— Но, отец Барло, согласитесь меня трудно назвать… мягкотелым.

— Что есть, то есть, ваше высочество.

— Однако пока братство нам нужно.

— Зачем?

— Кто-то должен выполнять грязную работу. А сейчас её как никогда много…

— Мне не слишком нравятся ваши методы, князь, — вздохнул ординатор.

— Тем не менее, вам вполне нравятся их плоды. Глядя на яблоки вы никогда не задумывались о навозе, отец Барло?

Тот нахмурился.

— Я очень надеюсь, что вы будете действовать исключительно в интересах Империи.

— Можете быть в этом уверены.

— И не забывайте. Стране нужно калёное железо. У неё слишком много язв.

— Когда всё закончится, у вас будет сколько угодно калёного железа… А пока не надо трогать Чёрное Братство. Пока, не надо…

— Хорошо. Тогда я с вашего разрешения, откланяюсь.

Барло поднялся, сухо кивнул и вышел.

Сигибер некоторое время смотрел в дверь, потом не оборачиваясь позвал.

— Вальрус!

Канцлер мгновенно зашёл через другой вход.

— Да, ваше высочество, — пробормотал он, с некоторым смущением моргая.

— Ты давно пришёл?

— Только что, ваше высочество, только что, — торопливо произнёс канцлер.

— И совершенно случайно услышал наш разговор с верховным ординатором?

— Что вы, ваше высочество, как можно!

— Так что ты о нём думаешь?

— Его превосходительство, излишне прямолинеен, если вас интересует моё мнение, ваше высочество.

— Он фанатик. Хуже того. Он умный фанатик. Но пока наши пути совпадают, всё будет в порядке…

Сигибер замолчал.

— … главное первым сообразить, что эти пути начали расходиться, — добавил он немного спустя, — кстати, ты всё уладил?

— Да, ваше высочество. Почти…

Сигибер впервые за весь разговор повернулся к канцлеру.

— Что-то случилось с нашими друзьями из мясных рядов? Возникли какие-то сложности?

— Чисто финансовые, ваше высочество, чисто финансовые.

— Сколько?

— Пятьдесят тысяч золотых.

— Цены растут… Мне изменяет память, или прошлый раз они просили намного меньше?

— Нет, ваше высочество, не изменяет. Но они сказали, что наследник трона, официально провозгласивший свои претензии, это совсем другое дело… и другие цены.

— Их можно понять. А в чём проблема?

— Но, ваше высочество! Пятьдесят тысяч!!

— Заплати…

— Ваше высочество… На эти деньги можно нанять три роты наёмников!

— Они тоже подорожали?

— Кхм… хорошо… но всё таки…

— Поверь, Вальрус, вложение в наёмников даст худший результат.

— Да, ваше высочество.

— Можешь идти.

Принц Лизандий задумчиво разглядывал лист пергамента.

— Вашему высочеству не обязательно это читать, — не выдержал ожидания канцлер, — достаточно лишь вашей подписи…

— Это те люди, что присягнули узурпатору? — наконец произнёс принц.

— Так точно, ваше высочество. Полный список.

— И я должен объявить их врагами императора и веры?

— Не совсем так, ваше высочество, поскольку вы пока ещё не коронованы, то придётся ограничиться признанием их врагами законности и спокойствия. Впрочем, их имущество будет подлежать конфискации в любом случае.

— А в чём тогда разница?

— Как враги законности и порядка они могут рассчитывать на казнь через обезглавливание, а в случае прощения на сохранение чести и титула, в то время как…

— Хм… — Лизандий ткнул пальцем в бумагу, — я их знаю.

— Э-э-э… ваше высочество с кем-то из них знакомы?

Канцлер испуганно моргнул и торопливо забормотал.

— В принципе мы, конечно, готовы пойти на определённые компромиссы…

— Я видел эти имена в списке тех, кто присылал мне поздравления с ожидаемой коронацией!!! — принц в ярости швырнул листы на стол.

— Ах, это… — канцлер выдохнул.

— Это свинство! — принц вскочил и заходил по комнате, — сначала они шлют поздравления и наилучшие пожелания, а потом спокойно присягают другому!!

Вальрус сочувственно развёл руками.

— Такова жизнь, ваше высочество. Мало кому можно доверять в наше время.

— Я этого так не оставлю! — Лизандий ударил кулаком по столу, — клянусь тенью моего отца, они за это ответят!

— Не стоит так горячиться, ваше высочество, — успокаивающе протянул канцлер, — уверен, этот опереточный мятеж долго не продлится.

Он пододвинул разгорячённому принцу чернильницу и перо. Тот бросил на них презрительный взгляд, но перо взял. Оно заскрипело по бумаге, следуя резким движениям руки и забрызгивая всё вокруг чернилами. Канцлер со вздохом промакивал листы и откладывал в сторону.

— Прав был отец Барло, — гневно добавил Лизандий, отбрасывая перо, — государство прогнило. До основания. И уже смердит.

Он повернулся на каблуках и вышел.

Канцлер собрал подписанные бумаги, глухо ворча про себя.

— Его высочество всё еще думает, что власть это что-то вроде прогулки по саду среди ароматных цветов, в то время как на самом деле она куда больше напоминает очистку помойных ям. И для неё нужны крепкие руки и не слишком чувствительный нос…

Дидерика усадили на почётное место во главе стола. А ниже его сидели убелённые сединами военачальники, одерживавшие победы, когда он ещё под стол пешком ходил. Бывшего лейтенанта, а ныне принца-претендента это заметно смущало.

— Итак, какой план может предложить ваше высочество?

Он тщательно готовился к этому вопросу. Из-за проведённой за картами и описаниями военных кампаний ночи его теперь упорно клонило в сон. Но он был готов…

— Думаю, что в первую очередь будет необходимо атаковать высадившиеся силы Шиамшара. Затем совершить переход на север и двинуться через Удолье на столицу, где дать генеральное сражение… Это если вкратце. Я вот тут подготовил более подробное описание.

Он развернул перед собой свиток.

— Исключительно талантливый и разумный план, — кивнул один из седоусых ветеранов.

Дидерик постарался сдержать радостную улыбку. Это был первый стратегический план в его жизни. До того командовать чем-то крупнее отряда в полсотни человек в ходе пограничного рейда ему не приходилось.

— Однако, — добавил ветеран, — я бы хотел попросить ваше высочество дать несколько пояснений.

— Сочту за честь.

— Начинается осень. Думаю было бы разумно отрядить часть войск для защиты земледельческих угодий в долине Сканфия. Иначе конные отряды Шиамшара и союзные тому кочевники вынудят крестьян укрыться в городах.

— Но в городах они будут в полной безопасности?

— Несомненно, ваше высочество, чего нельзя будет сказать об урожае на полях, которые будет сожжены и разграблены противником…

— "Об этом я не подумал" — Дидерик стиснул зубы.

— … в то время как остающиеся в Удолье войска Лизандия получат возможность создать значительные запасы продовольствия и укрепить замки в ожидании нашего прихода туда следующей весной.

— Я не предполагал, что нам потребуется полгода для разгрома Шиамшара. Мы должны начать двигаться на север уже через пару-тройку месяцев… и тогда…

Дидерик осознал, что не учёл и кое-что ещё. Через пару-тройку месяцев в горах отделяющих Удолье от Южных Земель будет зима. И очень много снега.

— Ну да… конечно… весной — поникшим голосом согласился он.

— Несомненно, наши войска смогут провести наступление к столице, как ваше высочество и говорили, — продолжал генерал невозмутимым голосом, — к этому моменту Шиамшар будет вынужден снять осаду и эвакуировать войска. Нам потребуется флот…

— Это нереально, — покачал головой Дидерик, — мы не успеем выстроить новый флот за зиму.

— …чтобы не дать ему снова осадить город, когда наши войска уйдут на север…

Свиток перед Дидериком начал постепенно сворачиваться.

— … и тем самым, лишить нас провианта, в ситуации, когда нам придётся наступать к столице, пробиваясь через подготовленные за зиму к осаде замки.

Дидерик надеялся, что не слишком заметно покраснел. Он попытался как-нибудь незаметно отодвинуть в сторонку подробное описание своих военных прожектов.