– 336. Впрочем, я и сам вспомнил не сразу, потому будем считать наш поединок окончившимся вничью. Мы доказали друг другу очевидное, теперь осталось дело за невероятным: понять смысл действий ряженого и вычислить его. К тому же за мной должок, – Эрик непроизвольно сжал кулаки.

– Придумал! Если вдруг моё поведение покажется тебе странным, или повстречаюсь в месте, где по идее не должен быть, спроси любую вещь, которую, кроме меня, никто больше не знает. И то же самое буду делать я.

– Наконец-то тебя посетила умная мысль.

– На самом деле она меня не покидала. Но вначале нужно было кое в чём удостовериться, чтобы случайно не выдать врагу военную тайну. Да, вот ещё…

– Эй, парни, пора и вам выступать! – вмешалась Таисия. – То шарахаетесь друг от друга, то чуть не в обнимку шушукаетесь. Прям как влюблённые, которым вместе тесно, а врозь скучно.

Судя по слегка разочарованному виду Жозе, никто больше не попался.

Сразу после окончания испытания Мастер Жерови объявил результаты. Наивысший коэффициент усиления, более чем четырёхкратный, оказался у Лиэнны, далеко опередившей однокурсников. Немного неожиданно, хотя вполне предсказуемо: в будущем англичанки как прославленного мага-целителя, никто не сомневался.

– С такой силищей если промеж глаз даст, костяшки пальцев в затылок изнутри впечатаются, – пошутил Фэн.

Эрик не улыбнулся. Произошедшее вчера событие, совершенно на первый взгляд незначительное – он сам месяц назад не придал бы ему особого значения, – теперь не давало покоя, подтверждая худшие подозрения Геки.

Вновь, когда он занимался составлением библиотечной базы данных, пожаловала Лиэнна. На сей раз ей понадобился экземпляр «Полнейшего сборника легенд средневековой Англии».

– Да ты, наверное, и так все знаешь.

– Если бы. Их великое множество, каждое графство у нас может похвастаться собственным неповторимым эпосом. Но для меня особый интерес представляют реальные события, лёгшие в основу того или иного мира. Вот, например, слышал байку, будто единороги подпускают к себе только девственниц? Да наверняка знаешь, сколько писателей обыграло её в своих произведениях – не сосчитать. Но мало кто из них осведомлён, откуда она взялась. А дело было так: как-то ко двору саксонского короля Альфреда Великого, правившего в конце IX века, прибыла делегация эльфов и преподнесла в дар единорога. Тот, однако, оказался с норовом: на любые попытки усесться верхом лягался, а то и пускал в ход магию. И лишь юная принцесса Этельфлед сумела найти к нему подход: то ли словом ласковым, то ли животное просто не предполагало с её стороны дурных намерений, за давностью лет доподлинно установить теперь невозможно. Вот так и родился миф.

– Судя по балладам, в те времена единороги в вашей местности встречались не реже оленей.

– И тому есть объяснение: пару десятков лет спустя сын Альфреда Великого Эдвард, брат Этельфлед, возымел желание организовать ударный кавалерийский отряд, купив у эльфов целое стало животных и пригласив с Алзиллиэ профессионального объездчика, благо боевые качества единорогов на порядок превосходят лошадиные. Увы, чуда не произошло: по недомыслию или вследствие злого умысла загон позабыли запереть на ночь, и рогатые лошадки разбежались по всей округе. Выловить и привести обратно удалось лишь считанные единицы; остальные не выжили в слишком суровых для них условиях обитания или стали жертвами охотников, за особую честь почитавших добыть трофей – рог, якобы обладавший чудодейственными свойствами, и даже являющийся панацеей от всех известных к тому времени хворей. На самом-то деле он всего лишь инструмент, указующий жезл и концентратор энергии в одном флаконе, перестающий действовать после смерти животного. Правда, выяснилось это намного позже, когда от единорогов остались лишь воспоминания, да и эльфы перестали запросто являться в гости к людям.

– Очень печально. Вот так, значит, рождаются легенды, в которых явь былых времён становится сказкой. Да, чуть не забыл: если тебе ещё нужны сочинения Кежера…

– Какого Кежера?

– Как какого? Которыми в прошлый раз интересовалась.

– Ты о чём? Не поняла.

– Ну как же: заглядывала сюда, когда вывесили новое расписание занятий, о чём заодно мне сообщила. Тогда и спрашивала.

– Всё равно не помню. Не так давно я действительно забегала в библиотеку, взяла манускрипт с апокрифической версией сказаний о подвигах короля Артура. А больше после Рождества сюда не наведывалась.

– Хм-м, даже так. Опять, значит, глюки в памяти.

– Не волнуйся: у меня тоже такое случается. Как, наверное, у любого из нас. Чародеи, сам знаешь, страдают повышенной рассеянностью и забывчивостью. Такова уж наша профессиональная болезнь.

Конечно, можно было позвать в свидетели Мастера Халида, однако удивление Лиэнны не выглядело наигранным – как у Геки, обвинённого в нанесении телесных повреждений своему лучшему другу. А потому Эрик предпочёл отступить, не обостряя ситуацию. В конце концов, к разговору о белом маге, почему-то оказавшемся некромантом, всегда можно вернуться.

Голос мадам Берсье возвестил о переходе ко второй части занятия – проверке Сверхскорости. Воспользовавшись общей суетой построения в новую очередь, Эрика окружили приятели.

– Кроме Янки, остальные все правши. Вы случайно не ссорились незадолго до того?

– Да мы почти не общаемся – так, при случае, в основном по учёбе.

– Скажи, друг, пока женщин поблизости нет, только честно: случайно не звал её полюбоваться отражением Луны в океане? – лукаво подмигнул Гека.

В устах обитателей Санта-Ралаэнны данный фразеологический оборот являлся всего-навсего синонимом приглашения в гости «на чашечку кофе».

– Да ну тебя совсем! Чтобы я с ней – да никогда! И как вообще угораздило предположить такое! Разве я похож на извращенца?

Приятели покатились со смеху, чем привлекли внимание преподавательницы.

– Эй, молодые люди, вы сюда не анекдоты травить пришли, а обучаться магическому ремеслу. Извольте немедленно встать в очередь!

Тускнеющее Солнце медленно и величаво погружалось в глубины океана, раскрашивая водную гладь оранжево-красными бликами. Отсюда Эрик мог любоваться закатом, не покидая стен замка.

– Красиво, правда? – Лайта бесшумно подошла и встала рядом. – Сотни раз видела, а всё равно завораживает.

Их первый вечер вместе после «творческой командировки», как выразилась Великий Мастер, о сути которой распространяться заранее не стала, да он и не спрашивал, подумаешь – каких-то два-три дня. А получилось почти две недели; Эрик уже всерьёз забеспокоился: перстень-связной перестал работать, ни телепатем, ни иллюзорных записочек. Неужели её отстранили от занятий, и к ним вернётся дон Фердинанд-Энрике? А она не захотела его огорчать, предпочтя исчезнуть по-английски. Конец душевным терзаниям наступил сегодня днём, когда внезапно край стола засветился, материализовав приглашение на свидание.

– Ну, не сердись, дорогой, за долгую отлучку, – промурлыкала Великий Мастер, раскрывая объятья, едва Эрик оказался в гостиной. – Так уж вышло, сама не ожидала. Банальная поездка в Европу получила неожиданное продолжение в виде срочной командировки во Внеземелье. Оттуда, сам понимаешь, письма доходят нескоро. А ты тут как? Вспоминал хоть иногда?

– Да каждый день! Уже и мысли тоскливые появляться стали, вдруг не увижу больше.

– И я скучала, дождаться не могла, когда же всё закончится, – прошептала Лайта, прижимаясь всем телом.

Желание немедленно обладать им, вытеснившее все прочие мысли и устремления, вновь овладело Эриком; настолько острое, что путь до спальни оказался слишком долгим – здесь же, на диване, он, дрожа от возбуждения, яростно вонзился в её податливую плоть. И лишь насытивши обоюдоострую страсть, удалось перейти к ласковому неторопливому общению, закончившемуся предложением поужинать.

– Весь день в пути и, честно говоря, слегка проголодалась. Вначале долгие сборы на Фюивте, потом подготовка отчёта для Гильдии, уже здесь, на Земле. Ну и не смогла отказать себе в маленьком удовольствии шоппинга, сочетая приятное с полезным – многое по хозяйству прикупить надо, продукты в первую очередь. И лишь потом сюда, чуть прибравшись, сразу привет послала. Думаю, как там мой милый поживает? Тоскует в гордом ожидании, или с иной зазнобушкой утешение нашёл?