Главное, этот долгий день еще не кончился. Линдсей, Таккер, эксперты из Вашингтона, Леган с моей настоящей биографией. А потом странное объявление в газете и непонятный ответ по телефону.

Я легонько толкнул Венеру локтем.

— Спите?

Она сжала мою руку.

— Скажите, вы случайно не знаете кого-нибудь по имени Харлан? — спросил я.

Сначала она не ответила, потом взглянула на меня, наморщив лоб.

— Просто Харлан и все?

— Мне и самому больше ничего не известно.

— Я была знакома с одной девушкой. Одно время мы вместе выступали в варьете. Это ее сценическое имя, настоящего она не открывала.

— Давно это было?

— Лет десять назад. Я-то потом варьете оставила, а о ней газеты еще долго писали.

— Не помните, как она выглядела?

— Ей очень шла косметика. С гримом она становилась настоящей красавицей. А. так — ничего особенного. Сложена неплохо, моего роста, черные волосы. Ах, да, глупа непроходимо! Настоящая куколка, пока молчит, а стоит заговорить, все поклонники дохнут, как. мухи. -

— Она бывала когда-нибудь в Линкасле?

— Нет, насколько я в курсе. По крайней мере, я ее здесь не видела.

— Может, это и не она. Если Харлан вообще женщина. А ну как мужчина или название местности?

— Где-то у меня валяется старая фотография нашей труппы. Там и Харлан есть.

Я пробормотал: «Отлично»,— и свернул за угол. Перед нами засияла огнями внушительная вывеска:

«Корабль на мели».

Собственно, заведение и было переоборудовано из поставленной на прикол яхты. Все столики были заняты, на танцевальной площадке вихрем носились пары. Но самое притягательное располагалось на втором этаже, здесь стояли столы рулетки. Народу вокруг них толпилось еще больше, чем внизу. Все жадно глазели на вращающееся колесо, то и дело загребая новые фишки.

Венера направилась прямо в бар, и мне не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Два «Хайболла» обошлись мне в восемь долларов, но на деньги мне было наплевать: в моем кармане хрустели сотенные.

Только мы успели прикончить первый бокал и заказать по второму, как вдруг я заметил, что все присутствующие смотрят на нас.

Я поднял глаза на Венеру. Да, тут было на что полюбоваться. В темной машине она выглядела недурно, но сейчас, в сверкании ярких огней, буквально ослепляла. Под легким жакетом у нее ничего не было, кроме собственной кожи и соблазнительной ложбинки между холмиками упругих грудей, которые могли любого парня заставить судорожно сглотнуть слюну. Да и все остальное, что угадывалось под тонким шелком, вызывало у мужчин, глазевших на нее, дрожь в коленках. К тому же они наверняка отлично ее знали, поскольку не брезговали сюда заглядывать. Я испытал настоящее удовольствие, лицезрея этих так называемых респектабельных типов, утративших на минуту свою спесь.

Покончив с выпивкой, мы поднялись наверх и едва уселись за рулетку, как Венера толкнула меня локтем.

— Вон Ленни Серво, видите?

Я-то его заметил сразу, а он меня — нет, отгороженный спинами двух азартных дам. Но сейчас он меня не интересовал. Сегодня мне нужен был Эдди Пакман.

— Вижу, только я за Пакманом охочусь.

— Пока ой не появлялся.

И она целиком погрузилась в игру.

За десять минут я ухитрился продуть двести долларов и совсем этому не обрадовался. К тому же меня стала утомлять необходимость играть в прятки с Ленни, который время от времени поворачивался в мою сторону, словно чувствуя присутствие врага,

Я потянул Венеру за руку.

— Давайте лучше прогуляемся по, залу, может, набредем на Эдди.

Но она только мотнула головой: к ней пришел выигрыш.

Глядя, как она сгребает фишки, я только на секунду забыл о Серво, и этого оказалось достаточно. Позади меня вырос какой-то верзила.

— Шеф хочет вас видеть,— проговорил он, положив ручищу мне на плечо.

Мы прошли через пару комнат, потом по длинному коридору и, наконец, остановились перед запертой дверью. Парень дважды постучал, и она распахнулась,

Ленни Серво сидел за столом так, точно был в своей конторе. Как и в прошлый раз по обе стороны от него расположились двое: коренастый толстяк с абсолютно лысой головой и прыщавый сосунок с гигантским автоматическим пистолетом, поглощающим все его внимание.

Ленни достал сигарету из золотого портсигара, закурил и спокойно произнес:

— Ну-ка всыпьте ему.

Это было сказано небрежным мягким тоном, но у меня хватило времени обернуться и нанести толстяку, подкравшемуся ко, мне со спины, сокрушительный удар в челюсть. Потом я от всей души лягнул его в пах, и когда он безжизненным,мешком свалился на пол, выхватил у него из кармана пистолет. Теперь преимущество было на моей стороне

От удивления Серво выронил изо рта сигарету. Лицо его побелело от ярости.

— Ты, дружок, видно плохо усваиваешь уроки,— проговорил я.— Сколько можно тебя учить, пока ты не поумнеешь? В последний раз я задал тебе вопрос: где она? Надеюсь, хоть теперь ты ответишь?

— Будь ты проклят, Макбрайд,— взорвался он,— все равно прикончу вас обоих, чего бы мне это не стоило!

«Все-таки, на хозяина города он не тянет»,— подумал я и молниеносным движением ударил его по носу рукояткой пистолета. Он упал на колени, закрыв лицо руками, потом тихо повалился набок и глухо застонал.

Сосунок с пистолетом все это время неподвижно сидел на стуле, уставясь на меня в полном обалдении.

Я кивнул ему на прощанье и осторожно прикрыл за собой дверь,

Возле стола, за которым Венера четверть часа назад выиграла целое состояние, толпы уже не было, и на жалкую кучку лежащих перед ней фишек она взирала в одиночестве.

— От нищеты к богатству и обратно, а? — засмеялся я.

— Черт, если бы вы не ушли, мне бы не изменило счастье,— сердито бросила она.

— У меня неожиданно возникло неотложное дело,— возразил я.

— А!

Она сгребла фишки в сумочку и поднялась.

— Пошли!

— Я готов.

Я взял ее под руку, и мы направились к машине.

Там она снова прижалась ко мне, я обнял ее одной рукой и включил первую передачу.

Все произошло в какие-то доли секунды. Мы не успели отъехать и трех футов от ресторана, как в лицо нам брызнул сноп яркого света, послышался натужный рев мчавшегося навстречу автомобиля, а затем раздался сухой треск автоматной очереди, и ветровое стекло моего «форда» разлетелось на тысячу осколков. Отчаянным усилием я до отказа вывернул руль, шины задних колес завизжали по асфальту, нас подбросило в воздух, и наконец «форд» замер.

Венера забилась за мою спину, лицо ее было исцарапано, а из-под глубокого выреза тонкой струйкой сочилась кровь.

Заскрипев от отчаяния зубами, я рванул борт ее жакета. Материал с треском порвался, и мне открылась обнаженная грудь, на которой не. осталось даже ссадины.

Я вытер кровь и, не веря своим глазам, уставился на нежную кожу. Там, где предполагалась страшная рана, не было и синяка.

— Черт побери! — потрясенно вымолвил я.

Она открыла глаза и прошептала:

— Повтори еще раз...

Я повторил уже с улыбкой. Я был счастлив, счастлив тем, что она жива, цела и невредима.

Я осторожно прикрыл ее обрывками жакетика и несколько минут сидел совершенно неподвижно.

Мне снова слышались сухой треск пуль и звон разлетевшегося стекла.