Егор Чернилин — совладелец и один из двух сотрудников ООО «Космотехсервис» — сладко потянулся, вздохнул и, сделав над собой усилие, принял сидячее положение. Было уже позднее утро. Если, конечно считать, что понятие «утро», имело какой-либо смысл применительно к захудалой орбитальной станции технического обслуживания, болтавшейся на орбите красного карлика № 92/Х44 (указан в приложении к восьмому изданию звездного каталога в разделе «замеченные опечатки». В самом каталоге абзац с упоминанием этой звезды пропустили из-за небрежности корректора). Итак, Егор Чернилин слез с алюминиевой откидной койки, почистил зубы, оделся и направился в командный пункт — через полчаса начиналась его вахта. Своего компаньона, совладельца и второго сотрудника фирмы, Артура Запшендина он застал в крайне оживленном состоянии. Молодой человек сидел в кресле закинув ноги на пульт управления и заложив руки за голову насвистывал веселенький мотивчик.

— Что-нибудь случилось? — спросил Егор, одолеваемый смутными предчувствиями — как правило, у его напарника подобное настроение следовало за появлением очередной гениальной идеи. Последняя из таких идей стоила им двухмесячного ремонта станции и колоссальной неустойки, выплата которой не была завершена до сих пор.

— Ничего необычного, заказ на ремонт двигателя мехзвездной баржи, она будет здесь через час. Егор облегченно вздохнул. Артур хитро улыбнулся, и добавил:

— Между прочим, за тройную цену, с полной предоплатой, и они не требуют от нас даже месячной гарантии! Я с огромным трудом отбил этот заказ у «Астромеханикс». «Астромеханикс» была ведущей компанией по ремонту и техобслуживанию космических судов, почти монополистом, имеющим огромные возможности, включая сеть орбитальных доков, четыре верфи, и полчища отменных техников и инженеров. Егор хорошо представлял себе хватку этих акул коммерческого космоса. Среди экипажей ходили анекдоты о том, что буксиры-эвакуаторы «Астромеханикс» умеют прибывать на место аварии еще до того как она случится. Эта публика могла упустить заказ на ремонт, только если сама этого хотела. Но представить себе, что могло заставить этих хапуг отказаться от заказа в пользу их микроскопической фирмы Егор просто не мог. Поэтому он спросил прямо:

— Что с этой баржей?

— Что значит «что с этой баржей?», ничего, обыкновенная баржа.

— А, догадался, наверное у них началась неуправляемая цепная реакция в резервуарах с ядерным топливом, и они вот-вот взорвутся…

— Не драматизируй, я все проверил, самая обычная баржа, элементарная поломка, похоже, отказала система охлаждения двигателя.

— Ты проверил груз? Что они везут: взрывчатку, ядерные отходы, гаубицы для партизан на Кикар VIII? — не сдавался осмотрительный Егор.

— А ты думаешь я не догадался, — с издевкой ответил компаньон, доставая из кармана и разворачивая плитку шоколада — конечно же, проверил — самый что ни есть банальный рейс, развозят по астероидам системы Змееносца всякий хлам: холодильники, телевизоры, скафандры и тому подобное, еще везут какое-то зверье в зоопарк на Шагару XV, и двести пятьдесят тонн скобяных изделий на астероид АЧ/127ХИ. Ума не приложу, и зачем им столько гвоздей? Кстати, шоколаду хочешь? Егор игнорировал последнюю реплику компаньона.

— Хм, похоже, груз безопасный, может быть контрабанда?

— Да брось ты, никакой это не подвох, просто нам наконец-то по крупному повезло.

— Ты знаешь, где в природе можно встретить бесплатный сыр?

— Знаю, знаю, Егор, в мышеловке, но сейчас все не так, просто ребята из «Астромеханикс» зевнули, а я был тут как тут и перехватил заказ.

— И все же, как насчет контрабанды?

— Не бойся, документы я проверил, все в порядке, груз по дороге досматривался трижды, и нигде ничего подозрительного не нашли.

— Дай-ка мне документы, я сам проверю, и, вообще, прекрати пожирать шоколад в таких количествах, бюджет нашей компании этого не выдержит.

— Ты хочешь чтобы я нажил себе авитаминоз питаясь консервами?

— Ты прекрасно знаешь, что химический состав консервов тщательно сбалансирован, да и вкус у них сносный, и я уже не говорю о финансовой стороне дела.

— Ах да, я и забыл, что плитка шоколада в этих диких местах стоит столько же, сколько ящик консервов…

— Я рад, что ты об этом вспомнил. Просто недопустимо тратить деньги на гастрономические изыски в момент, когда наш бюджет и так трещит по всем швам. И вообще, ты дашь мне, наконец, эти бумаги? Артур протянул компаньону стопку компьютерных распечаток. Тот долго и упорно разглядывал их, но не найдя ничего подозрительного, отложил в сторону.

— Ладно, сдаюсь, похоже, все действительно чисто, надеюсь, что хоть на этот раз твоя идея не обернется ничем особенно катастрофическим. Баржа прибыла строго по расписанию. Ярко окрашенный новенький буксир подтащил огромную тушу космического грузовоза прямо к пирсу орбитальной станции.

Персонал станции, состоявший из совладельцев, и по совместительству единственных сотрудников ООО «Космотехсервис», встречал прибывающую баржу стоя на пирсе, и живописно разложив вокруг весь необходимый для осмотра судна инвентарь. Артур рассчитывал с его помощью произвести благоприятное впечатление на клиентов.

— Явных признаков поломки не видно, — негромко сказал в радиотелефон скафандра Егор, — не пойму только, зачем они используют такой длинный буксирный фал, неужели нельзя было обойтись простой сцепкой? Компаньон не ответил. Тем более корпус баржи уже приваливал к пирсу, и Егор быстро забыл об этой несуразной мелочи. Представитель транспортной компании выбрался из буксира и с недоумением оглядел пирс.

— Вас всего двое? — спросил он, поправляя солнцезащитный фильтр своего новенького скафандра. Помехи, шуршавшие в наушниках шлемофона, заметно искажали его голос, но в тоне, с которым был произнесен вопрос, Егору почудилось что-то нехорошее.

— Да, — опережая коллегу, ответил Артур, мы владельцы ООО «Космотехсервис», и так как остальной персонал сейчас занят прочими заказами, на других станциях, разумеется, то мы произведем осмотр и ремонт лично. Про остальной персонал Артур беззастенчиво соврал, единственный их сотрудник — секретарша — месяц назад отбыла с проезжим космолетом в неизвестном направлении, заявив напоследок, что не намерена губить свои лучшие годы в этой дыре, которую и на карте то забыли обозначить. Гость еще раз оглядел пирс и задал еще один вопрос:

— А где ваше оборудование?

— Да вот же, — воскликнул Артур, уязвленный тем, что его труды по художественной раскладке инструмента не были достойно оценены.

— И это все? Вы пойдете ТУДА только с этим? Ну вы ребята даете, я вами просто восхищаюсь. Не перевелись еще настоящие храбрецы в открытом космосе, не перевелись еще настоящие рисковые парни! Разрешите пожать ваши руки. Егору, отчего то, стало не по себе. Но, боясь уронить репутацию их компании, он промолчал. Закончив с рукопожатиями, они с Артуром решительно двинулись в направлении входного люка.

— Вы что, собираетесь его открыть? — воскликнул грузовладелец.

— Конечно, а как по-вашему мы попадем внутрь?

— То есть вот просто так взять и открыть? Сквозь шорох радиопомех Егору послышался в его словах неприкрытый испуг.

— Что-то не так? — переспросил он.

— Нет-нет, все в порядке, я уверен, вы знаете, что делаете, но я все же подожду вас на буксире, — с этими словами грузовладелец стремительно юркнул в ярко-оранжевое чрево тягача, и тщательно задраил за собой массивный люк. Егор переключил шлемофон на запасной канал, чтобы не услышал клиент, и спросил компаньона:

— По-моему с этим типом что-то не так, ты точно дал мне те документы?

— Конечно, впрочем, сейчас мы все увидим сами, — Артур уже отдраивал люк, и минуту спустя они ступили на борт космического корабля. Преодолев шлюзовую камеру, они проникли в трюм.

— Система жизнеобеспечения или отключена или сломана, — констатировал Артур, изучив показания спектроскопического газоанализатора, — давление в норме, а вот состав газовой смеси не для наших легких — азот, метан и гелий. Странная однако смесь, никогда не слышал, чтобы она использовалась для заполнения космических аппаратов. Наверное, из-за груза. Жаль, но работать придется в скафандрах. Все самоходные межзвездные баржи строятся по единой схеме. Грузовой трюм, два продольных коридора главный и запасной, на корме двигатель и топливные баки, на носу — кабина управления, обычно пустующая, так как баржи гоняют конвоями, когда только головной корабль идет с экипажем, а остальные на автопилоте. Одни двинулись по длинному коридору в направлении кормового отсека. На полпути Егор остановился. Один из металлических кабельных кожухов, параллельными рядами протянутых вдоль бесконечного коридора, был разодран в клочья, и из него разноцветной лапшой свисали обрывки проводов. Немного дальше виднелось еще несколько таких же разрывов.