Так получилось и на сей раз. Ребята из Вашингтона промучились-со мной больше часа, причем я был покладист и кроток, как ягненок. Я с готовностью подчинялся самым неприятным и даже болезненным процедурам, но когда, наконец, получил разрешение уйти, оба эксперта с унынием качали головами: впервые в жизни они столкнулись со случаем, когда папиллярные линии исчезли без следа.

На улице уже смеркалось, моросил легкий дождь. Около моей машины возился какой-то мальчуган в Зеленом свитере. Я спросил у него, где находится «Сиркус-бар». Оказалось, что пивнушка расположена рядом с редакцией «Линкаслских новостей». Легана я нашел без труда. Он разговаривал по телефону в служебной комнате. Едва я вошел, он бросил трубку, схватил меня за руну и крикнул, увлекая за собой:

— Поехали скорее, подробности по дороге!

Мы вскочили в его «шевроле» и помчались с бешеной скоростью.

— Куда это мы?

— Есть материал для моей колонки. Убита женщина. Кем — неизвестно. Преступление произошло в одном из отелей на берегу реки. Только что мой платный агент позвонил. Капитан Линдсей выдает сведения только через неделю после любого происшествия, и если мы не прибудем на место одновременно с полицией, ничего не узнаем. Ну, а вы где успели побывать?

— Навестил своего приятеля Линдсея.— И я рассказал Легану об экспертах из Вашингтона.

— Что же они смогли выяснить?

— К сожалению, ничего.

— В таком случае, Джордж Уилсон мертв так же, как Джонни Макбрайд.

— Похоже на то.

Завизжав тормозами, машина остановилась возле деревянного дома с вывеской «Сосновый бор».

Мы поднялись по ступенькам, и Леган нажал на кнопку звонка. Грязная ситцевая занавеска, наглухо закрывающая дверное стекло, чуть отодвинулась, и пара внимательных глаз осмотрела нас с ног до головы. Затем дверь отворилась, обнаружив за собой парня, кусающего от волнения губы.

— Господин Леган, вот уж действительно неприятность. Даже не знаю, что делать.

— В полицию звонили?

— Нет, нет, только вам,

— Где она?

— Наверху. Вторая комната после лестницы. Если хотите, поднимитесь туда сами. Я боюсь покойников.

Комнатушка оказалась грязная, со старомодной кроватью, парой расшатанных стульев и комодом. Дверцы шкафа и оба окна были распахнуты, убитая лежала на постели. Голова ее покоилась на согнутой руке, словно она спала. Кто-то вонзил ей нож в спину прямо сквозь ночную рубашку: она даже не пошевелилась во сне, и крови ни капли не вытекло.

Леган хрипло выругался.

— Чистая работа. Точно в сердце.

— И вы, конечно, установили это с первого взгляда,— саркастически заметил я.

— Трупов я видел не меньше, чем Линдсей. Где этот парень?

— В вестибюле.

Леган приблизился к двери и крикнул:

— Кто она такая?

— Ее зовут Инес Кэйси. Она жила тут еще с одной девкой. Работали посменно официантками . в каком-то кабаке. Вчера они попросили меня отремонтировать оконную раму. Вот я и зашел сегодня... и пожалуйста — такой кошмар...

— А ведь она недурна,— заметил я.— Что вы собираетесь предпринять?

— Черт, понятия не имею. Может, это дело рук ее любовника, во всяком случае, преступник — специалист по мокрым делам.

— Да, здесь был профессионал,— согласился я.— Знал, куда целиться.

Леган вздрогнул.

— Позвоню Линдсею.

— Я подожду вас в машине. Не хочу с ним встречаться.

Леган присоединился ко мне только через час. Уже в дороге я спросил:

— И к какому выводу они пришли?

—.Убийца не установлен. Линдсей непрерывно названивал по телефону. Она работала в столовой у шоссе. Ее приятельница давно уже на службе. Вроде, бы рядом с ними крутилась пара ребят, но имена их неизвестны. Даже подруга не знает. Похоже, на прошлой неделе убитая поссорилась с одним из них. Линдсей обещал очень скоро все выяснить.— Леган скривился.— В общем, для меня ничего интересного.

— А я тут кое над чем поразмыслил в ваше отсутствие.

Леган вопросительно посмотрел мне в глаза.

— Она ведь даже не пошевелилась, когда ее убивали.

— Ну естественно, удар нанесли прямо в сердце. Смерть наступила мгновенно.

Я как будто не слышал его.

— Она словно спала на животе, положив голову на руки.

— Ну и что же? — спросил он нетерпеливо.

Я ухмыльнулся.

— Не обращайте на меня внимания, Леган. Просто бредовые идеи. Сам не пойму, откуда я их набрался.

Только при въезде в центр Леган неожиданно нарушил молчание:

— Господи, чуть не забыл. Вы видели вечерние газеты?

— Купил, но не читал еще.

— Взгляните-ка на колонку частных объявлений.

Я развернул газету и сразу нашел то, что он имел в виду. Самое последнее объявление гласило:

«Дж. Мак. позвоните 54-92 в 11 вечера. Очень важно».

Я оторвал его и сунул в карман.

— Думаете, это мне?

— Возможно. Текст принес мальчик и сразу его оплатил. Я тому свидетель.

— Который сейчас час?

— Половина одиннадцатого. Остановимся, выпьем пива?

— Отличная идея.

Пока мы разыскивали бар со свободными местами, время приблизилось к одиннадцати. Я попросил Легана пока сделать заказ для меня, а сам пошел звонить. Набрал нужный номер и услышал:

— Алло?

Голос был женский, низкий и сдержанный.

— Я звоню по поводу объявления в вечерней газете.

— Дальше.

— Я — «Дж. Мак», если вам это что-нибудь говорит.

— Говорит.

— Мое полное имя — Джонни Макбрайд.

— Да, Джонни, именно вас я и имела в виду,— Женщина помолчала и добавила: — Повидайтесь с Харлан. Запомните: Харлан...

Она так неожиданно повесила трубку, что оставила меня в полной растерянности.

Опомнившись, я моментально набрал номер коммутатора и отрывисто произнес:

— Говорит Таккер из полицейского управления. Срочно сообщите адрес, по которому установлен телефон 54-92.

— Минутку,— промямлила телефонистка и, пошуршав чем-то, сказала: — Платная телефонная станция на углу Гранд-стрит и бульвара.

Ничего не понимаю!

На вопросительный, взгляд Легана я ответил, что объявление относилось не ко мне.

Мы уже расплатились и поднялись, чтобы уйти, как вдруг в дальнем конце зала открылась дверь мужского туалета, и оттуда появился невысокий мужчина. Смешной подпрыгивающей походкой он приблизился к одному из автоматов, у которого, очевидно, сидел раньше, опустился на стул и прикончил остатки своего пива.

Я весь напрягся, чувствуя, как медленно покрываюсь холодным потом. Именно он, сукин сын, выследил меня прошлой ночью. Я не хотел впутывать сюда Легана. И потому постарался ничем себя не выдать. Замешкавшись ровно на столько, чтобы коротышка успел выйти на полминуты раньше, я последовал за журналистом. Очутившись в машине, я принялся бормотать что-то невразумительное о сильнейшем желании испытать себя за рулем «шевроле». Леган охотно уступил мне водительское место, и мне удалось сесть коротышке на хвост.

Так, впритирку за ним, мы добрались до «Сиркус-бара». По счастью, там как раз загорелся красный свет, и я успел, торопливо распрощавшись с Леганом, впрыгнуть в свою машину и снова пристроиться за коротышкой.

Ехали мы довольно долго. Моросящий дождик превратился уже в настоящий ливень, когда коротышка затормозил перед входом в шикарное заведение с претенциозным французским названием. Золотые буквы на оконных стеклах возвещали: «Владелец Эдди Пакман».

А того типа, которого испугалась на вокзал.6 Вера. Уэст, звали как раз Эдди Пакманом!

Коротышка вышел из ресторана только через полчаса, лицо его хранило следы недавнего гнева, странным образом, не вязавшегося с довольно деловым настроением.

Так и не заметив меня, он забрался в свою машину я газанул. Я не отставал. На первом перекрестке он неожиданно свернул направо. На скользкой дороге мой автомобиль занесло. Я круто вывернул руль и по инерции пронесся мимо. Только тогда он все понял. Его прямо перекосило. Он дал полный .газ, так что машина подпрыгнула, взревела и стремительно ушла вперед. В кромешной тьме под струями дождя мой легонький «форд» не поспевал за ним, и я клял себя на чем свет стоит, что не сцапал его раньше. Он же отлично все смекнул и прибавил еще.

Вот тогда это и произошло. Из-за поворота, на расстоянии примерно мили, в лицо мне засверкали огни встречного грузовика. Я понял, что ничего больше не смогу, сделать; и нажал на тормоза. Но коротышка, похоже, совершенно обезумел: решив, что ему удастся проскочить, он по-прежнему мчался вперед. Через пару минут все было кончено. Громыхая, словно ржавая жестянка, легковушка, отброшенная страшным ударом далеко за обочину, несколько раз перевернулась, встала днищем кверху и замерла.