Первое впечатление Гарину не понравилось – всюду бардак, к которому примешивался тяжелый запах немытых тел. Юрий сравнивал кубрик контракторов с жилыми комнатами Корпуса Разведки, в которых поддержание порядка считалось неотъемлемым качеством хорошей дисциплины.

А вот Рэй не выглядел озадаченным. Он деловито пошагал по кубрику, важно топорща косички на бороде.

– Всем привет, – пророкотал он. – Где можно обосноваться?

На его голос откликнулся лишь один – сидящий за столом Конки.

– Ты с Лу говорил?

– Я сегодня много с кем говорил, – белозубо улыбнулся сквозь бороду Рэй. – Но Лу не припомню.

– Поговори с Лу, – не требующим возражений тоном сказал контрактор.

– И где он?

– Не знаю. Не вернулся еще.

– Лу – это кто? – спросил Юрий.

– Лу Прима – старший, – откликнулись из угла.

– Лейтенант Амаранте приказал нам занимать свободные места, – пояснил Гарин.

– В жопу лейтенанта. Здесь все Лу решает.

– И сколько его ждать? – развел руками Одегард.

– Тебе какая разница? Сказали – жди.

Рэй неодобрительно покачал головой, но сумку подхватил и направился к столу.

– За порогом жди. Стол только для своих, – Конки положил ногу на лавку, перекрывая свободное место.

Норвежец замер, его улыбка сделалась зловещей. Громадные кулаки сжались, отчего хрустнули костяшки. Весь кубрик замер в азартном ожидании.

– Я вижу два незанятых места, – решил разрядить обстановку Юрий. – Мы их сейчас займем. Когда вернется этот ваш Лу, мы с ним побеседуем.

На секунду ему показалось, что Конки или кто еще доведут конфликт до конца. Но то ли вид готового к драке Рэя подействовал, то ли что-то иное, никто ничего не возразил. Лишь Конки что-то прошипел на незнакомом язык и отвернулся к визору.

Не успели они расположиться, как над головой щелкнуло.

– Внимание экипаж! Всем боевым группам общий сбор на верхней палубе. Готовность – две минуты.

– Что за херня? – донесся недовольный голос.

– Новый кэп, – ответили ему. – Будем посмотреть.

– Пошел он…

– Операторы абордажной команды! – звонкий голос возникшего в дверях лейтенанта Амаранте перекрыл все возмущения. – Срочный сбор на внешней палубе! Кто не придет, будет оштрафован.

Протяжный стон разнесся по кубрику и «блохи» нехотя потянулись на выход.

Верхней палубой называлась площадка на внешней обшивке корвета. Поднимаясь по наклонному трапу, Юрий в какой-то момент поднял глаза и чуть не попятился обратно – над головой был открытый космос, черный и бесконечный.

– Ты чего? – врезался в него сзади Одегард. – Не бойся, там силовое поле.

Действительно, над «Полынью» мерцал полупрозрачный пузырь, насыщенный кислородной смесью. Создаваемое генераторами давление было немного чрезмерным, от него закладывало уши и слезились глаза.

С палубы открывался потрясающий вид. Корвет возвышался над открытым доком, прильнув бортом к грузовому рукаву. В стороне торчала макушка центрального корпуса станции «Глизе-1», по которой полз энергокар. Прямо за силовым полем висели ремонтные дроиды, согнанные со своих мест и терпеливо ждущие возможности продолжить работу. А дальше… Дальше черная бездна космоса, разорванная посередине сияющей линией Горизонта.

– Ух, – выдохнул позади Одегард. – Прямо как в кино.

Прибежавший лейтенант Амаранте поторопил их, указывая место в строю.

Должно быть, не было иного способа увидеть весь экипаж корвета разом, кроме как построив их на внешней палубе. А может, это просто дань традиции, идущей со времен морского флота Земли. В любом случае, сейчас под яркими звездами и застывшими молниями Горизонта собрались, наверное, все контракторы и матросы «Полыни».

– Нас не так много, как я думал, – тихо озвучил общую мысль норвежец.

Личный состав выстроили буквой «П» фронтом к возвышающейся над палубой рубкой. Впрочем, «выстроили» – слишком громкое слово. Скорее расположили, потому как выглядело это жалким подобием настоящего строя. Экипаж просто толпился тут и там, кое-как выдерживая деления по специализации. Здесь – связисты, там – энергомеханики, еще дальше – «пушкари-торпедисты», напротив – операторы «каракатиц». Группа из десяти абордажников на общем фоне выглядела самой многочисленной.

– Внимание! – предостерегающе скомандовал Амаранте.

Верх рубки осветился, к парапету вышел капитан в сопровождении старших офицеров. Тот самый седовласый мужчина, на которого еще на «Альбатросе» указывал Рэй. Ему органично шла черная форма с серебряными вставками, небольшая фуражка с блестящей «птичкой» Имперского флота – настоящий капитан звездолета, сошедший с рекламных плакатов.

Вместе с капитаном на площадку также вышли трое офицеров. Один, с нашивкой интенданта, мялся чуть позади и выглядел так, будто его основательно потрепали. Форма на нем висела словно с чужого плеча, несимметричное лицо с узкими черточками глаз выражало смесь озабоченности и вины.

Вторым был молодой аджай, которого Юрий также видел в порту. Он был весь какой-то новенький, начиная от идеально сидящей формы и заканчивая не ведающими тяжкого бремени плеч, гордо расправленных под чистыми погонами.

А вот третий офицер привлек особое внимание. На балкон рубки вышла странная женская фигура в гладкой зеркальной маске – вся в сером, худая, с узкой талией и широкими бедрами. Двигалась рывками, по-птичьи и немного прихрамывая. В месте, где на затылке заканчивалась маска, виднелся длинный хвостик ярко-желтых, словно пух у цыпленка, волос.

– Разрази меня гром – альцион! – шумно удивился Рэй.

– Альцион? – переспросил Юрий.

– Раса альционов. Говорят, что они абсолютно слепые, а их настоящий голос вызывает у людей рак.

– Штурман, – прокомментировал кто-то сбоку. – Не часто появляется…

Интендант вышел вперед и напротив его лица возник полупрозрачный кружок звукоусилителя:

– Экипаж! – голос у него оказался дребезжащим и надтреснутым. – Э… Имею честь… Мне…

Он сбился, закашлялся. Было видно, что ему неуютно выступать перед собравшимися.

Капитан бросил на интенданта быстрый взгляд, не обещающий ничего хорошего, велел отойти назад. Перевел усилитель к себе, посмотрел на всех, словно выискивающий дичь орел. Сказал громко и четко:

– Экипаж! Меня зовут капитан Кимура. Кимура Акияма. Я – новый командир «Полыни». Рядом со мной, – жест в сторону вытянувшегося по стойке «смирно» аджая. – Второй пилот Си Ифмари. Полагаю, что штурман Чириси в представлении не нуждается.

Юрий перевел взгляд на серую фигуру, в чьей маске отражался застывший внизу экипаж. Штурман привалилась бедром к ограждению и старалась держаться прямо, хотя вся поза выдавала болезненный дискомфорт.

– Обычно представление нового капитана – праздничная церемония, – продолжил Кимура, его голос гремел холодно и неприветливо. – Однако, я не нашел повода для праздника. Я неудовлетворен состоянием корабля, я неудовлетворен состоянием экипажа. Ни то, ни другое, не соответствует моим требованиям, а значит не способно выполнять поставленные мной задачи. Я вижу большой фронт работ как для вас, так и для себя в первую очередь.

По палубе прошелестел возмущенный гул, но Кимура будто не слышал.

– Я обещаю приложить все силы, чтобы корвет «Полынь» стал образцовым в этом секторе ответственности, а, возможно и среди всех флотских групп корпорации. Кто считает, что такие цели для него слишком обременительны – я всегда готов подписать ваш рапорт о расторжении контракта.

– Охренеть, – не сдержались в строю.

– Вот же мудак, – поддакнули рядом.

– Работать начинаем немедленно. Командирам боевых групп – в течение получаса подать рапорта об отсутствующих на построении подчиненных с указанием причин отсутствия. Через сорок минут жду весь офицерский состав в кают-компании. Остальным – по распорядку, до особых указаний.

Не прощаясь, капитан развернулся и ушел. За ним потянулись аджай и штурман. Опомнившись, ушедший было интендант, вернулся и махнул рукой:

– Разойдись!

В кубрик все возвращались под возмущенный гомон и несдерживаемую ругань. Все как-то разом забыли про новичков, сплотившись против новой угрозы.

После ужина, состоящего из довольно неплохих комбинированных блюд, Юрия и Рэя вызвал лейтенант. Вид у него был растерянный и озадаченный. Он бегло пробежался по данным их анкет, спросил про опыт управления роботизированными костюмами. В отличие от Одегарда, который пару лет отработал оператором шагающего горнодобывающего комбайна, Гарин даже понятия не имел о чем идет речь. Амаранте сей факт никак не прокомментировал, он постоянно проваливался в собственные мысли и «зависал» на секунду, спохватываясь и продолжая собеседование. Закончил и вовсе скомкано, смахнув экраны анкет и отправив подчиненных восвояси.