Прошло не меньше часа, прежде чем Пикс, возбуждённо виляя хвостом, не появился перед ними.

– Готовность номер ноль! Все по местам!

Вскоре стала заметна одинокая фигурка девушки, бредущей им навстречу, в которой без особого труда опознали Рут.

– Вот так встреча! Уж не медитировать ли тут собралась? – весело окликнул её Жозе. – Хочешь, присоединюсь?

Австралийка не ответила ничего, даже не замедлила шаг.

– Поглядите, да у неё стеклянные глаза! Точь-в-точь как у тебя тогда, Гека! – всполошился Эрик.

– Рут, ты слышишь нас? Остановись, не ходи сюда! – Таисия подбежала вплотную, но толчком корпуса была отброшена в сторону.

– Задержите её! Не подпустите к луже!

Жозе и Гека почти одновременно ухватили Рут за локти, каждый со своей стороны. Вырвав правую руку, та резко ударила Геку в солнечное сплетение, заставив согнуться от боли. Кристалл выпал, но его проворно подхватил Джо, сразу отбежавший назад. Издав гортанный звук яростного негодования, Рут рывком освободилась от захвата и кинулась за ним. Бросившись наперерез, Эрик с силой толкнул её, сбив с ног, но и сам не удержался. Моментально развернувшись, с перекошенным от злости лицом разъярённая фурия полоснула его растопыренной пятернёй.

Навалившись всем скопом, друзья заломили ей руки назад. Австралийка плевалась и шипела, норовя укусить или врезать каблуком по ноге.

– Мы ей добро делаем, а она лягается! Может, ну её, пусть хоть целиком в портал лезет?

– Не говори так, она же околдована, не ведает, что творит!

– Да она нас всех сейчас перекусает! Ай! Вот зараза! Давайте привяжем к дереву!

– Эрик, надень ей свой амулет! – сориентировалась Таисия. – Иначе покалечит себя!

– Скорей уж нас, – трясущимися руками тот никак не мог снять цепочку, чертыхаясь вовсю.

– Быстрее! У неё начинаются судороги!

Кое-как с помощью Фэна Эрик просунул голову Рут в подвеску амулета. Тело девушки обмякло и, всхлипнув, она распласталась навзничь.

– Уф-ф, – отёр Жозе пот со лба. – Я уж боялся, придётся вырубать болевым приёмом. Да и то неизвестно, подействовало бы или нет.

– Ну и сила, – Гека в изнеможении присел рядом. – Будто с медведем боролся.

Эрик, машинально проведя ладонью по щеке, уставился на красные пятна, испачкавшие пальцы. И сразу вернулась боль от рваных ран на лице, на которые в пылу сражения он не обращал внимания.

– Ну и когти – у тигра, наверное, и то короче!

– Сейчас, потерпи немного, подлечу тебя, – захлопотала Лиэнна, и Эрик покорно подставил голову.

– Давайте её хотя бы усадим! – Таисия попыталась приподнять Рут, одновременно одёрнув на той задравшуюся юбочку, дабы похотливые мужские взоры не обследовали оголившиеся бёдра. Джо и Фэн пришли ей на помощь.

– Вот теперь вы знаете, что из себя представляют одержимые. Судя по красочным описаниям баталий Второй Некромантской, в бою они голыми руками разрывали на врагах кольчуги и ломали спинные хребты.

– Ужас! – Таисия с жалостью оглядела не приходящую в себя австралийку. – Надеюсь, когда очнётся, сможет рассказать, кто отправил её сюда.

– Вряд ли, – покачала головой Лиэнна. – Мне так и не удалось это выяснить. А ведь в моём случае воздействие было намного слабее.

– Значит, колдун решил не рисковать. И применил усиленный вариант заклятия, вознамерившись любой ценой заполучить кристалл. Причём неважно, чей.

– Да, если бы не стечение обстоятельств, привёдшее нас сюда, осталась бы Рут без концентратора. И, кто знает, вдруг кое-кто из наших сокурсников его лишился?

– Представляю себе кошмарную картину: Штарндаль постепенно заполняется двойниками, а оригиналы исчезают в неизвестном направлении. Совсем как в том фильме.

– Типун тебе на язык. Думаю, мы смогли выиграть немного времени: после двух неудач чародей вряд ли решится действовать напролом, наверняка возьмёт тайм-аут для обдумывания других путей беспроблемного изъятия бывших в употреблении кристаллов.

– Будем надеяться. А нам за это время нужно успеть нейтрализовать его безбашенного слугу, кое на кого очень похожего.

Гека не успел отшутиться в ответ – Рут пошевелилась и издала стон.

– Приходит в себя. Ну-ка, парни, разойдитесь в стороны, не пугайте девушку. Неизвестно о чём подумает, увидев вас всех одновременно.

– Да мы вроде люди приличные, – сделал обиженный вид Жозе, но тем не менее друзья спорить не стали.

Открыв глаза, Рут в недоумении воззрилась на окружающую обстановку.

– Как я здесь очутилась? Что произошло? – произнесла она, морщась от боли. – Неужели опять потеряла сознание, возвращаясь с Полигона?

– Отчасти так, но не совсем. Ведь иначе с тобой не было бы концентратора.

– Почему он со мной? Погодите, попробую вспомнить. Ох, как раскалывается голова! Да, успела вернуться в замок, а дальше – сплошной туман. Вроде бы попросили отнести кристалл на проверку, но кто, куда – совершенно выпало из памяти.

– Позволь несколько восполнить этот пробел, – Таисия присела рядом и умиротворяющим тоном принялась рассказывать подробности, опустив лишь факт существования двойника Геки.

Рут ахала и удивлённо поглядывала на присутствующих.

– Неужели сподобилась совершить такое? Простите меня, пожалуйста, если сможете. Похоже, действительно была не в себе.

– Тебе не за что извиняться: под действием чар человек не осознаёт своих поступков.

– Но тогда нам надо немедленно сообщить о произошедшем мистеру Фиртиху! Нельзя оставлять злодейство безнаказанным!

– Давай так: доверься нам. У нас есть план, как поймать хулигана. Если в течение ближайших дней его не удастся реализовать, тогда все вместе идём к начальству.

– А если за это время он вновь попытается отнять кристалл? Вдруг, как только сниму амулет, опять окажусь в его власти? Мне, увы, не на что пока купить защиту.

– Так давайте скинемся все вместе! – великодушно предложил Жозе. – Всё равно собирались приобретать на днях. А ты потом, как магию поднакопишь, рассчитаешься с нами.

– Спасибо! Я обязательно верну точно такой же! Вы настоящие друзья! И если вдруг понадобится моя помощь, только скажите!

– Обязательно. А теперь давайте посмотрим, как отреагирует «лужа» на появление в ней постороннего предмета. Жозе, где твой булыжник?

– Вот он! Ну-ка, на всякий случай не стойте слишком близко, бросаю!

Два последующих дня Эрик с утра до поздней ночи пропадал в библиотеке, втайне от Мастера Халида урывками просматривая литературу – как по концентраторам энергии, так и с описанием магических элементалей. Друзья по очереди навещали его и, чтобы не возбуждать подозрений у библиотекаря, спрашивали безобидную учебную литературу. Под шумок удавалось впихнуть им кое-что из найденного, но при тщательном рассмотрении выяснялось – не то; знания, безусловно, интересные и полезные, но к цели не ведущие.

И лишь сегодня, трое суток спустя после спасения кристалла Рут, фортуна наконец одарила улыбкой: Мастера Халида под вечер зазвали в посёлок на чайно-философскую вечеринку, и тот после недолгих уговоров разрешил Эрику поработать до своего возвращения, наказав никого постороннего в библиотеку не пускать и тем паче книг на руки не выдавать.

Немного страшновато оказаться одному в громадном, едва освещённом книгохранилище, но раз сам напросился, придётся действовать, а не комплексовать. К тому, что искать придётся долго и упорно, он внутренне приготовился. Лишь бы никто не отвлекал!

Время, могущее быть как союзником, так и врагом, казалось, навеки застыло среди фолиантов – безмолвных свидетелей и хронистов эпох, давно канувших в Лету. Большинство из них Эрик отставлял в сторону, едва взглянув на название; некоторые бегло просматривал, со вздохом водружая обратно. В какой-то момент мельком взглянув на циферблат, с ужасом обнаружил: больше двух часов пролетело. А впереди ещё столько стеллажей – и целой ночи будет мало!

Но вот наконец что-то в тему. Хотя сколько раз уже так казалось, а копни поглубже – совсем из другой оперы. Иные авторы, такое впечатление, совершенно не соотносят даваемое своему сочинению название с его истинным смыслом. А пока разберёшься – времечко и утекло, как песок сквозь пальцы.