- Получается, - сказала она. – Получается!

- Мы спасены?! – закричала Аленка. – Мы все спасены?!

- Тише, взрослых разбудишь! – сказал Алешка сестре. – Скажи, а мы можем добраться до Цветка за одну ночь? – спросил он Мери-Эл.

- Это сложно, но нужно подумать, - сказала та. – Пешком – точно не получится. Хоть по поселку, хоть в обход. Слишком долго. Солнце взойдет, а мы еще будем в пути. Тогда я исчезну.

- А если бежать? – спросила Аленка.

- А ты сможешь бежать всю ночь? – спросила девочку Мери-Эл.

- Я?.. Не знаю, - ответила Аленка.

- Вот и я не знаю, - сказала Мери-Эл. – А второго шанса у нас не будет. Если я не доберусь за ночь до Цветка, то с первыми лучами солнца окажусь на поляне в лесу со своими братьями. И никогда больше не увижу дома. А вы не увидите своего.

- Постой, - сказал Алешка. – Ведь Цветок начинает раскрываться лишь с первыми лучами солнца. Представь – солнце всходит, Цветок раскрывается, но и ты – исчезаешь! Ничего не получится! Ты просто не успеешь сказать свое желание, даже если мы и доберемся до Цветка!

- Я думаю, что успею, - сказала Мери-Эл решительно. – Я помню – дети на улице исчезали не вдруг, а как будто таяли за минуту. Если быть в эту минуту рядом с Цветком, я успею сказать все!

- Это опасно, - воскликнула Аленка.

Мери-Эл кивнула.

- Еще как опасно! – сказала она с грустью. – Но разве у нас есть выход? Я хочу, чтобы все было как раньше. Я хочу видеть каждый день своих братьев, хочу, чтобы папа с мамой больше не плакали, хочу, чтобы, наконец, прекратился дождь. Надо хотя бы попробовать! Жить так, как мы живем сейчас – нельзя!

- Можно поехать к Цветку на велосипеде, - предложил Алешка. – Не в обход, там плохая дорога, а по поселку!

- А что такое велосипед? – спросила Мери-Эл.

- Велосипед, это когда есть два колеса, руль, сидение, рама, педели! Ты крутишь эти педали и едешь быстрее, чем мог бы бежать!

- Нет, у нас такого не придумали, - покачала головой Мери-Эл. – У нас есть железная птица дяди Семы, но папа говорил, что она заржавела, да я и так не знаю, как с ней управляться.

- М-да, дела-а, - протянул Алешка. – Идти не можем, бежать не можем, ехать не можем, лететь не можем. Плыть тоже не можем… - тут мальчик запнулся. – Или – можем?!

- Можем – что? – спросила Мери-Эл.

- Дорога по подземной реке к Цветку гораздо короче, - сказал мальчик. – Мы доплыли сюда не больше, чем за час. Это и не удивительно – дорога по земле идет по холмикам, и к тому же в обход леса, а подземный туннель, кажется, прямой! Туннель – это и есть короткая дорога, понимаете?! Правда – там вода, и течение очень сильное, но если бы придумать способ, как двигаться против течении, я думаю, за ночь мы бы успели!

- Скажи, Мери-Эл, у твоего папы есть лодка? – спросила Аленка. – Мы могли бы поплыть на этой лодке! Гребли бы веслами, да так и добрались бы!

- Лодка есть, - сказала Мери-Эл, - Только на ней уже давно никто не плавал.

- Плохая идея, - сказал Алешка задумчиво. – Против такого течения мы одними веслами не справимся. Можно было бы попробовать использовать лебедку…

- А лебедка - это что? – в один голос спросили девочки.

- Сейчас расскажу, - сказал Алешка. – Когда-то, кажется еще в прошлом году, напротив нашей школы в огромной луже застрял грузовик.. Я ходил смотреть, как его другой грузовик вытаскивал – интересно ведь! Так вот - между грузовиками протянули толстый канат, который накручивался на специальное колесико. Оказывается, накрутить веревку на колесо проще, чем просто тянуть его, ну, так, как перетягивают канат! Колесико крутили, канат натягивался, и знаете – грузовик из лужи выехал! Это и называется лебедкой – мне тогда водители сказали. А теперь вот что я думаю - в тоннели, где проходить река, очень много выступающих камней. Если взять веревку, на веревку приделать крючок, чтобы цепляться этим крючком о камень, то можно на этой веревке протащить лодку вперед – вот так, накручивая другой конец веревке на прикрепленное к лодке колесико! А потом – подтаскивать лодку к следующему камню. Это трудно, конечно, но за ночь мы бы добрались! Жаль только – мы никогда в жизни не сможем спустить лодку в колодец, из которого нас уже два раза сюда выкинуло – там слишком сильное течение, и лотку унесет.

- Скажи, а ты смог бы сделать такую лебедку? – спросила Алешку Мери-Эл.

- Думаю, что да, - ответил тот. – Я дома из игрушечного конструктора что хочешь сделаю – и вертолет, и грузовик. Не настоящие – игрушечные, конечно. Папа говорить, что я, когда вырасту, инженером буду, или изобретателем каким-то! Лебедку я бы сделал, да только что толку – нам не спустить лодку в реку!

- Чуть дальше от того колодца, через который вы попали сюда, река выходит на поверхность, а потом опять идет под землю, - сказала Мери-Эл. – Я знаю, как туда идти. Оттуда мы сможем попробовать плыть по реке против течения – вот как ты говоришь. Только нам нужно хорошенько подготовиться – это наш единственный шанс.

11.

Подготовка заняла весь следующий день.

Алешка подошел к решению задачи очень серьезно – в конце концов, это был не игрушечный конструктор, и ошибка в расчетах могла очень дорого стоить детям! Поразмыслив, Алешка решил, что ему нужна большая катушка, веревки и железные прутья для ручек и крючков.

Вместо катушки решили использовать табуретку Мери-Эл, которая так и была сделана – в виде огромной катушки для ниток. С чердака Мери-Эл натаскала множество нитей, оставшихся с тех времен, когда одежду для всего поселка шил ее папа, а о чудесном дереве с готовой одеждой ни кто и не мечтал. Железные прутья тоже нашлось в доме.

Не смотря на то, что детям не всегда удавалось работать тихо, ни мама, ни папа Мери-Эл ни разу не заглянули в комнату дочери – так были поглощены горем из-за потери сыновей.

- Как мне их жаль, - сказала как-то Аленка Мери-Эл, имея ввиду родителей своей новой подруги. – Что с ними будет, если у нас ничего не получиться, и они потеряют и тебя?

- Не знаю. Не хочу об этом думать, - сказала Мери-Эл. - Если уже решились, значит не нужно распускать нюни, как говорит мой брат Карлос. Сейчас я дома и что – разве мама с папой меньше горюют, чем остальные? Будем думать о хорошем - если все получится, то завтра дома будут все дети поселка.

Как только солнце зашло, Алешка, Аленка и Мери-Эл, одетые в новые плащи, выскользнули из дома. Лодка хранилась в сарае, и детям пришлось изрядно повозиться, чтобы вытащить ее – лодка была для них тяжела. Тем не менее, детям вроде бы удалось особенно не шуметь, и родители Мери-Эл ничего не заметили. Дети сложили на дно лодки все, что приготовили, с трудом подняли лодку на плечи, и, как смогли быстро, направились к реке.

- Как хорошо, что мы никого не разбудили! – сказал Алешка, и неожиданное охнул – мальчик слегка поскользнулся, тяжелый груз качнулся и больно врезался ему в плечо. – Родители Мери-Эл ни за что не отпустили бы ее! – закончил он.

- Вроде бы в соседнем доме кто-то проснулся, - заметила Аленка.

- Может быть, проснулся дядя Ковакс, - сказала Мери-Эл. – Он чутко спит и ему всегда мешает шум! Но он нам не помеха - ему никогда не было дела до детей.

- Свечи! Мы забыли свечи! – сказал вдруг Алешка, останавливаясь. – В туннеле ведь темно!

- Я взяла свечи, - сказала Мери-Эл. – Три штуки. Все, которые смогла найти. И спички взяла. Вот влетело бы мне от папы, если бы он застал меня со спичками!

- Ничего, я буду поджигать, - сказал Алешка веско. – Мне уже девять лет – мне родители разрешают.

Прошло не меньше часа, когда дети подошли к нужному месту. Здесь река с шумом вырывалась из-под земли для того, чтобы метров через пятьдесят опять скрыться в подземным тоннеле.

- Девчонки, отдыхайте! – сказал Алешка, когда они сбросили ставшую невыносимо тяжелой лодку на землю. – Я пока все установлю.

Девочки в изнеможении повалились на мокрую траву. Хотя за прошедший день они успели подружиться, а утром так или иначе должны были расстаться навсегда, у них не было сил о чем-то говорить – они просто обнялись, и так и лежали, лишь иногда вытирая с лиц дождевые капли.