– Ну, ну, хороший, расслабься, всё нормально, – успокаивающим тоном произнёс тот, погладив пса по загривку. – Ты в порядке?

Чуть отбежав в сторону, собака остановилась и глухо заворчала, оглядываясь на людей.

– Он хочет, чтобы следовали за ним! – догадался Жозе. – Похоже, кому-то понадобилась помощь.

– Скорее нашёл нечто странно и желает продемонстрировать, – возразил Фэн. – В любом случае стоит поспешить.

Ведомые Пиксом, друзья оказались на небольшой поляне, в центре которой поблёскивала лужица грязноватой воды. Высокая, по колено, трава надёжно скрывала её от посторонних глаз – случайный прохожий имел немного шансов на обнаружение.

Овчарка, подбежав к луже почти вплотную, гавкнула пару раз и с достоинством выполненного долга отошла в сторону.

– Ну и чего ты забоялся, Пикс? – разочарованно протянул Гека, присев на корточки и разглядывая находку. – Подумаешь, стоячая вода, дождь не так давно был. Грязненькая, правда, словно тут автомобиль купали, да машинным маслом набрызгали. Или типа того.

Яркой вспышкой перед глазами Лиэнны пронеслась картина её недавней ночной прогулки. И точно такая же жидкость, разлитая перед статуей Аида.

– Стой, не трогай её! – сорвавшимся от волнения голосом крикнула она. – Это смерть!

Гека испуганно отпрыгнул, отряхивая ладони, хоть и не успел прикоснуться даже пальцем.

– Если знаешь, объясни! – потребовала Таисия.

– Я уже имела дела с такой… не по своей воле, скорей всего, меня загипнотизировали, не сознавала смысла и цели своих поступков. Внушили, будто должна встретиться с кем-то, кто появится, если опустить кристалл в точно такую же лужу. Спасибо неожиданно объявившемуся филину, пронёсшемуся над головой – чары ослабли, и я, не войдя окончательно в здравый рассудок, воздержалась от купания концентратора лишь потому, что побоялась его испачкать. Опустила вместо него осколок мраморной плиты, сходный по размерам. И лужа тут же целиком испарилась, причём вместе с брошенным в неё куском мрамора – нигде не смогла его потом отыскать.

– Ого, ничего себе! На такое даже самая ядрёная кислота не способна.

– Погоди-ка, а откуда филин там взялся? Они же днём спят!

– Меня выманили в лес ночью. Причём замковые ворота были открыты, но под очарованием не удивилась этому. А когда вернулась обратно, вскоре заперлись сами собой. Понимаю, мои слова звучат странно, и никаких доказательств их правоты привести не могу, поэтому – хотите верьте, хотите нет. Но именно так всё и было.

Олаф осторожно приблизился к загадочному объекту, стараясь соблюдать безопасную дистанцию.

– Очень занятно. Жаль, нельзя набрать в пузырёк, на свет посмотреть. Даже если на минутку предположить существование субстанции, мгновенно разъедающей неорганический материал, она попросту прореагировала бы с верхним слоем почвы, на том дело и закончилось бы. И, если тщательно проанализировать полученную информацию, самым логичным будет – перед нами портал.

– Вау! Но какой-то странный по виду!

– А оттуда к нам никто не вылезет? – опасливо поинтересовался Гека, на всякий случай отодвинувшись назад.

– Да кто ж тебе даст ответ? Будем надеяться, он односторонний, работает только на вход.

– И вновь Филя выручает нас. Прям как ангел-хранитель. И как умудряется снимать чары?

– Спроси чего полегче. Но недаром, наверное, совы и филины считаются колдовскими птицами. А вдруг умеют такое, о чём мы и не подозреваем?

– Всё может быть. Надо выяснить мнение друидов на этот счёт. А Филе при случае полную корзину печенья поставить.

– Так он тебе и станет его жрать. Скорее согласится на лукошко с мышами.

– Ладно, о магарыче для нашего пернатого друга будет ещё время подумать. Сейчас надо решить, что с порталом делать. Оставлять так нельзя – вдруг кто пострадает по незнанию.

– А давайте я в него какой-нибудь булыжник запулю, – предложил Жозе. – Заодно и посмотрим, как загинаться станет!

– Не торопись, а то успеешь. Он теперь никуда не денется. В случае чего – деревня рядом, позвать на помощь недолго.

– Но приятней будет, если справимся сами, верно?

– Жаль, магометра нет с собой.

– На кой он тебе? То, что магия задействована, ясно и так, а сравнивать всё равно не с чем.

– Хорошо бы составить таблицу спектров заклинаний, – глубокомысленно заметил Олаф. – Надо будет заняться в более спокойной обстановке.

– Разрешите и мне выдвинуть гипотезу, – перехватил инициативу Фэн. – Вспомните, когда пропал кристалл Геки, через некоторое время объявился его двойник. Не исключено – если бы Лиэнну не отвлёк филин, вскорости мы познакомились бы с лже-Лиэнной.

На мгновение воцарилась тишина, взорвавшаяся радостными возгласами.

– Фэн, ты гений! – хлопнул китайца по плечу Жозе. – Сразу уловил суть!

– Вот отчего тот гад так на меня похож! – подхватил Гека.

– А если найдёшь логическое объяснение, почему он тебя не любит, будет и вовсе замечательно, – Таисия и тут не обошлась без шпильки.

– Немного непонятно, каким образом это удалось, – наморщил лоб Олаф. – Да, мы знаем, кристалл в процессе использования настраивается на своего владельца. И несёт на себе отпечаток его ауры – как любая вещь, бывшая в долгом употреблении. Недаром экстрасенсы по записной книжке, трубке или портсигару могут описать внешность и даже дать краткую характеристику человеку, которому те принадлежат. Но создать из слабого слепка биоинформационного поля целую личность – нужно очень сильно постараться.

– Если колдун целый лес заморозить способен, то, наверное, ему и такое по зубам, – парировал Эрик. – Вот только личность ту полноценной едва ли назовёшь. Фактически много ли мы про неё знаем? Только то, что даёт кому ни попадя в глаз, тырит и уничтожает вещи, способна становиться невидимой и нагонять ужас на оказавшихся поблизости. Да ещё жидковата слегка, на человека явно не тянет. Скорей уж на магического элементаля.

– Круто. Но тогда действительно всё становится на свои места! А насчёт их консистенции – никто случайно не проверял Джейн на предмет сопротивления материала?

– В следующий раз обязательно пощупаю Джона в одном месте, – ядовито отозвалась Таисия. – Вы, умники, лучше придумайте, как двойника нейтрализовать, пока он ещё кого-нибудь в нокаут не отправил.

– Чё тут думать? Свиток Элементной Деструкции ему в нос, нехай распадается на части!

Недавнее фиаско со свитком Экзорцизма, судя по всему, Геку мало чему научило.

– Ты его вначале поймай. Если он не лишён инстинкта самосохранения, долго бегать придётся, даже с прибором.

– Значит, нужны более действенные средства. Вновь, Эрик, потребуется твоя помощь.

– Догадываюсь, какая. Ох, чувствую, выйдет мне это боком рано или поздно. Прошлый раз ещё повезло: Тиму удалось запудрить мозги, и Мастера Халида поблизости не оказалось. Но я не настолько удачлив, чтобы и дальше всё как по маслу сходило с рук.

– Если какие-то книги можно взять легально, давай запишем их на меня, – великодушно предложил Олаф.

– Вначале их нужно разыскать. Ладно, попробую. Чего не сделаешь ради друзей! Но вначале, – Эрик чуть призадумался, – если Лиэнна говорит правду, вскоре сюда пожалует гость с кристаллом.

– Тогда притихли! – Гека сориентировался первым. – Ещё спугнём ненароком. А так интересно посмотреть, кто же выбран следующей жертвой!

– Я поищу кирпич, так, на всякий случай? – полуутвердительно вопросил Жозе.

– Действуй. И держи наготове. А мы займём круговую оборону.

Джо жестом подозвал к себе овчарку, которая, видя, что ситуация под контролем, преспокойно улеглась в тенёчке, время от времени оглядываясь по сторонам.

– Пикс! Будь настороже, и если почувствуешь, как сюда кто-то идёт, сразу дай знать.

Умному псу не нужно повторять дважды. Сразу насторожившись, тот обнюхал воздух и скрылся в зарослях.

Потянулось томительное ожидание. Тишину нарушало лишь перекликивание птиц да жужжание мошкары. Приятели полушёпотом переговаривались друг с другом, сетуя, что не сообразили захватить с собой хотя бы колоду карт – всё веселей.