Они были обречены – черные бестии почти настигли их, выпрыгивая из травы совсем рядом.

Словно внутренняя пружина толкнула Гарина прочь с ребристой брони ровера. Скафандр смягчил падение, Юрий перекатился через плечо, вскочил и побежал к ученым, прижав к груди оружие.

– Ююба за бортом! – заорал Хэйро.

– Гарин, отставить! – железный голос Примы ударил по ушам. – Я приказываю…

– Пусть подыхает, – вставил Сява. – Идиотом меньше!

– Гарин! Я кому сказал!

Стрелять Юрий начал еще на бегу, благо стабилизирующий гироскоп у автомата был отменный. Короткой очередью срезал одну тварь, на излете задел спину второй.

Ученые, наконец, заметили Гарина, заспешили к нему, придерживая друг друга.

И все же он не успел. Льнувшие почти к земле, хищные звери прятались в траве и оставались невидимыми до самого атакующего прыжка. Они сбили с ног мужчину с пистолетом, вцепились зубами в другого, раздирая в разные стороны, тряся треугольными головами, отчего брызнула кровь и алые капли разлетелись по траве.

Ученый закричал страшно и жалобно. Юрий увидел его бледное лицо с распахнутым провалом рта, после чего тело в красном комбинезоне полностью скрылось за лоснящиеся спины чудовищ.

Вновь засвистел УМАС, закрутились на земле раненые звери, шипя и огрызаясь. Попытались обойти Гарина сбоку, но тот разгадал их маневр и парой очередей убил стремительных охотников. Выпустил две шоковых гранаты, которые разорвались в рассеивающейся толпе черных тварей. Подскочил к месту, где завалили ученых – один был безусловно мертв, второй – пожилой мужчина с рассеченным лицом и оторванным ухом, пытался ползти, ошалело утыкаясь в трупы животных.

– Вставай! – Гарин схватил его за руку и заставил встать на ноги.

– Помоги, – прошелестел мужчина сквозь заливающее лицо кровь.

Юрий не стал ничего отвечать – судя по всему, они остались один на один с кружащими вокруг тварями.

– Отобьемся, – сквозь зубы проговорил Гарин.

Он вновь был в Изнанке. Вновь один и вокруг – смертельная угроза.

Знакомое ощущение родного дома.

Когда звери напали, он был готов. Он расстреливал их на подходах, сбивал с ног гранатами, стрелял дробью прямо в появляющиеся из травы алые пасти. Он крутился на месте, чудом предугадывая с какой стороны исходит угроза. Счетчик боеприпасов на внутренней стороне забрала безучастно отмечал стремительно сокращающийся боезапас, а твари, казалось, все не кончались.

Земля прямо под ногами заворочалась, начала вспухать пузырем. Юрий отпрыгнул в сторону, оттащил за шиворот ученого.

Разрывая дерн, на свет полезло бледное, лишенное глаз существо, размером с большую собаку, с мощными лапами и грязным разводами на голых боках.

Мьют!

Рядом с пораженным Гариным затормозил, взметая колесами комья грязи, ровер и их вместе с ученым грубо запихнули внутрь. Захлебываясь строчили пулеметы, что-то орал в лицо раскрасневшийся Хэйро.

А Юрий пытался придти в себя от увиденного, сжимая в руках автомат, который беспардонно пытались вырвать.

На «Полыни» за неимением иного места, ученых разместили в медицинском изоляторе. Пока «блохи» помогали выгружать имущество обсерватории, никто из сотрудников экспедиции не подошел и не поблагодарил за спасение – они не простили контракторам их отношение. Впрочем, также быстро они забыли и о том, что сами выбрались лишь чудом. Только Яна вызвала Гарина из раздевалки и с чувством сказала «Спасибо», пожимая руку. Передала, что они в большом долгу перед Юрием, что начальник экспедиции будет ходатайствовать перед руководством корпорации о награде.

– Если бы не вы, – с жаром закончила женщина. – Мы бы лишились такого замечательного человека!

Гарин устало улыбнулся, попрощался с ученым и пошел обратно, стягивая эластичный теплозащитный костюм, одеваемый под скафандр.

Его сейчас тревожили совсем другие мысли.

То существо не могло быть мьютом. Наверное, просто разыгралось воображение на фоне адреналиновой атаки. Да и что он там успел разглядеть? Животное, похожее на одно из тварей Изнанки? В том состоянии и не такое могло почудиться.

Он остановился возле своего шкафчика и начал переодеваться, глядя в пустоту.

– Вот он, – раздался сзади голос Сявы. – Сука, герой с дырой.

На небольшом пятачке между душевой и шкафчиками столпились контракторы первого взвода и Конки. Примы среди них не было, его вызвал к себе капитан.

– Чего вы его там не оставили? – демонстративно громко спросил Конки.

– Да этот глист, пилот новый, уперся, отказывался взлетать без него и этих яйцеголовых, – Сява отделился от группы и вразвалочку пошел к Гарину. – Пришлось за этим дерьмом возвращаться. Из-за него могли все там подохнуть.

Юрий сделал вид, что его разговор не касается. Он аккуратно сложил «поддоспешный» костюм, засунул его в приемник виброчистки. Оставшись в трусах, достал из шкафа привычный синий комбинезон.

– Ююба, – ладонь Сявы с хлопком влепилась в его голую спину, обжигая словно кипяток. – Ты повернись, когда с тобой разговаривают!

Юрий повернулся, снизу вверх глядя на покрытое шрамами лицо Сявы.

– Подставить всех хотел, ублюдок? – процедил сквозь зубы контрактор и попытался ухватить Гарина за ухо.

Это было ошибкой. Взведенный Юрий попросту свернул Сяве два пальца и отправил в нокаут ударом головы в переносицу. Подскочившего Хэйро Гарин встретил прямым в челюсть. Сбил с ног Конки, прижал коленом к полу.

– Вы видимо не поняли, – зло прорычал Юрий, окидывая тяжелым взглядом поверженных «блох». – Это я с Примой пока что не могу справиться, но вы для меня так, куклы для битья. Если понадобится, я буду вас калечить до тех пор, пока вас или меня не уберут с «Полыни». Думаете, у вас кровь не течет? Еще раз вздумаете докапываться до меня, я вас жалеть не стану.

Спустя несколько минут, под аккомпанемент гулкого эха, Юрий шагал по коридору, засунув руки в карманы комбинезона. Буря в груди потихоньку успокаивалась, сменяясь злым ворчанием. И еще удивлением, но отстраненным, почти апатичным.

Что сейчас произошло? Он почти потерял контроль и действовал на эмоциях. Нехорошо. Пришлось буквально сдерживать себя, чтобы не изувечить этих дураков. Он никогда раньше не позволял себе подобных вспышек гнева. Они неразумны, опасны. Разведчик должен быть спокойным и хладнокровным.

Пугало и еще кое что – он вдруг осознал, что с легкостью мог переступить черту. В тот самый момент, когда шея Конки оказалась под коленом, Гарин понял, что легко сможет убить. Должно быть, они тоже это поняли. Потому ретировались молча, поджав хвосты и не оборачиваясь.

Раньше он таким не был. Что делает с ним это место?

Ведь должен быть другой путь. Всегда можно договориться, найти компромисс. Даже с такими, как Конки и Сява. Даже, наверное, с Лу. Да, он торгует наркотиками и, возможно, далеко не ангел. Но вот на задании, он же вел себя как нормальный человек?

В любом случае, придется как-то притираться, как-то жить дальше. Сколько ему находиться на борту «Полыни»? Неизвестно. Так что…

Еще это существо, так похожее на мьюта. Ведь точно не показалось!

Он слишком ушел в себя и не услышал шагов за спиной. Не успел отреагировать, когда его, словно щенка, схватили за пояс и загривок, впечатали лицом в стену.

– У тебя плохая память, – прошипел над ухом голос Примы. – Я – старший. Ты – говно. Еще раз пойдешь против, я тебе подарю такую боль, что ты будешь молить меня перерезать тебе глотку.

Прежде, чем Гарин попытался выкрутиться, что-то вонзилось ему в шею и полезло под кожу.

– Это тебе, чтобы запомнил, – было слышно, что Прима улыбается. – Пока что наслаждайся.

«Наркотик!» – успел подумать Гарин, прежде чем его непослушное тело съехало по стене на пол. В голове взорвался радужный салют, отчего Юрий сделался огромным и ярким, разросся больше Вселенной, наполнился бесконечным блаженством и умиротворенной негой. А потом он и вовсе перестал осознавать себя, полностью распавшись на атомы всепоглощающего счастья.