Алешка зажмурил глаза, ожидая, что великан его схватит.

Но Великан не схватил его – вместо этого Алешка услышал рычащий звук пианино – как будто кто-то нажал одновременно несколько находящихся рядом клавиш.

Алешка открыл глаза.

Страшный Великан не обращал на него никакого внимания. Он смотрел на пианино и нажимал на клавиши огромным пальцем. Его огромные, всегда злые, глаза теперь сияли от восторга.

- Ему нравится пианино! – изумился Алешка.

- Конечно, - сказал Сеня. – Ведь он – из твоего сна, и ему, наверное, нравиться то же, что и тебе!

Между тем раздалось еще несколько дисгармоничных звуков – Великан, как минуту назад, Алешка, пытался играть.

- Сень, а ты не мог бы что-то сыграть? – попросил Алешка робко. – Вдруг он подобреет!

- Мог бы, конечно!

Сеня поднялся и осторожно подошел к инструменту.

- Можно – я? – вежливо спросил он у Великана.

Великан не возражал.

Сеня уселся на краешек концертного стула и заиграл тихую, щемяще-красивую мелодию.

Великан всем своим огромным телом опустился на землю – теперь он сидел в нескольких шагах от Алешки и, блаженно, закрыв глаза, слушал, как играет Сеня.

Алешка вдруг почувствовал, что его веки отяжелели – ведь он не спал нормально уже две ночи.

«Неужели, и Великан тоже хочет спать? Совсем как я?! Вот странно!» - подумалось Алешке.

Он хотел сказать об этом Сене, но не успел - под тихую музыку своего друга утомленный Алешка быстро провалился в сон.

Казалось, прошло не больше минуты, когда Алешка услышал над собой равнодушное:

- А, новенькие! Вставайте, привезли шоколад. Быстро перекусили – и за работу!

Алешка открыл глаза – уже взошло солнце.

Он лежал в высокой траве и над ним стояли два охранника. В метре от них протирал заспанные глаза Сеня. Ни Великана, ни пианино рядом не было.

- Вставайте, новенькие! – повторил охранник.

- Как же мне это надоело, - пробормотал Алешка и поднялся.

Впереди был долгий, долгий день.

8.

А что же Аленка? Что делала она, когда ее брат со своим новым другом работали на свекольном поле, пытались найти ее темной ночью и спасались от Великана?

С Аленкой случилось вот что.

Когда охранники разделили ее с Алешкой, Аленка подумала, что ее опять отправят работать на сахарный завод. Но нет – охранница провела ее к мостику, и они с Аленкой спустились на второй ярус – туда, где выращивали какао.

Аленка приуныла – она помнила, что должна просто ждать брата, куда бы ее не привели, но если ее отведут далеко, то Алешка найдет ее не скоро!

Вскоре девочка отвлеклась от своих тяжких мыслей – ей было на что посмотреть!

Все-таки странной была страна шоколада. Там, где роста свекла, было солнечно и сухо, а там, где росло какао – жарко и душно, как в бане. Тропический лес поразил Аленку невиданными деревьями, но что-то было не так, и вскоре девочка поняла – что именно. Вокруг росли одни деревья, но совсем не было птиц, и даже бабочек или жучков – тоже не было.

В этом неправильном тропическом лесу тоже работали мальчики, и девочки. Такие же равнодушные, со свиноподобными лицами, со скучной старательностью роботов, они обрабатывали какао-бобы.

Одни мальчики большими ножами срезали с деревьев плоды, похожие на небольшие, желтые дыньки. Другие мальчики в больших корзинах относили эти «дыньки» девочкам. Девочки извлекали из этих «дынек» какао-бобы, сыпали их на огромные сковородки. Там бобы поджаривали. Аленка решила, что ей предстоит работать вместе с этими девочками, и это было даже интересно – никогда в жизни Аленке не разрешали даже прикасаться к горячей сковороде.

Но охранница провела ее к ближайшему мостику, и они начали спускаться на самый нижний ярус страны шоколада – к Дворцу Короля.

- Я буду работать во Дворце? – изумилась Аленка.

- Да, - с равнодушием автомата ответила охранница.

- А почему именно там?!

- Так надо. Болтай по меньше!

- Как скажешь, - буркнула себе под нос Аленка.

Не смотря на голод, усталость и щемящее ощущение свалившейся на нее беды, девочку разбирало любопытство – ведь она никогда раньше не бывала ни в каких дворцах. В кино все было просто – раз дворец, значит – рыцари, важные дамы в смешных и неудобных платьях, высокие потолки и тяжелые двери с золоченой резьбой. А здесь, в Стране Шоколада – как?!

Аленку ждало глубокое разочарование – когда она с охранницей вошли во дворец, девочке показалось, что она попала просто на очень большую кухню. В просторной комнате стояли несколько огромных чанов, где что-то варилось, шипело, измельчалось, смешивалось, и, наконец, заливалось в самый большой чан. Между чанами сновали свиноподобные дети.

Знакомый с раннего детства запах заставил желудок девочки сжаться.

- Шоколад! – произнесла она.

- Да, - с неожиданным восторгом сказала охранница. – Шоколад делается здесь. Вот твое рабочее место.

Она отвела Аленку к самому большому чану, помогла забраться с ногами на высокий стульчик, дала в руки огромный фарфоровый пестик.

- Это что? – спросила Аленка.

- Ты этим должна перемешивать шоколад, - сказала охранница. – Мы готовим шоколад из какао, какао-масла и сахарной пудры. Все это должно быть хорошо перемешано. Ты будешь это все мешать, а когда шоколад будет готов, должна будешь относить его на пробу Королю.

- Королю? – изумилась Аленка.

- Королю, - кивнула охранница. – Король пробует утренний шоколад и вечерний шоколад. Только после этого шоколад развозят всем жителям.

- А о чем я буду разговаривать с Королем?! – спросила, робея, Аленка, которой никогда раньше не приходилось говорить с королями.

- Ни о чем, - отрезала охранница. – Налила шоколад в королевский стакан, отнесла Королю, забрала пустой стакан и вернулась сюда. Это все.

- Хорошо. А когда я узнаю, что шоколад готов? – не унималась Аленка.

- Ты много разговариваешь, новенькая! – в голосе охранницы послышалась усталость. – Тебе обо всем расскажут. Преступай!

Аленка вздохнула. Она вспомнила, как говорила папе о том, что мечтает, чтоб вокруг был один шоколад.

«М-да, - подумалось девочке, - кажется, моя мечта сбылась, только отчего-то я этому совсем не рада! Это самая трудная работа, которая только могла достаться мне! Быть постоянно рядом с шоколадом и не есть из него ни капли – это по крутому, как сказал бы мой брат!»

Девочка еще раз вздохнула.

Для того, чтобы благополучно дождаться прихода Алешки, ей предстояло напрячь всю свою волю! Алешке предстояло искать сестру, преодолевая всякие препятствия и преграды, а Аленке – просто терпеливо ждать, и, может быть, ждать очень, очень долго... А ведь ждать – это всегда так тяжело!..

Аленка еще раз вздохнула и принялась ворочать пестиком коричневую, остро пахнущую массу.

9.

Когда Алешка проснулся, было совсем темно.

В начале мальчик даже не понял, куда это он попал – он лежал не на своей кроватке, а на земле, вокруг была не его, такая знакомая и привычная комната, а какое-то поле... Вокруг спали какие-то странные дети...

Внезапно Алешка все вспомнил и сел, потирая затекший бок.

- Как же это я уснул?! – пробормотал он. – Теперь не понято, сколько у меня времени до утра!

Алешка встал, огляделся. Работники и охранники со свиноподобными, перемазанными шоколадом лицами, спали вперевалку. У Алешки заучало в животе, и он понял, что именно голод разбудил его, иначе после тяжелого рабочего дня он проспал бы до утра...

Алешка засунул руку в карман, достал оттуда пожухлый корнеплод и с отвращением откусил от него кусок.

- Ненавижу свеклу, ненавижу свеклу, ненавижу свеклу! – бормотал мальчик, и, тем не менее, жадно поедал ненавистное растение.

Когда свекла оказалась в Алешкином желудке, мальчик понял, что уже может идти. Он прошел несколько метров, переступая через спящих работников, и подошел к Сене.