаю. Боже упаси. И в мыслях не было. Мне нужно только одно. Поцелуй.