- Здесь магические потоки работают, но будто помогают нам. Жрецы говорят, что это наша богиня заботится. - Девушка улыбалась, она совсем освоилась в доме странной семьи, о которой в Пумке не говорил только немой Рэг. - У нас хорошая защита от проникновения и много ловушек, поэтому вам надо ходить с кем-то из наших. А вообще у нас народ гостеприимный, раньше к нам постоянно кто-то приезжал. Теперь же по одному никто не ходит и от храма мы стараемся не удаляться. После нескольких нападений бандиты к нам тоже не лезут.

  - И как вам помогает богиня? - Айсаннат впилась пытливым взглядом в лицо Ии.

  - Враги на наших землях слабеют и не могут причинить нам вред, а мы можем. - она кивнула в подтверждение своих слов, непокорный локон снова выскочил из-за ушка, она заправила его на место и вдруг лукаво улыбнулась. - Но вам не надо об этом волноваться. Вас ворота пропустили, а значит вы не замышляете дурного против племени горных львов.

  Макси с любопытством рассматривала юную пуму. Она видела много рыжеволосых разумных, но у этой девочки цвет был удивительно нежный и светлый. И это при необычной естественной смуглости кожи. Рыж после ранения был совсем светлокожим с россыпью оранжевых точек на носу и скулах. Свежий воздух и лучи Интисоль скрыли эту милую сердцу симуран деталь его внешности, а у Ии золотых точек на лице небыло вовсе. Пума рассказала ещё кое-что о порядках в племени и пообещала, что она с братом станут на всё время пребывания гостей их провожатыми. Все радостно закивали, вспоминая о воротах, которые они могли бы и не пройти...

  Храм местной покровительницы был недалеко. Дома гостей поставили так специально, чтобы ей было удобнее следить за их помыслами. А мимо ловушек чужакам можно было ходить только с добрыми намерениями и добровольным провожатым из местных. Был у них как-то случай, когда гость влюбился в местную девушку и решил устранить соперника не дожидаясь её решения. Теперь в поселении живёт собственный ягуар и преданно охраняет возлюбленную от посягательств диких зверей. Магическим зрением Рыж ничего особенного не видел. Лёгкое марево в воротах и вокруг тына, вот только тончайшая сеть будто летучая паутинка накрывала всё пространство вокруг и невозможно было пройти, не потревожив свисающие с неё нити. Интересная система. Воин одобрительно кивнул. У входа в пещеру их встречал старый знакомый Рыжа: горбоносый старик со сморщенной как шкурка шоллона тёмной кожей. На этот раз его седые лохмы были собраны в аккуратный низкий хвост, но острый взгляд маленьких чёрных глазок остался тот же. За его спиной маячила тонкогубая жрица. Рыж напрягся, приготовившись к новым неприятностям.

  - Жрец, лёгкого пути вам. - Ия уважительно поклонилась. - Я привела наших гостей, как вы просили.

  - Я говорил только о мужчине. - старик не скрывал своего недовольства.

  - Неужели? - голос Ингер покрыл лёгкой изморозью скалу вокруг входа в пещеру.

  Жрец поджал губы, но потом изобразил подобие улыбки и сделал приглашающий войти жест.

ГЛАВА 48

  Воин уверенно шагнул в прохладное нутро храма. После яркого света Интисоль по глазам резанула тьма. Взгляд упёрся в громоздкий каменный алтарь, стоящий посреди небольшого помещения. Рисунок на груди ожил, накаляясь, причиняя боль и вызывая воспоминания о странном сне после ранения. Похоже, что это произошло на самом деле и его заклеймили здесь...

  - Приветствую тебя, Повелитель Горных Львов! - жрец склонился перед Рыжом в глубоком поклоне.

  - И тебе долгих лет жизни. - воин решил побыть вежливым для начала. - Почему мои спутницы не смогли войти вместе со мной?

  - Так пожелала Богиня Раугукан. - тихий голос старика звучал проникновенно. - Это её дом. Рыж посмотрел на мечущихся перед входом в пещеру возлюбленных. Мля, как не вовремя эти божественные сюрпризы! Он молча развернулся спиной к жрецу и под его недовольное бурчание вышел из храма. Не было смысла спорить с местным божеством - опасности Рыж не чувствовал, а получить ответы на некоторые вопросы хотелось. Поэтому он успокоил взбешённых женщин, готовых превратить храм вместе со скалой в горку щебня, и вернулся в обитель тайны.

  Высокая черноволосая девушка с резкими чертами лица из его сна стояла перед алтарём и с вызовом смотрела в глаза Рыжа. Ехидная улыбочка промелькнула на тонких губах, но внешне почтительно она повторила поклон старика, который продолжал говорить глухим безжизненным голосом:

  - Мы молились о том, чтобы у нашего народа появился сильный покровитель. Слава Богине, она нас услышала! - жрица получила тычка в бок и подхватила мягко и вкрадчиво:

  - Слава Богине!

  Рыж исподлобья посмотрел на воодушевившихся личностей в мешковатых балахонах, на его губы наползла нехорошая усмешка. Благодарности воин не испытывал, а вот с желанием свернуть шеи старику и его помощнице бороться было трудно. Наверное, они что-то прочли в его закаменевшем лице, потому что оба попятились к нише с мастерски выполненным изображением прекрасной женщины. Старик шустро скинул на пол балахон и через долю капли перед Рыжом стоял седой жилистый горный лев. Жрица снимала одежду нарочито медленно, не разрывая с мужчиной зрительный контакт. Зря старалась. Худое, почти мужское тело с маленькими грудями, широкими плечами и узкими бёдрами впечатления на него не произвело. Она вздёрнула острый подбородок и медленно перетекла в животную форму.

  Перед воином стояли две пумы. Самец прикрывал собой самку, опасаясь гнева Повелителя, но на животные образы Рыж реагировал спокойнее. Его горному льву было достаточно позы подчинения от низших и воин чувствовал внутреннее удовлетворение. Он равнодушно смотрел, как огромные кошки ползут к нему на брюхе, вытерпел, пока они тёрлись об ноги, но лизать руки не позволил - отпихнул обоих в сторону. Мля, из-за них он стал Повелителем Пум или Горных Львов! Корзага в печень этим уродам! Рыжа вполне устраивала жизнь воина с её простыми радостями, а теперь ему действительно придётся думать о собственном клане, чтобы соответствовать высокому званию? Даже зверь у него с идиотским золотым блеском шерсти, что бесило неимоверно.

  Рыж тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и сосредоточился на рисунке в нише. На золотисто-зелёном покрывале возлежала прекрасная обнажённая женщина с идеальным овалом лица, тонкими дугами бровей, большими чуть раскосыми глазами и маленьким капризным ротиком. Вместо подушек она использовала двух горных львов. Рыжу показалось, что красавица наблюдает за ним свысока и чуть насмешливо. Он вспомнил про фигурку в заплечном мешке, но у той была голова пумы, а тут человеческая. Ему показалось, что небольшой постамент в нише предназначен как раз для его сокровища, но желания принести сюда маленькую женщину-пуму не появилось. Рыж не был готов расстаться с полюбившимся предметом. В конце концов он может построить для неё храм в своём собственном клане! Эта вдруг возникшая мысль вызвала горячее одобрение сущности, находящейся в пещере. Или воину это только показалось? Он поскрёб щетину на подбородке, снова тряхнул головой и осмотрелся.

  Полумрак, который лишь отчасти разгонял свет Интисоль, попадающий в пещеру через вход, скрывал детали. Рыж прошёлся вдоль тёмных стен, всматриваясь в незнакомые письмена, покрывающие их сплошным узором. Странная мерцающая в полумраке краска почти сливалась с основой, в некоторых местах символов было почти не видно. Кое-где надписи скрывали свисающие с крюков черепа животных, пучки трав, шкурки, амулеты. Воин поморщился: неужели нельзя хранить всё это как-то иначе? Ему не нравились религиозные культы, в которых слишком много внимания уделяли внешним атрибутам.

  Тем временем жрецы вернули себе двуногий вид и снова облачились в бесформенные балахоны. У Рыжа против воли вырвался вздох облегчения: смотреть на высушенные старческие мощи было больно, а женщина не слишком отличалась в лучшую сторону. Тёмные сморщенные вершинки едва обозначенных грудей вызвали у мужчины острую жалость и мысли о длительной голодовке. Неужели проводников воли Богини нельзя получше кормить хотя бы из уважения к прожитым циклам? Старик упрямо сверкнул на воина глубоко посаженными глазками: