— Мы уже начали переносить на берег ценный груз, — добавил боцман.

Он указал на цепочку людей тащивших по мелководью к дюнам мешки и ящики.

— Пожалуй, я тоже пойду на берег, — пробормотала Мольфи, — как-то спокойнее, когда под ногами твёрдая земля…

— Ты просто ещё не привыкла, — усмехнулся моряк.

Мольфи вежливо улыбнулась в ответ, и не стала говорить, что больше всего на свете ей сейчас хочется никогда больше не подниматься на палубу чего-либо обладающего килем и парусами. Да и не обладающего тоже.

Она спустилась по трапу и погрузилась в тёплую воду. Было не слишком глубоко, и она медленно побрела к берегу. Из куста заколыхавшихся водорослей прыснула стайка раскрашенных будто праздничные флажки рыбок.

— В устье, за теми дюнами, удобная гавань, — капитан вытянул руку в сторону берега, — сейчас приливы едва заметны, и нам придётся разгрузиться, чтобы сняться с мели и завести туда корабль для ремонта.

— Сколько понадобится времени, чтобы всё отремонтировать? — поинтересовался Родгар.

Капитан задумался.

— Пару недель, если найдём дерево для мачты. Но путь на север идёт мимо Берега Костей. Опасное место. Сильное течение и много рифов. А сейчас время штормов. Хорошо бы выждать месяц, а там зима кончится и море успокоится.

Родгар поморщился.

— Мы спешим.

Он прищурился и поглядел на берег. Крошечная фигурка поднималась по склону дюны.

— "Надо бы послать Кралога приглядеть за девушкой", — подумал Родгар.

— Вы можете двинуться по суше, но это опаснее, — перебил его мысли капитан.

— Ладно, отремонтируемся, а там посмотрим, — Родгар натянул перчатки, — что ещё надо выгружать?

Земля на берегу оказалась совсем не твёрдой. Ноги тонули в мелком желтоватом песке. Мольфи вскарабкалась на гребень дюны и осмотрелась. Сзади лежало море. Впереди — холмистая равнина, до самого края покрытая высокой золотистой травой. Мольфи выросла в лесах, и этот вид был ей непривычен. Местность, где в пределах видимости растёт от силы два-три дерева, казалась ей неестественной. Да и сами деревья тоже были не слишком естественными. Корявые узловатые стволы и плоские, словно зонтики, редкие кроны с мелкими, как у гороха листьями. В её родных краях таких не росло.

Девушка спустилась с дюны и выбралась, наконец, на поверхность, которая не раскачивалась в такт волнам и не расползалась под ногами, наполняя башмаки колючими песчинками. Мольфи опустилась в траву и посмотрела на небо. Хотя бы оно здесь было привычным. Ну может только чуть более синим, чем дома. Девушка откинулась в траву и просто лежала, глядя в небо и ни о чём не думая. Над ней плыли позолоченные солнцем облака, и на душе было тепло и спокойно.

Родгар брёл по мелководью, погрузившись в свои мысли. Угловатый тяжёлый ящик пытался его отвлекать, время от времени ловко тыкая под рёбра острым краем, но Родгар не поддавался на эти его выходки и продолжал мерно шагать.

— Эй, командир, — окликнул Кралог.

Родгар не был никаким командиром, но наёмник теперь называл его только так, и он уже начал к этому привыкать.

— Что? — раздражённо повернул он голову.

— Смотри…

Кралог указывал в сторону речного устья. Оттуда течением несло какие-то тёмные предметы. Один из них был уже довольно близко. Родгару не потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что это такое. Это было человеческое тело. Мёртвое. Что представлялось достаточно логичным, с учётом того, что у тела не было головы…

Родгар посмотрел на спутника.

— Капитан вроде говорил, что люди Шиамшара в прошлом году захватили это побережье и установили здесь свою власть, — неуверенно произнёс он.

— Похоже, кто-то с этим не согласился… — философски подытожил наёмник.

— Мне это не нравится, — Родгар посмотрел на медленно проплывавший мимо труп, — нам придётся быть настороже…

Он замолчал и очень медленно повернулся в сторону берега.

— Мольфи…

Под ухом кто-то звучно фыркнул. Мольфи отчего-то вспомнила ломовую кобылу, таскавшую заготовки для отцовской мастерской. Фырканье повторилось. Девушка медленно поднялась с травы и оглянулась.

Перед ней был рог. По крайней мере, она так предположила. Он был почти с неё длинной, окован тёмно-серым металлом и украшен несколькими цветными рюшечками. За ним находился ещё один рог. Поменьше. Если, конечно, термин "поменьше" применим к рогу примерно втрое большему, чем у самого здорового из когда-либо виденных ею волов. Позади рогов помещались две ноздри, широченная морщинистая губа и пара сильно потрёпанных ушей. Уши нервно подёргивались.

Откуда-то сверху прозвучал вопрос.

— Умулунгу?

Девушка подняла взгляд. За нервно прядающими ушами тянулся длинный ряд защитных пластин, заканчивавшийся седлом. В нём, смешно подогнув ноги, восседал темнокожий человек в странных, плетёных из разноцветных шнурков, доспехах. В одной руке он держал овальный щит, в другой — копьё с непомерно огромным и плоским, будто лопата, наконечником.

— Э-э-это вы мне? — спросила Мольфи.

Звучало дико, но интуиция подсказывала ей, что развернуться, и с громким криком броситься убегать, вариант явно худший.

Родгар огляделся.

— Земля слишком высохла. Никаких следов.

Он обернулся и посмотрел на протянувшиеся цепочками отпечати ног, шедшие через дюну. Одна цепочка совсем маленьких, уже оплывших и две заметно крупнее, и совсем свежих.

Кралог молча жевал сухую травинку и щурился, глядя за золотистое травяное море.

— Она нам очень нужна, — добавил Родгар, и зашагал по траве, — без неё вся наша миссия теряет смысл.

Он отошёл на несколько десятков шагов и остановился, глядя себе под ноги.

— Смотри, тут в пыли что-то есть.

Родгар присел и стал внимательно разглядывать очень странный след. Отпечаток вызывал устойчивые ассоциации с клевером. Большим и тяжёлым. С широкой пяткой и тремя листьями-лопастями.

Кралог подошёл ближе и хрипло выругался.

— Что такое? — поднял взгляд Родгар.

— Не нравится мне это…

— Ты что-то подобное уже встречал?

Бывший наёмник кивнул.

— Это так страшно?

— Ты когда-нибудь видел атакующую риноцерию?

— Рино…кого?

— Боевых носорогов.

Родгар отрицательно покачал головой.

— А я видел, — вздохнул Кралог, — и меньше всего на свете хочу смотреть на них ещё раз.

Они поднялись на гребень ближайшего холма. На горизонте темнели постройки городка. От него к берегу двигался шлейф пыли.

— Предупредим? — спросил наёмник, — они направляются прямо к месту нашей высадки.

— Не успеем… — Родгар вздохнул, — да и бесполезно.

— И что будем делать?

— Прятаться…

Они опустились за землю и укрылись в траве.

— И что дальше?

— Не знаю. Отбиться капитану, может и удастся, но судно не отремонтировать. На берегу нет древесины. Они в ловушке…

— Они? — посмотрел на Родгара наёмник.

— Мы тоже. Но нам повезло, нас пока не заметили.

— Это нам сильно поможет?

— Очень. Мы сами выбираем что делать, а вот у капитана выбора нет…

— И что мы выберем?

— Подождём до ночи. Попробуем отбить девушку и начнём пробираться на север. В Бактутам.

— Город золота на краю пустыни? — задумчиво протянул Кралог, — а если там тоже…

— Надеюсь, что нет, по слухам царь царей всегда держал в Бактутаме значительный гарнизон.

— Путь через саванну очень труден. Я бродил в этих местах, когда был… э-э-э на службе у Карсия.

— Или мы это сделаем, или сдаёмся.

Кралог задумчиво посмотрел на Родгара. Тот нахмурился.

— Мне уже довелось посидеть в рабской яме. И я решительно не намерен оказаться там снова. Если мы сдадимся, то вершиной нашей дальнейшей карьеры может стать разве что место евнуха в каком-нибудь гареме. Лично меня это не прельщает. Как и перспектива до конца дней крутить водоподъёмное колесо…