Метеор стремительно приближался, с каждой секундой обретая объем. Нарастал чудовищный грохот. Ната вцепилась в подлокотники кресла так, что побелели пальцы.

Погас свет.

Упал мрак, слегка разбавленный сиянием звезд. Метеор пронесся над нами и сгинул где-то в горах. Ната дико выругалась, вскакивая с кресла. Ну, вскакивая — это громко сказано, но даже такая прыть далась ей нелегко.

— Старый десантный глайдер твоего отца, Кит, — резко приказала она. — В нем должен быть защищенный источник энергии. Гони его сюда. Быстро!

— Нат, ты чего? — я еще ничего не понимал!

— Быстрее, проклятье! Это был беспилотный зонд! В его излучении след гравитонной бомбы! Гады… Все-таки сбросили…

Я кинулся к ангарам. Глайдер был на месте. Я погнал его ко входу и обнаружил, что Ната успела проковылять не меньше половины пути к ангару.

— В горы, Кит. Бомбу надо обезвредить.

— Как?! Мы не справимся! Надо вызвать специалистов!

— Хрен ты кого вызовешь! Зонд погасил все источники энергии в округе радиусом в тысячу километров! Связь тоже глушит, не сомневайся! Наш дом — в эпицентре!

— А что мы можем сделать?

— На глайдере стоит локальный гипергенератор. Молись, чтоб он был заряжен и работал!

— Я не понимаю…

— Давай, шевели задницей! — приказала она. — Надо поторопиться, времени мало. И слушай. Что такое атомы, знаешь?

Что такое атомы, я знал.

— Из чего атомы состоят, знаешь?

— Ну… из протонов, электронов и прочих элементарных частиц…

— А из чего состоят протоны и электроны?

— Из кварков. Вроде бы…

— Вроде бы! — передразнила она. — А кварки из чего состоят? А? Голова твоя чугунная…

Глюонная бомба — это магнитная капсула с особым видом плазмы. Ее помещают в беспилотный зонд и отправляют по адресу. Если просто выстрелить ракетой, уничтожая механизмы зонда, мы спровоцируем спонтанную цепную реакцию превращения вещества в кварко-глюонную плазму, и реакция эта начнет распространяться в геометрической прогрессии.

Если не стрелять, то катализатором послужит термоядерный взрыв, до которого, по словам Наты, оставались считанные минуты.

Но обезвредить термоядерный заряд — это все равно мало. Магнитная ловушка выработает ресурс и отключится, выпуская смерть на планету…

Нам оставалось одно: погрузить бомбу в глайдер и выкинуть сквозь гиперпространство куда-нибудь в вакуум, за парсек от нашей звезды. Пусть взрывается там, в отсутствие крупных материальных тел реакция очень быстро заглохнет сама по себе.

— Считай координаты, Кит.

Она изменилась. Вместо милой домашней Наты сидела рядом со мной совсем другая женщина. Властная, волевая, суровая. Солдат. Наверняка на ее руках было немало крови. Раньше я как-то об этом не думал…

— Вот она, сволочь…

Борт-комп глайдера аккуратно высветил тревожным алым цветом неровный круг в километр диаметром.

— Радиация, — прокомментировала Ната. — Подстраховались, с-суки! Так. Не приближайся. Остаешься в глайдере. Он обеспечит тебе противорадиационную защиту. А я пошла.

— Куда?! Сумасшедшая! Пойду я.

— А ты знаешь, как обезвредить зонд, Кит?

На это мне возразить было нечего.

— Кроме того, есть и еще одна причина, по которой следует идти именно мне…

И в этом она тоже была права. — Нам бы защитные комбинезоны десантной школы…

— Да, — кивнула Ната, открывая дверь. — Но их нет. Жди. И никакого мне геройства, понял? Цена слишком велика.

И она ушла в темноту.

А я остался ждать…

Самое неблагодарное занятие.

Пылающая тревожным багровым светом неподвижная точка — зонд с гравитонной бомбой. И вторая, светлая, упрямо ползущая к первой, — Ната. Каждый шаг для нее был мукой, каждый вдох — ядом разлитой вокруг смертельной радиации. Как я хотел пройти за нее этот путь!

Не время для геройства.

Точки совместились. Затем, через изрядный промежуток времени, разделились снова. И где-то на полдороге точка Наты замерла в неподвижности.

Я вылетел из глайдера без раздумий.

— Кит…

Нет, она была жива. Просто сил не хватило на последние сто метров.

— Возьми…

Небольшой керамический сосуд лег мне на ладони. Легкий, почти невесомый. странно было сознавать, что я держу в руках смерть.

— Ната!

— Вышвырни эту дрянь, Кит! Со мной цацкаться будешь потом! Время… Кит, время!

Я опрометью бросился к глайдеру. Закрепил в багажнике сосуд и дал команду на взлет. Глайдер свечой взвился в небо. Хлопок, вспышка и гаснущая звезда — гиперпрыжок из низких слоев атмосферы. Рев бешеного урагана — в точке прыжка возникает вакуум и окружающий воздух заполняет его с бешеной скоростью; именно поэтому гиперпрыжки совершаются на дальних геоцентрических орбитах… Но я знал, что сделал все правильно. "Кит, время!" — Молодец, Кит, — прошептала Ната, теряя сознание.

А потом мы прятались от бешеного ветра в пещере, и Нате становилось все хуже и хуже, ее рвало, она часто теряла сознание, проклятие, да она просто умирала у меня на руках! Радиация.

А я ничего не мог сделать. Сам получил смертельную дозу и понимал, что умру следом. Но страха не было. Для страха просто не осталось места. — … не хотите уничтожать… Не ваш это принцип… Надо подождать… Буферная зона, никакой ответной агрессии. И тогда внутренним планетам осточертеет отдавать львиную долю своих доходов на войну, идущую на дальних рубежах… А пограничным мирам, костью встанет поперек горла относительное благополучие центральных планет. Военные утратят популярность… Сменится правительство…несколько раз. И тогда можно будет попытаться начать переговоры. Любую проблему можно решить… При наличии доброй воли — любую…

Ната бредила, вне всяких сомнений. Кто будет договариваться с этими зверьми? Ответная атака, одномоментно. И гравитонные бомбы за пару суток перемелют миры агрессора в субатомный прах…

А потом я вспомнил, что у Наты остался сын на Старой Терре…

— Ната, я найду твоего сына. Расскажу ему о тебе…

— Нет! — испугалась она. — Что ты, нет! Нет! Ты этого… не сделаешь!

— Почему?

— Да потому… что между сыном героини, павшей в бою за станцию "Солнце-8" и… сыном врага Человечества… слишком большая разница, Кит.

— Какой же ты враг? — искренне изумился я. — Что за бред?!

— Настоящий Человек, — криво усмехнулась она, — никогда не сдается… Угодив в плен, он кончает жизнь самоубийством. Обещай! Обещай, что ты… не станешь разыскивать моего сына, Кит.

Я обещал. Что еще оставалось делать?

— Я… всегда знала… придет день и я спасу… спасу Землю, Кит. Пусть даже… совсем… чужую Землю…

Очнулся я в медцентре. Рядом сидел отец, спокойный и невозмутимый, как всегда.

— Ната? — спросил я.

Отец едва заметно качнул головой. Наты нет. Она умерла еще до появления врачей. Нет больше нашей Наты.

— Я все-таки не уберег ее, папа!

Даже слез не было.

Только глухая, вязкая, страшная пустота в душе.

— Я не хочу больше быть десантником, папа, — сказал я. — Я хочу стать ксенологом. Дипломатом. Чтобы мы смогли найти общий язык с Земной Федерацией, чтоб эта проклятая война наконец закончилась! Я не хочу, чтобы наши дети убивали друг друга!

— Это твой выбор, Хэльпланфкит, — сказал отец. — Я не стану возражать…

— Ты знал… Когда ты привез к нам Нату, ты знал, что я могу выбрать этот путь!

— Я надеялся, — тихо проговорил отец. — Я всего лишь надеялся…

— Ты знал!

— Кит, — тихо сказал отец, — мы хотели понять их. Просто выкачать информацию недостаточно. Нам надо было воспитать тех, кто сумеет их понять. Ната была не единственной.

— Ага, — со злостью заговорил я, — и всем им вы вложили психокод на верность и преданность! Вот почему она полезла к этой чертовой бомбе!

— Ната — исключение! Я снял психокод в тот день, когда ты родился…

— А она о том знала?

Отец промолчал.

— Ненавижу! — сказал я и отвернулся.

— Я полюбил ее, — тихо сказал отец. — Я не знал… что все закончится именно так…