- По-моему, - шепнул Алешка Мери-Эл, - у твоего соседа какая-то болячка в голове! Он ни за что нас не пропустит.

Но Мери-Эл отмахнулась от него.

- Простите нас, дядя Ковакс! – с надеждой прокричала она в темноту. – Мы никогда больше не будем там играть!!! Мы ведь не знали! Мы не думали, что вам мешаем!

- А надо, было знать, надо было думать! – раздался в ответ злорадный смех. – Ты разве не помнишь, как я просил вас по началу – ведите себя тише? Меня никто не слушал! Я так мучался! Но я отыгрался, если хочешь это знать! Это я подсказал дураку Року, чего нужно пожелать перед Цветком!

- Вы?! – крикнули дети в три голоса.

- Я, - очень довольный собой ответил Ковакс. – Правда, я не думал, что он скажет желание так удачно! Даже не думал, что все так хорошо получиться! Я просто хотел, чтобы мерзкие дети не шумели под моими окнами, но они исчезли совсем! Какое счастье!

Ковакс замолчал. Молчали и изумленные дети.

- Я очень скоро заметил, что ты, моя милая, не исчезла вместе со всеми! – продолжал Ковакс из темноты. – Но ты не могла выходить на улицу, и, даже имея неиспользованное желание, была не опасна для меня! Потом появились эти чужаки. Я не мешал им убраться восвояси – и чем скорее, тем лучше. Но они вернулись за тобой, и догадались, что ты можешь выходить на улицу ночью! Если бы ты была чуть старше, то давно догадалась бы об этом сама, моя милая, - и Ковакс вновь засмеялся.

- Вы следили сегодня за нами! - крикнула Аленка безумцу.

- Конечно, - согласился Ковакс. – Я никогда не подумал бы, что такой маленький мальчишка сможет придумать способ двигаться против течения на такой быстрой реке! Я следил за вами до тех пор, пока вы не вошли в туннель. А потом взял железную птицу старого Семы (я отлично умею на ней летать, а ты и не знала, Мери-Эл?!), и полетел к Цветку. Я так боялся, что это ржавое корыто развалится во время полета, но ничего - долетел! Потом спустился в колодец и стал ждать вас. Не думал, что вы сумеете сюда добраться, но вы сумели! Молодцы! Хвалю! Остались последние метры пути, но здесь – я!!! – безумец явно издевался. - Да, Мери-Эл, - продолжил Ковакс, - тебе не удастся добраться до Цветка и все испортить! Ты или встретишь рассвет в этом туннеле, и присоединишься к своим крикливым друзьям и подружкам, или успеешь добраться домой, и остаток своих дней проведешь сидя в комнате, не видя солнечного света!

- А вы не боитесь, что мы расскажем всем, какой вы на самом деле? – крикнул Алешка.

- А, дорогой чужак! – захихикал Ковакс. – Рад слышать твой голос! Таких мелочей я не боюсь – тебе и твоей сестре никто не поверит!

- Пожалуйста! - принялась умолять Мери-Эл. – Дядя Ковакс, пропустите нас! Вы же хороший человек! Мы сделаем все, что вы захотите! Я не хочу исчезнуть и уже не успею вернуться домой!

- Ничего! – ответил Ковакс. – Если поспешишь, может быть и успеешь – сюда вы добирались довольно резво!

- Ничего не поможет, - прошептал Алешка Мери-Эл. – Говорю же - нам не упросить его.

- Тогда домой? – тихо спросила Мери-Эл.

- Не знаю, - ответил Алешка. – У меня нет часов, но мне кажется, что ночь уже на исходе.

- Нужно вернуться назад, - прошептала вдруг Аленка. - Совсем недалеко отсюда (помните – туннель там как будто немного расширяется) откуда-то пробивался свет. Это один из выходов на поверхность! Вдруг это - близко от Цветка? Тогда мы можем успеть к Цветку по суше! А Ковакс будет думать, что ты поспешила домой пока не рассвело!

- Не получится, - сказала Мери-Эл. – Ковакс, скорее всего, погонится за нами – он вряд ли захочет, чтобы я добралась домой и рассказала обо всем папе! А у Ковакса нож, которым он перерезал канат.

- Да, - согласился Алешка. – Говорю же - у него явно с головой что-то не то!

- Дядя Ковакс! – вдруг крикнула Аленка в темноту. – А как там ваши собаки?

Алешка и Мери-Эл уставились на нее, не понимая.

- Ничего, Мери-Эл, не беспокойся, - захихикал Ковакса. – Собачки в норме. Если бы они понимали, что больше не увидят ни одного ребенка, то затанцевали бы от восторга! Или ты думаешь, собаки любят детей?

- К чему тебе его собаки? – шепотом спросил Алешка сестру.

- Он не различает наши голоса, - ответила Аленка так же тихо. – В темноте он путает меня и Мери-Эл. И здесь не видно – один ребенок на лодке или три! Поэтому я заговорю его, а вы с Мери-Эл выберитесь наружу. Ты поможешь ей – ведь это важнее! Ковакс и не подумает вас преследовать – ведь для него Мери-Эл останется здесь, в лодке, понимаешь?

С минуту Алешка и Мери-Эл молчали, не зная, что и сказать.

- А что будет, когда рассветет и он увидит, что ты – это ты, а не я? – наконец спросила Аленку Мери-Эл. – Никто ведь не знает, на что он способен!

- Да, Ален, - сказал сестре Алешка. – Ведь он сумасшедший! Что я скажу маме, если с тобой что-то случиться?

- Я очень хочу к маме, - прошептала девочка. – И наш единственный шанс туда попасть – чтобы Мери-Эл успела к Цветку до рассвета. Иначе мы навсегда останемся здесь, и мама нас все равно не увидит.

- Я боюсь за тебя, - сказал Алешка, и в его голосе страх за сестру перемешивался с восхищением ее смелостью. – И я так бы не смог, - добавил он.

- Смог бы, - заверила брата Аленка. – А теперь идите быстрее, пока я не успела совсем испугаться!

Мери-Эл и Алешка молчали.

- Я думаю, что собаки любят детей! – крикнула Аленка в темноту. – Помните, как я их гладила? Они меня не обижали.

- Не обижали! – подтвердил из темноты скрипучий голос Ковакса. – Но это не от любви. Это я им не велел – не нужна мне ссора ни с твоим отцом, ни с твоей мамашей! Они умные, собачки-то, куда умнее многих из вас, детишек!

- Идите же! – прошептала Аленка брату.

Алешка и Мери-Эл молча обняли девочку, и тихо, практически беззвучно сошли в холодную воду реки.

К счастью, в этом месте река оказалась не глубокой – Алешке вода доходила до груди, а Мери-Эл была по шею. Теперь дети двигались быстро – течение подталкивало их в спину.

- Хоть бы с ней ничего не случилось! – шептал Алешка. – Что я буду делать, если с нею что-то случится!

- Перестань ныть – ты же мальчик! – шепотом одернула Алешку Мери-Эл.

Упрек подействовал – Алешка замолчал. Теперь дети шли, прислушиваясь к тому, что осталось сзади. Они слышали перебранку Аленки и Ковакса – злобный сосед Мери-Эл пока еще не понял, что с ним говорит не та девочка.

Прошло минут двадцать, и дети увидели лунный свет – рядом действительно был колодец. Как и большинство колодцев в этой стране, он был не глубоким – дети быстро выбрались наружу.

- Где это мы? И куда нам идти? – спросила Мери-Эл, вглядываясь в ночную темноту.

Огляделся и Алешка. Место показалось ему знакомым.

- Мы, кажется, здесь были, - сказал мальчик. – Да, были! Мы с Аленкой здесь Крокобряка к обрыву тащили!

- И долго отсюда идти до Цветка? – спросила Мери-Эл.

- Два часа, - ответил Алешка.

- Не успеем, - прошептала Мери-Эл. Голос ее дрожал. – Все напрасно – мы не успеем!

Внезапно впереди что-то зашевелилась – как будто огромная ворона качнула крыльями.

- Кто это здесь? – раздался из темноты знакомый обоим детям ворчливый голос.

- Это Крокобряк! - прошептал Алешка.

И правда – летающий крокодил лежал у обрыва, разложив на мокрой траве свои вороньи крылья – как будто обняв землю.

- Крокобряк, это я Мери-Эл! – прокричала девочка.

- Надо же – ты решилась выйти из дому! – восхитился летающий крокодил, - А кто это с тобой?

- Это я, Алешка! – крикнул мальчик. - Вы еще говорили, что теперь мы с вами друзья!

- Да - друзья. Это правда! – согласился Крокобряк.

Дети уже бежали к нему.

- Крокобрк, миленький, помоги! – взмолилась Мери-Эл, когда они подбежали к летающему крокодилу. – Мне очень нужно к Цветку. И именно до рассвета – иначе я исчезну!

- Ты хочешь пожелать для меня ноги? – осведомился летающий крокодил.

- Я? – девочка замялась. – Если честно – то нет. Я хочу пожелать, чтобы дети опять были с родителями, и чтобы опять на небе было солнце!