Между тем Алешка, трясущимися от усталости руками начал устанавливать на лодке лебедку.

Прежде всего, он закрепил, как следует, катушку, потом старательно приделал к ней ручки. Если оторвется хоть одна ручка – быстрое течение им не победить! Когда это было сделано, он закрепил на катушке канат с мощным крючком на конце. Другой канат – страховочный, но тоже с крючком – закрепил за днище лодки.

- Ну, как, девчонки, отдохнули? – спросил он, когда все было закончено.

- Не отдохнули, - сказала Мери-Эл, - но отдыхать нам некогда.

- Дома отдохнем, - сказала Аленка, тяжело поднимаясь с мокрой земли. – Когда попадем домой, я просплю на мамином диване весь день!

Дети подтащили лодку вплотную к воде, к тому месту, где река вырывалась из подземного туннеля наружу. После этого Алешка вошел по колено в воду, и начал бросать страховочный канат вглубь туннеля, стараясь зацепиться крючком о какой-нибудь камень на стене.

Наконец, ему это удалось – крючок надежно зацепился о какой-то выступ. После этого дети столкнули лодку с берега на воду. Вода тряхнула лодку, и если бы не канат, суденышко неминуемо уплыло бы по течению вниз, но - нет! – канат держал надежно, и лодка оставалась на месте. Теперь дети могли забраться в нее.

Уже находясь в лодке, Алешка несколько раз кинул основной, прикрепленный к катушке, канат в туннель, и, в конце концов, зацепил и его за каменную стену. Тогда дети стали к катушке, взялись за ручки – Алешка за ручку с левой стороны, а Мери-Эл за ручку с правой - и начали накручивать канат на катушку.

Получилось – канат со скрипом накручивался на катушку и лодка, пусть и медленно, двигалась против течения!

Лодка с детьми вошла в туннель, и Алешка зажег первую свечу. Света от свечи было не так уж и много, но без него детям пришлось бы совсем худо. Когда дети добрались до того места, где зацепился страховочный канат, Алешка отцепил его и забрал на лодку.

- Слушай, Алешка, - спросила Мери-Эл, - а зачем нам вообще два каната? Вот этот, - она указала на страховочный, - вообще к катушке не прикреплен!

- Да, Алешка, объясни! Мне тоже не понятно! – вставила Аленка.

- Как вы думаете – тот канат, который прикреплен к катушке, ведь надо иногда отцеплять от камня? Ну, для того, чтобы зацепить его за следующий камень, по дальше? – спросил Алешка.

- Надо, конечно, - согласились девочки.

- Если в это время лодка не будет держаться на втором канате, течение унесет нас назад! – важно, с видом знатока, сообщил Алешка. - А нам ведь не назад, нам вперед нужно!

Больше у девочек вопросов не было.

Через несколько метров дети доплыли до места крепления основного каната. Тогда Алешка зашвырнул как можно дальше канат страховочный (на этот раз закрепиться о камень получилось с первого раза), с трудом отцепил от камня основной канат, швырнул его к следующему камню, и, когда канат закрепился как нужно, дети опять стали крутить лебедку.

И лодка опять продвинулась против течения – на метр, на два, на пять… Расчет оказался верным!

Дети двигались очень медленно – даже на лебедке преодолевать силу течения было тяжело. Девочки сменяли друг друга – когда одна крутила ручку лебедки, вторая держала зажженную свечу.

Тяжелее всего приходилось Алешке – его на ручке никто не мог заменить, и, к тому же он бросал канаты. То страховочный канат, то основной, то страховочный, то основной... Отцеплять канаты тоже было не просто – иногда крючки так сильно зацеплялись о камни, что мальчику приходилось отцеплять их по пятнадцать минут. Он разбил кожу на пальцах. В другое время он, может быть, плакал бы от боли, но сейчас даже не замечал ее – только бы вперед, только бы добраться к Цветку!

Так метр за метром, метр за метром двигались дети. Иногда течение как будто слабело, и у них получалось набрать хорошую скорость, иногда (например, когда они проходили у колодца, через который Алешку и Аленку уже дважды выбросило наружу) двигались медленнее, чем ползает черепаха, но все равно - двигались!

Несколько раз большие волны переливались через борт, наполняя лодку водой, и тогда приходилось останавливаться и вычерпывать воду. О такой возможности дети не подумали, и поэтому не взяли с собой ничего, чем было бы удобно черпать – ни ведер, ни мисок, ни кружек. Поэтому малыши, выбиваясь из последних сил, вычерпывали воду своими туфельками, и, вычерпав, двигались дальше.

Время было за полночь, когда Алешке и Аленке одновременно показалось, что они узнают место, где сейчас очутились! Именно здесь туннель расходился на две ветви – широкую и узкую, и если поплыть по узкой, то вскоре они окажутся у прохода в дупло тополя! А это значит – дома!

Алешка и Аленка посмотрели друг на друга и, не говоря ни слова, покачали отрицательно головами – сбежать сейчас домой, бросив в беде Мери-Эл и других детей, они не могли!

Лодка поплыла дальше по широкой ветви туннеля – к Цветку.

Ночь подходила к концу, когда догорела третья, последняя свеча. К счастью, то тут, то там, подземная река соприкасалась с колодцами, через них в тоннель попадал тусклый лунный свет, и поэтому дети хоть что-то могли видеть.

- Как ты думаешь, далеко еще? – спросила Аленка брата.

- Не знаю, - ответил тот. – Но я думаю – мы не проплывем нужный колодец. Там камень был, красным мхом поросший. Такой не пропустишь.

Через какое-то время Аленка, которая совсем обессилила, спросила опять:

- Как вы думаете, еще далеко?

- Близко, совсем близко! – раздался из темноты чужой, скрипучий голос, и страховочный канат, на котором держалась в этот момент лодка, вдруг оборвался.

Лодку сильно качнуло, а потом быстро понесло вниз по течению.

12.

Девочки завизжали от ужаса, и повалились на спину.

Упал бы и Алешка – он потерял равновесие, сильно махнул рукой и ударился нею о выступающий из стены камень. Рука мальчика онемела от боли, но благодаря этому удару он не только удержался на ногах, но и выпрямился. Как раз в это время другой рукой мальчик держал основной канат. В отчаянии Алешка швырнул его вперед, и, (о чудо!) канат сразу же зацепился крючком о какой-то камень.

Лодка дернулась, канат натянулся, но не порвался. Лодка остановилась.

Алешка втянул в лодку страховочный канат – на конце его не было крючка.

- Кажется, кто-то обрезал крючок! - сказал мальчик ошарашено.

- Дядя Ковакс, это вы? – крикнула Мери-Эл в темноту. – Не молчите – я все равно узнала ваш голос!

- Я, - раздалось из темноты. – А вы молодцы, детишки, никогда бы не подумал, что вы так далеко заберетесь! Нужный вам колодец вот, рядом, я как раз сижу на очень удобном красном камешке! Здесь река такая узкая, что я без труда перережу и второй ваш канат, а без канатов вы беспомощны, как без ног! И рассвет близко, совсем близко!

- Дядя Ковакс, зачем вы это делаете?! - закричала Мери-Эл. – Ведь вы дружили с моими родителями!

От усталости, ужаса и парализующего ощущения предательства у нее текли из глаз слезы.

- А ты не поняла, моя милая? – теперь голос из темноты насмехался. – Во-первых – никогда и не с кем я не дружил, так – разговаривал, когда было нужно. Во-вторых - я никогда еще не жил так хорошо, как сейчас! А ты собираешься все испортить!

- Я не хочу ничего портить! – крикнула Мери-Эл.

- Ну, как же, как же! – дядя Ковакс вновь засмеялся скрипучим смехом. – Ты ведь хочешь вернуть назад детей, не так ли?! Но именно этого не хочу - я!

- Но почему? – крикнула Аленка в темноту.

- Потому, моя милая, что я ненавижу детей! – ответил Ковакс, даже не заметив, что с ним говорит не Мери-Эл.

-Что мы вам сделали?!

- Я всегда ненавидел детей, - послышалось из темноты. – Никогда не был женат, для того, чтобы рядом со мной не жили свои маленькие заморыши, но для того, чтобы отравить мне жизнь, хватало и чужих! Дети пищат, визжат, кричат, а я так люблю тишину! Дети задают глупые вопросы – а я терпеть не могу отвечать на глупые вопросы! Дети везде и все пачкают, а я так люблю чистоту! Я был так рад, когда кто-то придумал фубакс, и все начали играть в него. Ну, думаю - теперь все уберутся куда-то далеко, где удобно гонять мяч, и я заживу, наконец, спокойно! Но – нет! Негодные дети устроили поле для фубакса прямо под моими окнами! Шум был такой, что от него не спасали даже самые толстые шторы! А пыль я убирал по три раза на день, и все равно было грязно, грязно, грязно!!!