Струйка сизого дыма устремилась к потолку.

– Не обязательно. Дэнил из Ирландии, и направлен сюда кем-то из тамошних колдунов. Знаком он с Джейкобсом или нет – бабушка надвое сказала. Единственно, чем могу внести ясность – на каникулах прокатиться до местожительства данного товарища, познакомиться, так сказать, а заодно составить личное о нём мнение.

– Стоит ли идти в лобовую атаку? Это может оказаться очень опасно.

– Так ведь вовсе необязательно объявлять цель визита. Время есть, что-нибудь придумаю.

– Кстати, Джо, к тебе может заскочить Лиэнна. У неё заморочка: думает, кто-то помог её бабуле досрочно отправиться в мир иной. Поэтому хочет, чтобы ты помог составить ей портрет одного подозрительного типа, якобы к этому причастного.

– Уже.

Перегнувшись через спинку кровати, Джо вытащил из тумбочки папку с зарисовками. В основном животные, «позировавшие» в чикагском зоопарке. Кое-что сделано здесь – пейзажи Санта-Ралаэнны трудно не узнать. И в самом низу – карандашный набросок лица, приветливостью не отличающегося.

– Ну и морда. Вполне достойна украшать стенды с надписью «Их разыскивает милиция». Лина говорит – был на празднике Нового Года, но я его в упор не помню.

– Ничего удивительного. В первую очередь запоминаются яркие личности, а этот мэн, похоже, стремился не привлекать к себе внимания.

Канарейка, приземлившаяся на подоконник, принялась деловито расхаживать взад-вперёд, бросая на людей выжидающие взгляды. Почти сразу к ней присоединились две подружки, и вся троица призывно защебетала.

– На ужин собрались, – пояснил Джо. – Привыкли к подкармливанию в строго определённое время, и появляются с точностью до минуты. Сейчас, мои хорошие, получите угощение!

Из круглой картонной коробки, в которых когда-то продавали леденцы, он извлёк пригоршню толчёных сухарей и аккуратным слоем насыпал крошки в заранее приготовленный лоток. На трапезу заявилась и парочка волнистых попугайчиков, деловито пристроившихся к кормушке, оттеснив канареек в сторону.

– Ну, ну, не торопитесь, еды всем хватит, – успокоил их щедрый кормилец, одновременно приставляя к лотку блюдце с водой. – А если нет, подсыплю ещё.

Насытившись, пернатые расселись на ветвях ближайшей ели; кенари вразнобой затянули песню, попугаи подпевали им курлыканьем.

– Иногда я думаю, насколько проще иметь дело с животными, нежели с людьми, – вздохнул Джо, убирая остатки пиршества. – От братьев наших меньших не ждёшь подвоха, они естественны по своей природе, обманом нападать не станут. Даже если очень проголодались.

– И всё же, какой бы любовью к ним ни пылал, оказаться в клетке с тиграми или бассейне с крокодилами никакого желания не имею, – охладил его восторженность Эрик. – Понимаю, зверям чем-то питаться нужно, но выступать в роли подкормки мне лично вовсе не улыбается. Это только пророку Даниилу удалось провести ночь во рву с голодными львами и в живых остаться. А кого потом в тот ров бросили – зверюги всех посожрали.

– Не буду спорить. Скорей всего, Даниил владел заклятиями типа Умиротворения, читаемыми под видом молитв, оттого и хищники на него не реагировали. А вообще, насколько знаю, величайшие друиды достигали такой гармонии в отношениях с природой, что им не требовалась магия для самообороны и подчинения животных – те и так слушались и не пытались нападать.

– Нечто подобное, если верить народным преданиям, мог проделывать наш отечественный святой Сергий Радонежский, который жил в глубоком уединении в лесу, звери и птицы приносили ему еду, даже медведи становились ручными.

Перекинувшись ещё парой слов с будущим гением Зелёной магии, Эрик вернулся к себе. На столе, принесённый кем-то, благо дверь осталась незапертой, валялся экземпляр «Мэджик Ньюс» – не новый, явно читанный. Скорей всего, именно тот, о котором упоминала Таисия, но с фингалом под глазом не до него было, а когда вспомнил – тот уж заиграли: пошёл по рукам, да и пропал. Но, видно, кто-то из друзей вспомнил о горячем желании Эрика почитать относительно свежую прессу и не поленился занести. Ну-ка, где тут заметка о Лиэнниной находке? Кажись, вот она.

«Высшая Справедливость: луч света над покровом тайны?

Совершенно случайно, при тщательном изучении финансовых отчётов Бренского аббатства за XIV век, обнаружены странички воспоминаний человека, лично участвовавшего в эвакуации из осаждённого Монсегюра легендарного артефакта – булавы «Высшая Справедливость», которому, как полагают некоторые мифотолкователи, предстоит сыграть не последнюю роль в канун грядущего Армагеддона, если таковой вообще когда-либо состоится. Местом тайного захоронения артефакта указывался собор г. Йорка; последователи Атрена так и не явились, чтобы забрать его. Мастера деБоски и Манглоу, заручившись благословением настоятеля, провели полное обследование собора на предмет магически скрытых тайников. Таковых нашлось больше десятка; к сожалению, большинство оказались пусты. Лишь два могли похвастаться нетронутым содержимым: в одном располагался массивный золотой крест, инкрустированный драгоценными камнями, скорей всего, спрятанный кем-то из святых отцов во время Первой Некромантской, в ходе которой Йоркминстер был разрушен почти до основания. Во втором – обрывки рукописного текста на неизвестном языке, предположительно закодированное послание. Эксперты полагают, что его расшифровка даст ответ, кто забрал артефакт из Йоркминстера и где он может находиться в настоящее время…»

Про них с Лиэнной – ни слова, словно откопали рукопись какие-то безвестные любители архивного чтива. Впрочем, чему удивляться: сплошь и рядом в победных рапортах, идущих наверх, конкретные исполнители если упоминаются, то петитом или между строк. Но особой обиды Эрик не испытывал, так, лёгкую горечь – вот если бы они саму Высшую Справедливость нашли, и кроме «спасибы» за то ничего не поимели бы – тогда да! А что ещё интересненького пишут?

Внимание переключилось на статью, посвящённую планете, куда в скором времени собирались отбыть Баджи и Веста:

«Новости Внеземелья.

Всё новые загадки продолжает подбрасывать нам Флашир. Экспедиция, побывавшая там в конце минувшего года и имевшая в своём распоряжении дальнодействующие магометры, обнаружили значительное количество мест, где отчётливо регистрировалась флуктуация потоков магической энергии. Однако причину наблюдаемого явления установить не удалось.

Для читателей, близко не знакомых с сутью обсуждаемого вопроса, даём краткую справку: Флашир – девственный мир, открытый три десятилетия назад Великим Мастером Хейном; никаких следов пребывания на планете высокоразвитых существ не обнаружено. Как, впрочем, и каких-либо разумных гуманоидных или негуманоидных рас; нет даже представителей млекопитающих и рептилий, лишь примитивные формы жизни. По меткому замечанию Мастера Дэй Кё, Флашир очень напоминает Землю семьсот-восемьсот миллионов лет назад, до наступления эпохи динозавров. Планета, которой не коснулось дыхание цивилизации, с неповторимой природой, вполне пригодной для проживания человека: никто из побывавших на Флашире не испытывал дискомфорта и тем паче болезненных ощущений как во время пребывания, так и по возвращении на Землю. Тем не менее, серьёзное обсуждение вопроса о колонизации пока не стоит на повестке дня – нужен опыт длительного проживания, ожидаемый от участников следующей экспедиции, которая, как предполагается, проведёт на планете не менее полугода. Именно ей предстоит заняться объектами, способными оперировать магической энергией.

Первоначальное подозрение насчёт рыб или иных обитателей крупных водоёмов, которых на Флашире предостаточно, опровергалось фактом: эпицентры большинства флуктуаций находятся на суше. Это исключает из числа подозреваемых также и земноводных, в изобилии населяющих побережья и отдалённо напоминающих земных жаб.

Более реалистичной представляется гипотеза, выдвинутая Мастером Вураминшей – магическими существами планеты являются уникальные виды насекомых. Энтомологический мир Флашира пока изучен слабо, и здесь исследователям предстоит сказать своё веское слово.