Он встал, одёрнул испачканный водорослями мундир и добавил.

— Так где, вы сказали, находится моя семья?

— Я этого не говорил, — слегка нервно улыбнулся Эниго, — но она в имении синьора Марко Леоне. Мы вывезли их буквально в последнюю минуту.

— То есть их никто не похищал, и вы не собираетесь просить выкуп? — уточнил Дидерик.

— Нет, конечно. Как вы могли такое подумать… — Эниго замолк, потом смущённо добавил, — то есть у вас вообще-то были все основания так подумать. Я спешил, опасаясь вас не застать, и был несколько нетактичен. Прошу прощения.

— Не стоит. Я тоже не был достаточно гостеприимен…

Эниго внимательно посмотрел на клинок на его поясе.

— Что ж. Я весьма рад, что в итоге никто не пострадал… — добавил он задумчиво.

Марко Леоне был всего лишь одним из дюжины. Именно столько — двенадцать — постоянных председателей имел совет негоциантов Серениссы. Просто совет торговцев. Практически каких-то лавочников. Правда именно эти лавочники по сути полностью управляли городом, и более чем на половину остальным княжеством. Но ведь это же не давало им права считаться равными с потомственными дворянами?

В общем синьору Марко не было позволено владеть замком и приходилось ограничиться всего лишь загородным имением. Оно было возведено на холмах, над долиной реки Сканфий, среди живописных садов и виноградников. Для того чтобы никто не заподозрил в нём замка, массивные каменные башни покрывала декоративная резьба, а бойницы маскировались под головы львов, оленей и прочей живности. Даже стены каменных мешков, предназначенных для того чтобы отсекать и расстреливать с боевых галерей атакующих, были украшены жизнерадостными барельефами в виде оплетённых виноградными лозами рогов изобилия и щебечущих птичек.

Но несмотря на всю эту жизнеутверждающую атмосферу Дидерик был мрачен. Сидя на скамье, он хмуро разглядывал отполированный до зеркального блеска мраморный пол.

— Он даже пригласил художника, чтобы нарисовать мой портрет… — произнёс лейтенант угрюмо — парадный портрет.

Джина нервно прохаживалась рядом.

— Понимаешь, — Дидерик поднял взгляд на жену, — они уже всё решили. Сами.

— Ты не хочешь? — спросила она.

— Я не знаю. Я всего лейтенант. Мне даже собственный корабль ещё не доверили.

— Ты справишься.

— Может быть, — вздохнул Дидерик, — а может и нет. Я не хочу проверять это. Корона — не шляпа, которую можно выбросить, если она оказалась не по размеру. Кроме того, ты представляешь, что нас ждёт, если я соглашусь? Сколько людей тотчас же захотят увидеть нас с тобой мёртвыми?

— Ты думаешь, они не захотят, если ты откажешься?

— Подумай о ребёнке, Джина!

— Нет, это ты о нём подумай! Ты хочешь обречь его на жизнь в страхе? Вспомни себя, Дидерик. Тебе пришлось бежать, скрываться от убийц, жить в какой-то дыре на самой окраине страны, лишь бы о тебе забыли. Ты этого для него хочешь?

— Мне там, в общем, даже нравилось… Кроме того без всего этого мы бы никогда не встретились.

Джина немного смягчилась.

— Ну всё равно. Не думай, что отказавшись, ты сможешь просто стать обычным человеком. Это уже не в твоих силах.

— Всё равно это огромный риск. Соглашаясь, я подвергаю вас опасности.

— Она никуда не денется, а императорская мантия не самый худший саван. Ты должен рискнуть.

Дидерик упрямо вздохнул.

— Послушай, — она положила руки ему на плечи, — ты же знаешь, что Лизандий отвратительный правитель. Ты и правда хочешь, чтобы он погубил страну, в которой придётся жить твоим детям? Я же вижу, что ты готов, но боишься за нас.

Он посмотрел ей в глаза.

— Претендент на трон не должен иметь семьи, — Дидерик снова вздохнул, — она делает его слабым. Я очень за вас боюсь.

— Не бойся. Ты нас погубишь, если отступишь. Они упрямы. И если один раз допустили ошибку, дав тебе спрятаться, то во второй раз уже не ошибутся.

Потомственный негоциант, виртуозный финансист и хладнокровный игрок Марко Леоне нервно кусал ногти как школьник перед экзаменом. Эниго Катталья сочувственно молчал.

— Послушай, Эниго, — подал голос негоциант, — ты умный человек, как ты полагаешь, мы не допускаем ошибки?

— Не думаю, синьор.

— Ты уверен? Ты представляешь, каковы ставки?

— Вполне представляю, синьор.

— Как твоё мнение? Он годится? Я почти его не знаю. Только по слухам и рассказам. Что ты думаешь?

— Я полагаю, что да…

Негоциант посмотрел на него подозрительным взглядом.

— Ты же говоришь это не из лести?

— Нет, синьор. Из лести я обычно молчу.

Судя по выражению лица негоцианта это его не слишком убедило.

— Хорошо, — вздохнул Эниго, — когда я встретил его на руинах усадьбы, я допустил ошибку…

— Ты?! — в глазах Марко застыло неподдельное изумление, — ошибку?

— Да, синьор, — вздохнул Эниго, — даже со мной это иногда случается…

— Никогда бы не подумал…

— Так вот. Благодаря этой ошибке я тем не менее смог кое что понять о характере синьора Дидерика.

— Что?

— На мой взгляд, он способен выдерживать удары судьбы и не имеет привычки сперва рубить, а потом думать…

— Не худшие качества для монарха, — согласился Марко, — я даже думаю…

Скрип двери заставил его прерваться на полуслове.

На пороге стоял Дидерик. Он казался несколько бледнее обычного, но в глазах была уверенность.

— Я согласен.

 ***

Во дворе собрались люди. Дидерик смотрел на их лица. Смуглые и румяные, худые, с небольшими эспаньолками, и полные с густыми моржовыми усами, гладко выбритые и бородатые. Все они были серьёзны, и все смотрели только на него. И их было много. Неожиданно много.

Посреди двора лежал тяжёлый осадный щит с изображением золотого имперского грифона на синем фоне. Под него крест-накрест были подложены несколько алебард. Вокруг щита выстроились крепкие молодые люди.

Дидерик шёл через двор. Он выглядел спокойным и уверенным, но эти двадцать шагов были самым долгим и тяжёлым путешествием в его жизни. Под ногами загудели доски щита. Крепкие молодые люди ухватились за алебарды, как за рукоятки. Дерево скрипнуло, и двор рывком ушёл вниз. Дидерик остался один на один с пронзительно голубым небом…

— Зето о эгемонес! Viva il principe! Да здравствует повелитель!!

 ***

Напротив Сигибера расположился среднего роста худощавый человек в пепельно-серой сутане и квадратной шапочке. У него было узкое смуглое лицо и пронзительный взгляд. Чёрную бороду клинышком уже тронула седина.

Князь Удольский смотрел на него своим фирменным отсутствующим взглядом. Обычно хватало одной-двух минут, чтобы собеседник терялся и начинал говорить. Но в этом случае Сигибер знал, что взгляд не подействует. Поэтому вопреки привычке начал беседу сам.

— Вы что-то хотели мне сообщить, отец Барло?

— Всего лишь текущие новости, ваше высочество.

— Надеюсь, важные?

— Полагаю, вы сочтёте это заслуживающим некоторого внимания, мой князь.

Взгляд Сигибера приобрёл чуть менее отсутствующее выражение, чем обычно.

— Посол ездила в мясной ряд, — сообщил Барло.

— Уже?

— Она, похоже, весьма спешит. Что-то готовится, ваше высочество. Достаточно серьёзное.

Князь задумчиво втягивал и вытягивал губы.

— Не думаю, что Чёрное Братство расскажет нам подробности беседы, — наконец произнёс он.

— Я могу на них слегка надавить, — заметил отец Барло. — по своей линии. Они расскажут. Нам все всё всегда рассказывают…

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Сигибер, — разве можно что-то утаить от Имперской Ординатуры… Однако есть одна тонкость.

— Неужели? — поинтересовался Барло.

— Именно. Я не думаю, что в настоящее время так уж стоит на них давить…

— Разве существует нечто, способное остановить молот возмездия? — резко спросил Барло, — прежний монарх был чрезмерно мягкотел и под его рукой тёмные культы приобрели совершенно непристойные масштабы. Надеюсь, юный Лизандий не последует тем же путём?