предписывающие мастеровым отбывать трудовую повинность во дворце четыре раза в месяц, и

многое другое. Со смертью Аббаиса стало полегче. Нынешний калиф был молод, и пока ему не

исполнилось двадцать, в "Лилии" временно правила его мать, жена Аббаиса. Она отменила

повинность, снизила налоги, в общем, сделала всё, чтобы сердца людей смягчились, а жизнь стала

легче.

Я уловила сомнение в его голосе и уточнила:

- И при этом она никому не нравилась?

Дарсан неодобрительно цокнул языком и укоризненно покачал головой.

- Каэрре-хэннум, вы не местная, а у нас всем известно: слабой женщине не под силу вынести

тяготы государственной власти. К тому же, Солцеликий позволяет женщинам много вольностей, но

он бы не потерпел, чтобы нами долго правила старая хэннум. Вот мы и ждали, когда повзрослеет

калиф, Теймуран Восьмой.

Его слова мне не понравились совершенно, но я промолчала, поджав губы. Дарсан, видимо, был не

очень наблюдательным, потому что он продолжал, как ни в чем не бывало:

- А потом Теймурану исполнилось двадцать. Была пышная коронация. В тот день мне удалось

пробраться на главную площадь и даже схватить белую пшеничную лепешку, из тех, что раздавали

народу во славу нового калифа. Потом мы поделили её с Таллией – отец мой к тому времени уже

умер.

Дарсан мечтательно вздохнул и зажмурился. Из моей груди вырвался тяжёлый вздох: представляю,

какая давка была на площади из-за этих лепешек! Отличная идея для начала правления, ничего не

скажешь.

- И как вам его правление? - сухо спросила я.

Дарсан нахмурился:

22

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

- Первые пару лет было хорошо. Конечно, налоги опять повысили, но не до такой степени, как было

при старом калифе. Было ещё несколько странных законов... например, запрещалось держать дома

кошек. Калиф приказал создать специальные отряды для их отлова.

- А как же мыши? - удивилась я. Парень пожал плечами:

- С ними неплохо управляются пустынные кайсы.

Он ткнул пальцем вверх. Я подняла голову и увидела тонкую змею древесного цвета. Обвив балку

на потолке, она дремала, прикрыв крошечные бусинки глаз.

Меня невольно передёрнуло: ничего не имею против змей, но наблюдать подобную у себя над

головой было неприятно.

- А что случилось потом? - спросила я, с трудом оторвавшись от разглядывания своей «соседки».

Юноша горько усмехнулся и перешел на еле слышный шепот:

- А затем калиф стал собирать гарем. Ему сватали многих знатных девушек, однако лишь часть из

них попала во дворец в качестве его жён. А затем... Затем нам объявили, что многие дочери и

сестры будут удостоены чести стать частью гарема. По Хайсору поехали стражники. Они хватали

молодых девушек и отправляли их во дворец. Кто-то возвращался оттуда, но ничего не мог

вспомнить. Иногда стражников сопровождал Коннар…

- Кто?

- Капитан стражи. Коннар – наёмник откуда-то с севера, но, говорят, предан калифу, как пёс. Он

появился спустя полгода после коронации Теймурана и сразу был назначен капитаном.

Я поморщилась и потёрла виски.

- Ничего не понимаю. И вы молча терпите то, как у вас увозят невест, сестёр, дочерей? Почему не

пытались возмутиться?

Юноша отвел глаза и пробормотал:

- У Благословенного Пророка сказано: «И да склонитесь перед правителем вашим, и примите от

него все его деяния с благодарностью».

Я гневно фыркнула. Интересно, если в один прекрасный день калиф повелит всем своим

подданным перерезать себе горло, они безропотно покорятся судьбе? Однако ввязываться в

бесполезную дискуссию не хотелось, и я просто махнула рукой:

- Ладно, рассказывай дальше.

Дарсан зябко передернул плечами и стиснул кулаки.

- А затем увезли мою Таллию.

- Как это произошло?

Темные, как сливы, глаза парня сузились, а ноздри раздулись. Мне стало его жаль. Хоть мне и не

хотелось тратить время на ненужные подробности, я надеялась разговорить паренька и

окончательно расположить его к себе.

- Обычно Таллия пряталась в доме, но тут случился день Большого Базара, - тихо начал Дарсан

монотонным голосом, прикрыв глаза. - Мы не могли оставаться в стороне, ведь нужны были деньги.

Я встал торговать горшками в Гончарном ряду, а Таллия зазывала посетителей. У нас так принято,

Каэрре-хэннум – до замужества женщина может работать наравне с мужчиной.

Я нетерпеливо кивнула, показывая, что мне нужна суть, а не пространные рассуждения.

23

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

- Внезапно рядом с Таллией остановилась богатая альхана(34). Оттуда выскочили двое мужчин в

форме дворцовых стражников. Один из них воскликнул: "О Эмир, я давно не встречал подобной

красотки!" и схватил мою невесту за руку. Таллия стала кричать и вырываться, я кинулся ей на

помощь, но один из них достал ятаган и ударил меня….

Дарсан коснулся длинной царапины на лбу и с ненавистью закончил:

- Прилавок перевернули, товар разбили, а меня поколотили. Больше я Таллию не видел.

- Кто такой Эмир? - задумчиво уточнила я, обдумывая печальный рассказ Дарсана. Тот испуганно

приложил два пальца ко лбу и отвесил несколько быстрых поклонов в сторону востока:

- Злейший враг Пророка, хэннум. Владыка Демонов Нижнего Царства.

Я кивнула, постукивая пальцем по губам. Дарсан ёрзал на подушках в явном нетерпении.

План, медленно созревавший в моём сознании, нельзя было просто назвать рискованным. Он был

авантюрным, балансирующим на грани безумия и безрассудства. Однако я сама выбрала этот путь

и эту цель, отступить сейчас – значит, навеки отказаться не только от него, но и от самой себя.

- Вот что, юноша, - медленно проговорила я. - Мы проникнем во дворец калифа и попробуем

вытащить твою невесту. Но ты должен поклясться в абсолютной преданности мне и выполнять

любое моё требование. Иначе нас обоих может ждать зиндан и казнь. Ты готов?

Тёмные глаза юноши вспыхнули, и я всё поняла ещё до того, как услышала его тихое «да».

***

- Вы с ума сошли, хэннум! Ох, простите, - парень испуганно замолчал и, дрожа, опустил голову. Я

снисходительно посмотрела на него, вытягиваясь на роскошной кушетке.

Наш разговор продолжился наверху, в одной из самых богатых комнат караван-сарая. Тщательно

проверив помещение на предмет самоцветов, я велела Дарсану накрепко запереть все двери.

Чувствовать себя избалованной богачкой, путешествующей с собственным слугой и не считающей

деньги хэллевски приятно! Особенно учитывая, что эти деньги принадлежат не мне.

Дарсана била мелкая дрожь, и мне невольно стало его жалко.

- Успокойся. Наказывать и бить тебя я не собираюсь. Лучше объясни, что тебе не нравится в моем

плане? Послы Алдории часто колесят по странам на первом материке. Мне кажется, что

прикинуться одним из них не составит особого труда.

Дарсан замахал руками, будто отгоняя назойливую муху, вьющуюся перед лицом:

- Хэннум, вы чужеземка и очень многого не понимаете. Со всеми, кто просит встречи с калифом,

сначала беседует стража, а потом калифские визири. Я думаю, что даже самый последний слуга во

дворце быстро поймет, что вы не можете быть послом.

- Почему? – недовольно спросила я.

- Да простит меня хэннум, - осторожно пробормотал парень, с опаской поглядывая на меня. - Но

даже такой жалкий пес как я понимает, что у послов с собой должна быть какая-нибудь грамота от

правителя своей страны.

Я приуныла. Резон в его словах был, а вот грамоты у меня – нет. Похоже, мне следовало

поблагодарить Богов, что мне попался такой толковый спутник.

24

Мелиан. Охота Дикой Кошки.