Кимура озадаченно вздохнул, попытался вспомнить хоть какие-то факты из лекций по квантовой механике, но перед глазами всплыла лишь шутливая карикатура его студенческого товарища с надписью «Скорость расширения Вселенной – хрен догонишь».

– Но это еще не все, – продолжила Кирика. – Группа Ли Рента довольно долго проводила исследования в приграничных секторах, даже потеряла несколько видных ученых во время экспериментов. Результатом их работы стала довольно спорная монография о природе мультивселенной.

– Насколько я помню, это про то, что рядом с нашей вселенной одновременно существует множество иных вселенных?

– Да, та самая теория про стеклянные шарики в одном сосуде.

– Постоянно расширяющиеся стеклянные шарики, – заметил Акияма. – По-моему, она не выдерживает критики. Я все же сторонник более классической центрической теории развития.

– Я всего лишь любопытствовала, – не стала спорить альцион. – В версии Ли Рента миропостроение больше похоже не на скопление шариков, а на растущих и прогрызающих себе дорогу в бесконечном яблоке червяков. Предполагается, что между вселенными существует некое квантовое метапространство, состоящее из нулевых частиц, представляющих собой абсолютный строительный материал. Именно он сформировал заряд для Большого Взрыва. В пределах Горизонта, где грань тонка, эти частицы в небольших количествах могут попадать в наше пространство, и, при определенных условиях, создавать всевозможные аномалии.

Кирика замолчала, предоставляя время капитану как-то отреагировать на услышанное.

Кимура потер нижнюю губу, разглядывая картинки на стене.

– Звучит слишком натянуто, – наконец протянул он. – Волшебные частицы превратились в пропавший несколько лет назад звездолет?

– Группа Ли Рента назвала их DEP-частицы, – склонила голову на бок штурман. – Если я верно смогу произнести, это производное от deus ex profundis, «бог из глубины».

– Я всегда скептически относился к ученым, вешающим на свои открытия ярлыки с религиозным подтекстом, – неодобрительно покачал головой Акияма. – Это говорит о не слишком критическом подходе к собственной работе.

– Согласна, очень похоже на громкие заявления обманщиков. Тем не менее, в их теории есть некоторое рациональное зерно. Я не специалист, не смогла по достоинству оценить результаты экспериментов, представленных в монографии, но мне показался интересным один задокументированный случай проявления аномалии. Помните, несколько лет назад была история с грузовым кораблем «Юор-317»?

– Не помню. Несколько лет назад я мало интересовался историями, не имеющими отношений к боевым действиям.

– Простите, капитан, вы разочарованы? – маска сделалась участливой. – Я слышу изменение интонации.

– Не принимайте во внимание, – ответил Кимура, мысленно ругая себя. – Это я так, о своем.

– Вы надеялись услышать что-то иное?

– Думаю да, – не стал юлить Акияма. – Я надеялся услышать мнение профессионала, а не рассуждение о сказочных частицах. Не знаю, какие-нибудь рекомендации, личные наблюдения, основанные на фактических показаниях.

– Извините. Я сразу предупреждала, – голос дистанта стал тише.

Похоже, Кимура задел ее.

– Не обижайтесь, госпожа Кирика, – попытался объясниться Кимура. – Дело не в вас. Я злюсь сам на себя. Вы действительно помогли, дали пищу для размышлений. Пусть мне не нравится версия господина Ли Рента, однако я не вижу причин, чтобы не принимать ее во внимание.

– Рада, что помогла, – сухо ответила Кирика.

– Можно личный вопрос?

– Да, конечно.

– Вы не сказали, почему выбрали службу вблизи Горизонта.

Голографическое лицо штурмана миг смотрело куда-то мимо с застывшим выражением холодной отстраненности.

– Я прокладывала маршрут выхода на орбиту для линкора «Руцапилан», – ответила она серым голосом.

Кимура не сразу понял о чем именно говорит альцион, а когда понял, то воспоминания посыпались картинками из перевернутого альбома.

Крейсер «Руцапилан», позор Имперского флота. Под видом учений уничтоживший с орбиты несколько крупных колоний, не желающих уступать богатую минералами территорию одной крупной транскорпорации. Лишен флага, вымпелов и регалий, вычеркнут из судового реестра, разобран на части. Команда расформирована. Над причастными к преступлению прошел трибунал, на котором Кимура присутствовал. Насколько он помнил, капитана приговорили к дезинтеграции, высших офицеров лишили гражданства и отправили в бессрочную ссылку.

– Я проходила стажировку, – пояснила Кирика. – Тот маршрут был моей контрольной работой.

– Тебя оправдали?

– Так точно. Командиры не ставили в известность о своих планах младших офицеров и рядовой состав. Мы обо всем узнали случайно и уже слишком поздно.

Кимура смотрел в голографическое лицо, пытаясь представить что чувствует девушка. Участвовать в таком отвратительном акте, знать, что пусть и не сознательно, но причастен к убийству невинных, жить с этим и продолжать работать по специальности – это настоящее испытание на прочность.

– Все же, почему Горизонт? – повторил он свой вопрос.

– Потому что было бы возможно еще дальше – я бы выбрала то место.

Штурман поднялась, вытянулась.

– Разрешите идти?

– Идите, – поднял на нее глаза Акияма. – Еще раз спасибо.

Штурман сделала было шаг к выходу, но вдруг остановилась.

– Что-то еще, госпожа Кирика?

– Я не рассказала вам про «Юор-317». Я все же считаю это важным.

Кимура вздохнул, но разрешил:

– Я слушаю.

– Автоматический транспортник «Юор-317» совершал полет по маршруту «Глизе-1» и «Глизе – 8» в составе транспортного конвоя из трех кораблей схожего класса. Во время следования он неожиданно пропал на двадцать три минуты. Корабль не наблюдался ни визуально, не техническими средствами. Конвой вынужден был остановиться и передать сигналы бедствия на базу. Спустя некоторое время «Юор-317» неожиданно появился и продолжил путь. Как позже выяснилось, транспортник мгновенно переместился в созвездие Южной Гидры, где его присутствие фиксировали всевозможные устройства, после чего вернулся обратно. Официальные службы не смогли объяснить данный инцидент – мгновенное перемещение на такие расстояния невозможно без помощи Арок.

Она сделала паузу. Спросила:

– Господин капитан, вы знаете единственного выжившего, вернувшегося из-за Горизонта?

– Это риторический вопрос, госпожа Кирика? – нахмурился Кимура. – Если речь про Императора, то он никогда лично это не подтверждал. А о косвенных доказательствах пусть судят мифотворцы.

– Но только он умеет создавать Арки.

– Причем здесь это?

– Наверное вы правы, – маска альциона потухла, лицо сменилось зеркальной поверхностью. – Наверное, ни причем. Только вот одна особенность… Помните, я говорила, что у Горизонта нет собственного голоса? Так вот, у Арок его тоже нет.