Глава 9

Оба мы не сразу пришли в себя.

— Кто это был, Джонни?—.наконец спросила она.

— Не знаю. Во всяком случае, он так страстно мечтает от меня избавиться, что ему наплевать, кто еще вместе со мной погибнет. И спасла нас только случайность. Стрелок ехал один, ему неудобно было одновременно управлять машиной йи «форд» в порядок и тронулись.

Венера все время держалась молодцом:, только на главном шоссе расплакалась. Я подождал, пока она справится с рыданиями, и спросил:

— Может, выпьем кофе?

— Хорошо бы,— благодарно улыбнулась она.

Я затормозил у первого попавшегося ночного бара. Когда мы отыскали свободный столик, я заказал кофе и четыре порции сосисок. Однако есть я не мог, только кофе немного меня подбодрил.

Внезапно я заметил, что Венера, широко раскрыв глаза, уставилась в дальний угол зала. Там сидела парочка: рыжеволосая пышнотелая красотка, ростом наверняка не меньше шести футов, и коротышка с лицом, которое лучше всего бы выглядело сквозь прутья клетки в зоопарке.

— Эдди Пакман...— одними губами произнесла Венера.

И я почувствовал, как по спине у меня побежали мурашки. Он, казалось, состоял из одних мускулов, затянутых в стодолларовый костюм,. а блеск громадного бриллианта на пальце был заметен даже в нашем углу.

Когда коротышка уплатил по счету и вышел, я последовал за ним.

Его машина — низкий темный «седан» с огромными фарами — очень походила на Ту, из которой в нас стреляли.

— Привет, Эдди! — сказал я.

Он обернулся. Его крохотные глазки распахнулись до пределов, отпущенных им природой, на губах появилась ухмылка. И знаете, что сделал этот подонок? Он не стал ждать. Нет! Отшвырнул в сторону рыжую красотку и прыгнул вперед, выбросив перед собой правую руку. Поганец даже не стал сжимать ее в кулак, собираясь влепить мне пощечину,— ни больше, ни меньше. Он опоздал на какую-то долю секунды. Потому что я перехватил его и грохнул о землю. Он тут же вскочил и сразу заработал еще. Снова Оказавшись на земле, он уже не смог подняться, так и лежал, извиваясь, будто червяк, хрипел и отхаркивался. Я уже занес ногу для хорошего пинка, но тут перед моими глазами точно молния сверкнула, и череп мой раскололся пополам. Последнее, что я успел заметить, погружаясь в темноту, был яркий блеск медных форменных пуговиц.

На этот раз все проявилось не в белом, а в ядовито-зеленом цвете и запахло не больницей, а чем-то приятным. Свет, лившийся через окно, казался разделенным на клеточки. Присмотревшись внимательнее, я понял, что клеточки образует стальная решетка на стеклах.

— Очухался? — спросил коп, сидевший в углу.

Я проворчал что-то невнятное и потрогал голову. Мягкая, словно подушка, она была залеплена пластырем. Тут вошел врач и тоже стал меня ощупывать, поминутно сверяясь с рентгеновским снимком.

— Счастливо отделались,— сказал он наконец.— Полдюймом правее, и вы были бы уже покойником.

— В прошлый раз то же самое говорили.

— Во всяком случае, вы должны несколько дней полежать. Вам нельзя двигаться.

— Черта с два! Прочь из этой мышеловки!

— Останетесь здесь,—пробубнил коп.— Вас будут судить за нарушение общественного порядка и хулиганские действия.

И тут появился Линдсей. Счастливый, как черт знает что! Он просто сиял, точно новенький никель.

— Вы, наверное, догадываетесь, почему сюда попали? — спросил он, вытаскивая блокнот.

Только, я собрался послать его куда подальше, как вдруг, распахнулась дверь, и на пороге возникла всемогущая пресса в лице моего приятеля Легана.

Он протянул Линдсею бумагу.

— Все оформлено должным образом. Макбрайд освобождается под залог. Так что можете убрать свой блокнот, коппер.

По тону Линдсея никак нельзя было определить, в каком он пребывает настроении, но глаза его загорелись недобрым холодным огнем.

— Вообще-то я слыхал, что вы связались с ним, Ле-ган. Только верить в это не хотел. Вы же раньше приличным человеком были.

— Вы тоже,— заметил Леган.

— Итак, Джонни, успел обзавестись друзьями? И довольно могущественными; как я погляжу,— обратился Линдсей ко мне.— Что ж, иди, раз ты такой везучий. Но помни, я еще доберусь до тебя, и тогда уже никакие друзья не помогут.— Повернувшись к Легану, он добавил: — А вы, Леган, вообще не смейте показываться мне на глаза, слышите, не смейте!

И он решительно направился к двери.

— Линдсей, ведь мы тоже были друзьями,— произнес Леган ему в спину.

— Забудьте об этом.

— Вы всегда отличались завидным, упрямством. Так вот, вбейте себе в голову: Джонни Макбрайд не убивал Минноу.

С минуту Линдсей молча смотрел на Легана, а потом буквально выскочил из комнаты, шарахнув дверью так, что она чуть не сорвалась с петель,

Леган грустно пожал плечами, помог мне подняться и вывел на улицу к своему «шевроле».

Уже в машине он закурил и мне тоже предложил сигарету.

Я молчал. Пусть заговорит первым.

— Черт бы вас побрал, Джонни! — наконец-то прорвало его. — До каких пор вы будете влипать во всякие неприятности?

— Это еще не самая большая. Бывают хуже.

— Куда хуже-то?

— Если вас что-то интересует, я отвечу на любой вопрос.

— Кое-какие вещи хотелось бы, конечно, узнать.

— Спрашивайте.

И постепенно он выудил у меня все подробности катастрофы на шоссе, а также причину, по которой я охотился за Эдди Пакманом.

— Но Эдди попросту не мог стрелять в вас из своей машины,— сказал он напоследок.— Он вообще никуда не выходил из бара, в котором вы его застали. Я специально проверил.

Задохнувшись от злости, я выложил ему весь запас известных мне ругательств.

— Леган,— сказал я, истощившись,—эта история — сплошная путаница от начала до конца. Все желают моей смерти, но каждый раз я подозреваю не того. Выходит, ни Серво, ни Пакман ни к чему не причастны? Ясно только, что расправиться со мной мечтают именно те, которые были возле библиотеки. Поскольку на этот раз это были не Пакман и не Серво, значит, и тогда — не они.

— Ошибаетесь. Пакман открыто грозился вас прикончить, а Серво вообще придет в бешенство, когда узнает, что вы не в тюрьме.

— В которой наверняка держит своих людей,— уверенно закончил я.

Леган кивнул.

— Кому же я тогда обязан своим освобождением?

— Ох, убить вас что ли? Своему бывшему боссу. Хевису Гардинеру.

— Не понимаю.

— Сейчас поймете. Ваша система брать быка за рога себя оправдала: Теперь он абсолютно уверен в вашей невиновности и подозревает одну Веру Уэст. Страховая компания уже напала на ее след.— Он помолчал.— Считают, что она умерла.— Голос его дрогнул.

— О, господи! Когда же это кончится!

— Не раньше, чем выяснятся причины убийства Минноу.— Он включил зажигание, и мотор глухо заурчал.

— Я уже выяснял. Навестил жену Минноу.

— Да?

— Она поведала кое-что интересное.

И я передал ему содержание нашего разговора.

Он так ничего и не произнес, только лицо его словно сразу заострилось, и на щеках заходили желваки.

— Куда мы направляемся?

— Пока поедете со мной, а потом — к Гардинеру.

Он затормозил у здания редакции и поднялся к себе, а когда вернулся, я спросил:

— Куда теперь?

— Понимаете, я по-прежнему занимаюсь делом убитой девушки. Поедем в столовую к ее приятельнице. Эта дама, прослышав о гибели подруги, сперва мертвецки напилась, а к вечеру вовсе исчезла из города. Мне кажется, что она так и не вернулась.

Она действительно не вернулась. Легану удалось только выудить ее фотографию у заведующего столовой. Сбежавшая официантка позировала в бикини. Девушка выглядела совсем недурно, разве что на лице было чересчур много косметики, а в глазах — чересчур глупое выражение.

Я вернул снимок Легану и, расслабившись, откинулся на сиденье. Незаметно для себя я задремал. Мне приснилась очаровательная натуральная блондинка с большими выразительными глазами. Они ясно говорили о том, что их хозяйка меня любит. Я протянул к ней руки, но она отступила, дразня и посмеиваясь. «Берегись, Вера,— крикнул я,— все равно я тебя убью)»

Но тут я проснулся от довольно сильного тычка в бок.

— Вставайте, Джонни. Приехали. Гардинер очень хотел поговорить с вами.

Ни обстановка, ни прислуга в доме Гардинера нисколько не нарушали общего впечатления, производимого президентом банка. Он немедленно спустился к нам, элегантный и стройный, словно сошедший с картинки модного журнала. Величественным жестом указал на удобный диванчик и придвинул сигаретницу.