Искин Учебного Центра постоянно держал Ивана на грани физических и психологических сил, но ни разу не позволил эту грань перешагнуть. Сам землянин только к концу пятого месяца стал немного понимать принципы, по которым каждый конкретный момент времени подбирался учебный материал и скорость его усвоения. Примерно тогда же, Иван понял, что стандартный искин, даже самого навороченного, медико-тренажерного комплекса не в состоянии разработать и воплотить без постоянного контроля со стороны столь сложную индивидуальную программу обучения. И чем лучше землянин это понимал, тем больше вопросов возникало. Почему именно его похитили? Зачем везли из какой-то неимоверной дали именно сюда? Что хотят неизвестные хозяева Учебного Центра получить от него на выходе? Кто, вообще, такие эти самые хозяева?! Вот только, ответов искин «Выжгара» не давал, ссылаясь либо на недостаточный допуск, либо, вовсе, на отсутствие информации. Только по некоторым оговоркам Иван предположил, что его похититель и хозяева «Выжгара», скорее всего, не одно и то же.

Самым, наверное, запоминающимся событием за это время стал первый выход в реальный космос. Несмотря на сотни часов, проведенных на тренажере, Иван дико волновался. Одно дело понимать, что находишься в космосе, и совсем другое – реально оказаться с ним один на один. Смесь мандража и ажиотажа подогревалась мыслями, что он, вполне возможно, является первым землянином, покинувшим пределы Солнечной системы. Хотя, ставить деньги на этот факт Иван не стал бы. Слишком много непонятного в недомолвках искина.

Сменив ставший привычным УЗК-ТК, универсальный защитный комбинезон техника (космический), на пустотный скафандр, Иван машинально проводил процедуру подготовки, попутно вспоминая, какой смех его пробрал, когда он первый раз услышал аббревиатуру УЗК. Тогда он представил, что ему целыми днями придется таскаться по Учебному центру в общевойсковом защитном костюме, сиречь ОЗК, и едва не впал в истерику. Смех сменился искренним уважением. Земному ОЗК до космического УЗК было так же далеко, как бумажному самолетику до сверхзвукового бомбардировщика. Этот комбинезон носили не только техники, но, как понял Иван, и многие другие специалисты во время вахт. Единственным недостатком комбинезона являлся ограниченный ресурс источника энергии. Но, что поделать, за универсальность, легкость и компактность пришлось чем-то заплатить.

Закончив шлюзование, и изо всех сил сдерживая нетерпение, Иван шагнул в вакуум. Выполняя все предписания техники безопасности, постоянно дублируемые нейросетью, он по пустому причальному отсеку добрался до спрятанной в обломках гравиплатформы. Гравиплатформа представляла собой весьма специфический тип космического аппарата. Восемь гравидвигателей, два мощных манипулятора, прикрытое каркасом безопасности место пилота. Минимализм в действии. Гравиплатформа не могла похвастаться скоростью, зато, была весьма маневренна и тяговита. Эдакий космический минитрактор. За что и была любима монтажниками, грузчиками и «мусорщиками». Единственный недостаток гравиплатформы вытекал из ее достоинств: в стесненном пространстве управление платформой становилось делом, поистине, нетривиальным. Взаимодействие гравиполей двигателей с преградами, как правило, приводили к непредсказуемым «выбрыкам». А устанавливать на «трактор» нормальный искин никто и не подумал. Особым шиком считалось, например, промчаться между конструкциями строящейся станции на полной скорости, со всеми включенными двигателями и ни разу не потерять условную горизонталь. Иван хоть теоретически и мог выполнить такой фокус, но здраво рассудил, что первый практический вылет не та ситуация, чтобы выделываться.

Медленно и аккуратно землянин вывел гравиплатформу из ангара и оказался… на свалке. Несколько тысяч лет система красного карлика служила местом для хранения разбитых, списанных, выработавших ресурс и т.д., и т.п., космических аппаратов. Тысячи, а то и миллионы, единиц космической техники, от спасательных шлюпок, до боевых станций планетарной обороны, по самым прихотливым траекториям носились в пространстве. Идеальное место, чтобы спрятать бывший авианесущий линкор, а ныне Учебный Центр «Выжгар».

Медленно отлетев на несколько сот метров от корабля, Иван развернул платформу и принялся рассматривать свое пристанище. Не знай землянин, что все видимые ему разрушения сделаны искусственно и по точным расчетам, однозначно заявил бы, что перед ним куча устаревшего хлама. При облете обнаружилось, даже, место, где в «Выжгар» «врезался» среднетонажный транспортник. Оценив работу неизвестных конспираторов, Иван приступил к выполнению собственной миссии. Ему предстояло перенаправить один из обломков, траектория которого становилась опасной для «Выжгара». У бывшего линкора имелись и дистанционные средства для такой операции, но их применение сопровождалось достаточно заметными визуальными эффектами. Что было нежелательно, так как у свалки имелись хозяева. Вернее, хозяином свалки выступала империя Аурун. Которая и сдала свалку в аренду частной компании. Группа предприимчивых товарищей поставила на поток утилизацию старого космического барахла и имела на этом, пусть и не большой, но стабильный доход.

А где есть что-то, что можно приобрести за деньги, появляются люди, которые это же самое хотят поиметь бесплатно. Особенно, если место, где это что-то можно взять лежит на окраинах обитаемого мира и практически не охраняется. Империя развернула в системе малую призму автоматических спутников вокруг зоны и включила свалку в маршрут патрульного корвета. По большому счету, этого было достаточно, чтобы пресечь крупное разворовывание добра на свалке. А «по мелочи» переться в такую даль было не выгодно. Арендаторы пошли чуть дальше. Чтобы обезопасить себя от подозрений в неучтенных операциях, чтобы не допустить конкурентов, ну и, чтобы присматривать за не до конца дезактивированным «мусором», они расположили еще некоторое количество спутников, но уже по всей системе. Чем, несомненно, усложнили жизнь Учебному Центру «Выжгар».

Вот и пришлось Ивану на слабозаметной во всех диапазонах гравиплатформе, можно сказать в ручную, корректировать траекторию, искореженного прямым попаданием торпеды топливозаправщика. Полет к цели оставил у землянина двойственное впечатление. Одно дело знать теоретически, что космос это пустота, и совсем другое дело, почувствовать это на практике. Зрение, не подкрепленное приборами, начало предавать человека уже на расстоянии несколько сотен метров от «Выжгара». Пустота, темнота и далекие-далекие звезды, кажущиеся картинкой из планетария. Не страдал особой информативностью и примитивный мультисканер гравиплатформы. В привычных себе терминах Иван определил это чудо техники, как помесь телескопа с радаром и инфракрасной камерой. Эффективная дальность мультисканера не превышала трехсот метров. Иван представлял себя человеком, который пробирается по огромной, абсолютно темной пещере со свечкой для торта в руках. Теоретически понятно, что в пещере есть стены, потолок, растут сталактиты и сталагмиты, валяются камни, но темнота надежно укрывает все это богатство. И обнаруживаешь его только тогда, когда утыкаешься носом.

Та часть сознания землянина, которая благодаря нейросети, занималась непосредственно полетом и, тем самым, дала Ивану возможность по-рефлексировать и подумать о высоких материях, подала сигнал о выходе на дистанцию визуального обнаружения. Парень отогнал посторонние мысли и сосредоточился на работе. Громада космического танкера выглядела тенью, закрывающей огоньки звезд, и поражала своим масштабом. На самом деле, пятисотметровый малый танкер был космической букашкой, то есть, относился к малым кораблям, но когда приближаешься к нему на десятиметровой гравиплатформе, то, хочешь, не хочешь, а в голову лезут мысли о слоне и моське. И никакой тренажер не сможет заменить впечатления, полученные «вживую». Недаром, подтверждение рангов пилота происходит только после реального налета определенного количества часов.

Уравняв скорости с мертвым кораблем, Иван еще раз уточнил параметры его полета, особое внимание уделив медленному, но сложному вращению. Пока все совпадало с прогнозом искина. Оставалось аккуратно зацепиться в нужном месте манипуляторами гравиплатформы и несколькими выверенными толчками изменить траекторию разбитого танкера на десяток километров. Что Иван и сделал. Сделал весьма неплохо, судя по едва заметному рывку в момент соприкосновения с танкером. Землянину пришлось пережить несколько не самых приятных минут, пока моська гравиплатформы толкала многотонный танкер. Двигатели работали на полную мощность, а живое воображение рисовало картины не выдержавших нагрузки манипуляторов и вминающейся в корпус танкера гравиплатформы. Иван ругал себя за глупости, которые лезли в голову, и напоминал, что знания и пилота, и техника говорят, что такое невозможно, но воображение парня расшалилось не на шутку.