Во время заданий Рыж чувствовал себя Мужчиной, а не мало на что способным ведьмаком-полукровкой. Он стал отличным зельеваром, немного владел магией разума, но использование любых других заклинаний вызывало сильнейшую головную боль, что было причиной бесконечного копания в себе. А здесь от действий его группы часто зависела жизнь людей, воину было приятно ощущать свою нужность. Кроме того, в предгорьях Пиков Ларры почему-то особенно остро ощущалась связь с побратимами и дерзкой ведьмой, которая в последнее время изо всех сил пыталась лишить его свободы. Азарт битвы, будоражащий кровь, и вовсе можно было сравнить только с пиком любовных игр, в чём он ни за что не признался бы своей женщине. Воин нахмурился, вспоминая как внимательно хитрая бестия следила за его настроением и не позволяла слишком увлечься ни ещё чьей-то любовью, ни битвами.

    За три цикла охоты Рыж с ребятами заработали среди своих жертв репутацию беспощадных палачей: они постоянно заявлялись незваными гостями к бандитам и не оставляли после себя никого живого. За умение пробраться через, казалось бы, самые непроходимые места, их прозвали 'Призраками' и боялись сильнее, чем монстров, водившихся в аномальных зонах предгорий. Четверо из группы были чистокровными оборотнями: два волка, снежный барс и ястреб, сам Рыж полукровкой, а их единственная женщина ведьмой. И каждый из них имел особые способности, которые в предгорьях по большей части были бесполезны: в здешних аномальных зонах магические потоки блокировались либо непредсказуемо искажались.

    Пока командир наблюдал за обстановкой, побратимы вышли на позиции. Он сосредоточенно проверял окрестности на наличие разумных существ, постепенно приближаясь к развалюхе. На магию разума аномалии не действовали, что существенно облегчало его группе жизнь. Обычно в таких постройках ночевали пастухи или охотники, случайно забредшие в опасную зону. В сознании Рыжа возникли мерцающие силуэты находящихся внутри строения разумных. Уже через сдвиг бойцы получили по их связи подробный отчёт: 'Чувствую троих у правой стены. Двое похоже спят, один сидит за столом. Ещё трое в левом дальнем углу. Скорее всего, это заложники - сбились в кучу'.

    Он недовольно поморщился, не отводя взгляда от цели, когда услышал влажное чваканье почвы под ногами любовницы. Ника тихо скользнула к нему, коснулась локтя, привлекая внимание. Мля, раньше она себе такого не позволяла. Прав был их куратор, когда говорил, что не стоит связываться с женщиной, если она состоит в твоей группе: слишком быстро Ника стала переводить служебные отношения в личные. Над головой возмущённо застрекотала сквирка, оповещая всю округу о появлении врагов. Рыж сжал зубы, свирепея. При возможности использовать мыслеречь корзагова ведьма решила показать всем свою близость с командиром. Хорошо хоть молчала, сделала жест 'Держи окна', а всем остальным 'Пошли'. Кому здесь нужны её команды?

    Рыж обернулся, позволил себе на каплю погрузиться в глубину манящего взгляда Ники. Воспоминания о последней ночи теплотой отдались в паху. Но для себя он уже решил, что эти отношения надо прекращать. Не захочет по-хорошему, договорится о её переводе в другую группу. Девушка светло улыбнулась, послала ему воздушный поцелуй, скрыла лицо за маской и, пригнувшись, начала спускаться к дому. Ни один камешек не выскользнул из-под маленькой ножки, обутой в мягкие сапоги. Молодец! Когда-то для неё было большой проблемой научиться ходить тихо. Бесшумно, как у оборотня, так и не получилось. Рыж 'включил' способности на полную, чтобы как можно ярче ощущать серые едва различимые в предрассветном сумраке тени, крадущиеся вниз.

    Серый и Миха прижались к стене хижины по обе стороны от двери, Женёк и Игнар затаились под окнами. Ника чуть приподнялась, чтобы одним прыжком оказаться за дверью, раскидывая блокирующую сеть. Действовать издали тут нельзя, большинство бандитов были оборотнями и обладали огромной силой и ловкостью. Рыж снова сосредоточился на доме. Мля, как-то странно, сквирка верещала, будто у неё отняли жёлудь, а у обитателей развалюхи никакой реакции. В этот момент предчувствие беды буквально затопило Рыжа. 'Сто-о-о-оп!!!' Его вопль в головах должен был оглушить, заставить бойцов замереть хоть на каплю, но нет. Серый прыгнул, вышибая плечом дверь, а следом за ним Ника с Михой. Рыж, леденея от ужаса, сорвался с места, в который раз жалея, что не может перекидываться и из-за этого всегда вынужден оставаться в стороне.

    Кровь оборотней ягуаров давала ему ловкость, повышенную регенерацию и способности следопыта, но её силы не хватило для полноценного оборота. Мать ведьма всё 'испортила', наделив сына только слабой магией и способностью к зельеварению. И теперь время для него будто превратилось в желе, каждый прыжок сквозь которое превращался в борьбу. Рыж кинул все силы на то, чтобы прорваться, чтобы успеть остановить. Он ещё что-то орал, разрывая лёгкие, надсаживая горло, пытаясь докричаться до друзей, но они снова и снова его не слышали. Бесцветное пламя раскрылось на месте домика бледным цветком, волна сжатого воздуха ударила в грудь, разрывая тело на куски. Он начал падать в это белое грохочущее безмолвие.

***

  Кожу на спине неприятно холодила шероховатая каменная поверхность, вытягивая из продрогшего тела остатки тепла. Рыж приоткрыл глаза. Кругом царил неприятный полумрак, под сводом затаились колышущиеся тени, будто ждущие момента, чтобы наброситься. Он попытался незаметно осмотреться, двигая глазами вправо, влево. Мрачные каменные стены, увешанные черепами разных животных, отвратительный запах каких-то зелий вызывал тошноту. На мужчину давило незнакомой силой, ломая волю, требуя подчинения. На всех поверхностях, которые ему удалось рассмотреть, слабо мерцали незнакомые знаки. Мля, похоже на пещерный храм, только вот чей? Ему стало совсем не по себе, кожа покрылась пупырышками, выдавая, что он очнулся. Воин пошевелил онемевшими конечностями и почувствовал ремни на запястьях и лодыжках. Он на каплю запаниковал, вложил все силы в отчаянный рывок: накатила тошнота, тело взорвалось парализующей сознание болью. Хриплый стон нарушил окружающую тишину и над пленником склонился горбоносый старик со сверкающими чёрными глазами. Лицо, похожее на сморщенную бурую кожуру шоллона*, обрамляли седые лохмы. Тонкие жёсткие губы произнесли: 'Очнулся. Хорошо'.

  Жрец или шаман, воин не смог определить по виду, поставил точно над сердцем Рыжа чашу, рассёк себе левое запястье и молча наблюдал за тягучими тёмными каплями, падающими в ёмкость. Воин шевельнул губами, пытаясь заговорить через боль, терзающую тело, но изо рта вырвалось только сипение. 'Молчи', - злобно буркнул старец. Удивительно сильный голос произносил ритмичные фразы на непонятном языке, заполняющие смыслом окружающее пространство. Орнамент на стенках чаши с кровью начал мерцать и ярко вспыхнул. Тело под донышком сосуда пульсировало в такт словам, произносимым стариком. Из непроглядного мрака, сгустившегося над пленником, в чашу с отчетливым 'Бульк!' упали три мерцающие красно-фиолетовые капли.

  Старик замер, благоговейно уставившись в темноту, потом, будто получив пинка, очнулся, макнул палец в кровь и нарисовал распятому на алтаре воину знаки на лбу, животе, ногах и руках под нарастающий темп заклинания. Узловатые пальцы сомкнулись на чаше, поднесли её к губам жертвы: 'Пей'! Мужчина отрицательно качнул головой. Жрец уставился ему в глаза, стараясь силой взгляда и творящихся заклинаний смять волю непокорного, повторил: 'Пей'! 'Нет', - скорее угадывалось по едва заметному движению растрескавшихся губ. Старик оглянулся и сказал кому-то: 'Держи ему голову'. Чьи-то холодные руки легли на виски непокорного, фиксируя голову в удобном для жреца положении. Тот ловко пропихнул в рот жёсткую трубку и через неё принялся вливать в горло беспомощного Рыжа светящуюся кровь из чаши.

  Воин конвульсивно сглатывал, всеми фибрами души ненавидя свою беспомощность. Понять, как он оказался в этом месте, не получалось. Он помнил свои отчаяние, ужас и вспышку взрыва, больше ничего. Жрец резанул ритуальным ножом по его груди там, где раньше стояла чаша. Забившегося в путах Рыжа ловко придавили обратно к холодной каменной поверхности. Жрец выплеснул на открытую рану остатки крови из чаши и выкрикнул несколько отрывистых фраз, завершая заклинание. Тот, кто держал голову, переместился и жертве стало его видно.