- Повелитель, нам необходимо поговорить. - его голос больше не был тихим и слабым. - Иди за мной.

  'Мля, дедок-то не так прост как пытается казаться. Надо с ним быть поосторожнее' - подумал Рыж, последовав за довольно шустро передвигающимся жрецом, юркнувшим за неприметную занавеску. Там оказалась небольшая уютная пещерка с низкой лежанкой, широкой деревянной лавкой и столиком. Куда не посмотри, всё было застлано красивым мягким мехом. Здесь было гораздо уютнее, чем в основной пещере, хотя пучки трав так же свисали в беспорядке. Рыж уселся на лежанку, вынуждая жрецов воспользоваться лавкой и приготовился слушать:

  - Для начала назови своё имя, жрец. - воину надоело ждать, пока тот сам сообразит представится.

  - О, прости, Повелитель. Моё имя Мордаг, а это моя помощница Дагара. - старик стрельнул в женщину недовольным взглядом. - Не буду скрывать, наше племя вырождается. За несколько последних циклов количество взрослых самцов и самок в нём уменьшилось втрое. Я стар, а женщина не может быть достойной хранительницей Горных Львов. Богиня решила, что мне нужен преемник, но в племени нет никого с подходящим уровнем дара.

  - Как это нет? У вас хватает сильных самцов. - Рыж чувствовал, что жрец о чём-то недоговаривает. - Я хорошо умею определять уровень дара.

  - Да? И многих с сильным ментальным даром ты заметил? - вскинулся дед. - Поверь, мы долго искали. Несколько раз даже пытались, но никто не прошёл ритуал.

  Рыж изумлённо приподнял брови. Жрец вздрогнул и отшатнулся. Воин нахмурился, впился взглядом в морщинистое лицо и потребовал объяснений:

  - Какие попытки, ты о чём?

  Бегающие глазки и так о многом ему сказали, но хотелось получить подтверждение.

  - Каждый хранитель проходит через ритуал, чтобы получить знак и благословение Богини. - он отвёл взгляд, вздохнул. - Вождь запретил проводить его над самцами племени. Цикл назад мы начали приносить в храм раненых, на которых указала великая Раугукан. Выжил только ты.

  Понимание затопило Рыжа, сдавливая грудь и мешая сделать вдох.

  - И сколько было попыток? - длинные золотые когти вонзились в толстую столешницу.

  - Пять из Горных Львов и трое чужаков. - Мордаг сжался под горящим взглядом Рыжа. - Ты был четвёртым.

  - Кто эти трое? - удерживаться от трансформации стало совсем тяжело. Воздух вокруг Повелителя вибрировал, размывая очертания и безмерно пугая старика, знавшего, чем может закончится выплеск ярости.

  - Бандиты. Наёмники. Я уверен! - жрец мелко трясся, а его помощница жадно ловила каждое движение Рыжа напряжённым взглядом.

  Она часто дышала приоткрытым ртом и воин мог поклясться, что ситуация её возбуждает. Воин с трудом совладал с кипящей внутри яростью. Сейчас он ничего не мог сделать, но кто стал жертвами на алтаре выяснит обязательно. Ситуация оказалась мерзкая. Их великая Раугукан своей волей отправила на алтарь девять разумных. Воин сомневался, что это делалось из любви к живущим. Если он правильно помнил основы религий, то сила бога во многом зависит от количества верующих, а здесь с этим в последнее время совсем плохо. Рыж исподлобья посмотрел на Мордага:

  - Так зачем вдруг понадобился новый хранитель? Ты не так уж стар, как пытаешься казаться. - под оценивающим взглядом старик совсем сник. - Я хочу знать правду.

  Вибрации голоса Повелителя подавляли волю низших, вынуждая подчиняться во всём. Сейчас им придётся сказать правду. Воин впервые воспользовался этой способностью - раньше он и не подозревал, что такое возможно. Мордаг сделал попытку сопротивляться, но закончилась она тонкой струйкой крови из носа, которую старик вытер рукавом балахона и бессильно откинулся на завешенную шкурой стену. Дагара подчинилась охотно и теперь пожирала Рыжа голодным взглядом часто облизывая пересохшие губы. Воину это напоминало повадки змей, которые также следили за жертвами круглыми немигающими глазами, лишь мелькающим языком выдавая наличие жизни в замершем теле. Он невольно ожидал нападения и подобрался.

  - Я расскажу. - тёмный язык снова скользнул по тонким губам женщины. - Племя Горных Львов не просто гибнет. Мы вырождаемся. Слишком давно не было притока новой крови. Из-за войны гонцы, которых отправили в Сархайскую пустыню и Зангаранд не вернулись, нарушились все старые связи. Сейчас в племени есть самцы и самки брачного возраста, но они все слишком близкие родственники.

  Дагара насмешливо взглянула на положившего на стол подрагивающие руки жреца. Тонкие запястья, выглядывающие из широких рукавов делали его жалким и беспомощным.

  - Мой отец не может оплодотворить ни одну из самок, чтобы получить нового Хранителя - он уже отметился во всех семьях. Поэтому Богиня повелела найти кого-нибудь из чужаков для обновления крови. - теперь жрица насмешливо смотрела на Рыжа, ожидая его реакции. - Ты сильный, раз пережил ритуал после тяжёлого ранения и от тебя получатся отличные котята. Богиня снизошла до тебя и превратила в Повелителя Горных Львов, а не в обычного Хранителя.

  - Моё мнение вас не интересовало? - тихий голос Рыжа не обманул жрецов, которые опять приблизились к краю его терпения. - Котята от меня будут отличные?!

  - Ты умирал, - вдруг совершенно спокойно вступил в беседу Мордаг. - И не мог разговаривать. Твой разум был открыт для влияния. Теперь тебе подчиняются любые кошки. Ты должен быть благодарен великой Раугукан.

  - Я?! За то, что из меня хотят сделать производителя?! За каким корзагом мне нужна эта кошачья власть? - Рыж с рыком вскочил, но крепкие путы удерживали горного льва внутри него, не позволяя вырваться и уничтожить жрецов. - Как вы это сделали?

  - Не рычи, - Дагара встала и виляя бёдрами подошла к разозлённому Рыжу. - Здесь храм и на всё воля Богини. Ты ещё будешь ей благодарен. У тебя уже есть три женщины, одной или не одной больше... - жрица села рядом, захихикала, глядя на воина масляно блестящими глазками. - От тебя не убудет.

  Воину показалось, что всё это продолжение того кошмара на алтаре. В ушах тонко звенело, окружающие предметы временами теряли чёткость. Он резко вскочил, отшвырнул от себя навязчивую женщину. Запах, витающий вокруг, сначала приятный и едва уловимый, становился всё назойливее, забивался в ноздри и горло, мешал дышать. Рыж жестом пресёк возражения жреца и быстрым шагом покинул обитель кошачьей богини. Через пару сдвигов в голове прояснилось, заходить в храм больше желания не было: он до сих пор помнил ощущение жёсткого холодного камня под спиной и свою полную беспомощность на алтаре.

ГЛАВА 49

   Подслеповато щурясь Мордаг вышел на свет. Дагара отиралась поблизости, источая манящий сладкий аромат. Но она вызывала у Рыжа желания далёкие от обладания, поэтому он решил изучить окрестности, пока его женщины общаются с жрецами. Вход в пещерный храм находился недалеко от края отвесной скалы и чтобы увидеть, где она заканчивается, Рыжу пришлось сильно задрать голову. Длина и высота этой естественной стены составляла около десяти локтей - почти квадрат. Со стороны храма был обрыв, у леса к ней вплотную примыкал тын со сторожевой башней. У подножия отвесной скалы, на которой далёкие предки племени Горных Львов построили первые дома, бурлила и играла крупными валунами довольно широкая горная речка. Тут была магическая защита от проникновения и падения, а большего и не требовалось. Скала с храмом внутри и обрыв образовывали естественную защиту поселения, со стороны леса пумы соорудили высокий двойной тын из заострённых сверху кольев, с узкими бойницами, укрытием для стрелков внутри и настилом наверху. Две башни у ворот понравились ему ещё вчера, пару других он внимательно рассматривал сейчас. Все деревья на расстоянии выстрела вокруг ограды были вырублены, а земля выжжена. Он мысленно одобрял действия вождя, направленные на защиту жителей и обдумывал, что он будет делать в своём клане.

  Внимание Рыжа привлекли громкие голоса, доносящиеся от входа в пещеру. Там непривычно размахивающая руками Макси что-то доказывала жрецу. Он подошёл ближе и уловил обрывок разговора.