Линера еще немного рассказала о наших планах, заверила, что по мере возможностей сделает всем желающим свои чудо-амулеты от прыщей, за полцены, деньги так же пойдут на нужды сирот, а потом, смутившись отчего-то, скомкано попрощалась и спустилась со сцены, вцепившись в руку Алекса.

— Я сейчас упаду в обморок, — пробормотала подруга. — Ненавижу быть в центре внимания.

— Я тоже, — улыбнулась, чтобы подбодрить.

— По тебе не скажешь. Выглядишь очень уверенно на сцене. Да и твои мысли, идеи… Ты всегда должна быть в центре внимания.

— Когда-нибудь я расскажу. Но сегодня мне пора, еще Гернода в конкурсе побеждать.

Улыбка Алекса растаяла как мороженое летним днем.

— Ну что не так?

— Ничего… Э… Мне пора…

К полигону, на котором назначили проведение испытаний, я подходила уже в полной уверенности, что Рейнол приготовил мне какую-то гадость. Прямо-таки вселенского масштаба. И оказалась права, хоть и не была этому рада по вполне понятным причинам.

Сейчас на полигоне по периметру установили трибуны для зрителей, над ним висел огромный призрачный экран, который транслировал происходящее в небольшом закрытом загоне. Рейнол как раз в этот момент тепло улыбался, гладил морду ослепительно белого скакуна и, казалось, вообще забыл, зачем он здесь. Я даже залюбовалась, настолько сильно он отличался от себя привычного. Улыбнулась, а потом с трудом удержала на лице улыбку, потому что зашла в загон к лошадям и…

— У меня что-то со зрением или это пара королевских пегасов? — Нервно спросила, старательно растягивая губы в улыбке. Смотрелось наверняка жалко, но держать лицо в этой ситуации я не могла. — Гернод, где ты взял дол… Этих прекрасных существ, чтоб тебе всю жизнь на них летать без возможности приземлиться!

— Я? Испытание оставалось тайной до этого момента, — Рей усмехнулся. — Полагаю, нам предлагается устроить гонки. Ты какого скакуна предпочитаешь? Белого или чёрного?

— Бескрылого!

— Я на многое готов, конечно, ради тебя, — соперник сделал многозначительную паузу, глядя мне в глаза и намекая, что он знает, какую игру мы с Алексом затеяли. Влюблённый, блин, засранец. — Но ты уверена, что хочешь, чтобы меня казнили? Изувечить любимых зверушек Его Величества… Казнят, даже не посмотрят, что все во имя великой любви.

— Пожалуй, ты бы пришёлся ко двору Его Величества. Был бы отличным королевским шутом! — подошла к чёрной животине, перешагивая через собственный страх. — Откуда ты узнал, что я боюсь лошадей?

— Брось, — Гернод снова усмехнулся. — У тебя был свой канаканский скакун, езде на котором тебя обучал сам Альберто Ноэлье. Я мечтал взять у него автограф, лучший наездник нашего времени как никак.

— Одно другому не мешает, — процедила сквозь зубы. — Это подло — использовать мой страх.

— Подло запускать дизинформацию, Эверти. А к испытаниям я не имею никакого отношения, — Рей подходил ближе с каждым словом, улыбался, глядя мне в глаза, пока не подошёл вплотную. Мне пришлось смотреть наверх, и если так стоять слишком долго, то шея будет болеть… Рейнол наклонился ко мне, будто собирается поцеловать, но остановился в сантиметрах пяти от моих губ. — Впрочем, ты ведь можешь отказаться, так что не вижу проблемы.

Секунды тянулись часами, а мы все смотрели друг другу в глаза. Я пыталась заставить себя что-то придумать, но голова не работала. Передо мной стоял человек, который всерьёз намерен надеть корону. И у него явно есть для этого причины поважнее моего азарта и желания кому-то что-то доказать. Нужно узнать их, тогда будет понятно, как поставить коронованного противника на место.

Я улыбнулась так нежно, как только могла, встала на носочки, чтобы самой приблизиться к его губам. Почти касаясь его в поцелуе, прикрыла глаза и тихонько выдохнула:

— Играем, Гернод, — резко развернулась и отошла к белому скакуну, но успела заметить, что Рей стоял с закрытыми глазами и явно ждал поцелуя. — Я Эверти, но ещё и Торрес. А Торресы всегда побеждают.

— Нет, Микаэлла, лжецы не всегда выигрывают.

— Я знаю, Рейнол, — улыбнулась шире, запрыгивая на Пегаса с гладкой блестящей белой шерстью. Можно подумать, он никогда не лжет. Нашёлся мне тут, борец за честность.

Недовольно хмурясь, я заставила своего скакуна выйти из загона и тяжело вздохнула. Я боялась высоты. До дрожи, крика и дикой паники. Ни разу за всю жизнь этот страх я так и не смогла преодолеть. Как-то на каникулах тётя привезла мне ведьминскую метлу: красивую, совершенно новую с моими инициалами на древке. Я попыталась на неё сесть, и это у меня даже получилось, но стоило метле взлететь выше чем на два метра, у меня началась форменная истерика. Я позорно разревелась, потеряла управление и только и могла, что плакать, вцепившись в гладкую палку поло мной. Спасла меня тётя, сняла с метлы и отпоила успокаивающим зельем.

Испытание было провалено. Да, я забралась на пегаса. Да, смогла не устроить истерику во время гонки. Да, я сумела заставить себя гнать на всех парах. Но Рей играюче обгонял меня, иногда зависал в воздухе, красуясь перед зрителями, одной первокурснице он даже послал воздушный поцелуй: девочка почти умерла от восторга. Почти. А жаль.

Я была зла как брошенная ведьма. Как сам бог ярости. Но с безукоризненной благодарной улыбкой приняла помощь Рейнола, спускаясь с крылатого пони, хоть и вцепилась в его руку, впившись ногтями. С достоинством выслушала, кто стал победителем в этом испытании, будто это не было очевидно — Рей успел спрыгнуть с пегаса, выслушать овации, а потом ещё и помог мне спуститься, когда я соизволила долететь.

— Спасибо за честную борьбу. Ты, безусловно, заслужил эту победу, — я улыбнулась ещё ярче, глядя в глаза своему сопернику и давая себе слово, что в следующем конкурсе обыграю его с таким отрывом, что Рей будет унижен.

Гернод слегка нахмурился и молча кивнул. Речь ректора я не слушала, все силы ушли на то, чтобы контролировать себя. Я улыбалась, кивала, когда студенты начинали кричать что-то.

Когда руководство закончило, ко мне подбежал Алекс, укутал в свой плащи медленно повёл вон из полигона.

— Ну как там вид наверху?

— Не знаю, я смотрела только на Рея, — я отстранённо заметила, что случайно назвала Рейнола сокращенно, хотя раньше не позволяла себе этого даже мысленно. Это неприемлемо, неприлично… Наплевать.

— В смысле? — Помощник остановился как вкопанный.

— Я панически боюсь высоты, Алекс, — вздрогнула, вспоминая, как единожды за полет решилась посмотреть вниз. Как раз, когда Гернод послал дурацкий воздушный поцелуй треклятой Бетани Спаймс, которая с удивительным упорством добивались внимания этого королька недоделанного! — Если бы смотрела куда-то, кроме спины главы Мечников, легко могла потерять контроль над скакуном и сорваться вниз.

И я пошла дальше, не обращая внимания ни на Алекса, который все ещё стоял столбом, ни на ректора, вздрогнувшего от моего признания. Я спо прошла мимо, игнорируя притихшую толпу и так же на грани сознания подмечая, что имела неосторожность высказаться в периметре полигона, забыв, что там действует заклинание усиления голоса. Потрясающе. Теперь вся академия знает, что я боюсь высоты. С трудом нашла в себе силы улыбнуться, надеясь, что улыбку заметят, а неуместное признание сочтут шуткой. Надо было сказать, мол, Рей был так прекрасен, что не могла отвести взгляда.

Я дошла до общежития, вошла в комнату, заперла дверь и приказала своему чудо-кустику охранять. Сама достала из шкатулки пузырёк со снотворным, которое начнёт действовать только через пятнадцать минут, сделала небольшой глоток села на пол, обняв себя руками и дала волю чувствам.

Кэрол Фей хмурилась, но вела своего нерадивого студента прямиком в женское общежитие. Она несла в руках огромную связку ключей, которые противно звенели.

— Леди Фей, просто дайте мне ключ, я быстро проверю, в порядке ли она, и вернусь.

Преподавательница упрямо поджала губы, но, поняв намёк надоедливого студента, шаг ускорила.

Через пять минут они оказались у нужной двери, Кэрол с трудом нашла скважину и открыла замок, пропуская Рейнола вперёд. Знала, что Микаэлла ни за что не оставит жилище беззащитным.