Китаянки слушали, затаив дыхание.

– Слышала я об одном заклятии, нейтрализующем Продление Жизни, – понизив голос, поведала Таисия. – Действие обратимо и непродолжительно, но вполне достаточно, чтобы ужаснуться истинному обличью колдуньи. И если сопроводить его снятием эффектов очарования, Эрик едва ли захочет и дальше пить сладкий яд паучьей любви. А ты уж тогда не теряйся, сразу окружай заботой и вниманием, продемонстрируй искренность своих чувств, и будет он твой!

– Замечательно! – Вин от восторга хлопнула в ладоши. – Именно так и сделаю!

– Не испугаешься?

– Нет. Более того, применю посреди занятия, пусть все полюбуются на древнюю старушенцию, как ей и подобает выглядеть!

– Раз так решительно настроена, отговаривать не стану. Но предупредить обязана: заклинание относится к той самой Оранжевой магии, которой пуганула народ на лекции. Причём ближе к чёрному диапазону спектра.

– Если им можно предотвратить большее зло, пусть так, – вздохнула Вин. – Зато спасу невинную душу! Ведь Эрик не подозревает, какая участь ему уготована! Вы поможете, если что?

– Да уж, в беде не бросим. Тем более тебе, подруга, такой свиток заполучить не удастся. Но есть люди, которые помогут, – поморщилась Таисия. – Единственно, чем утешаюсь – на благое дело. Парней наших, какими бы славными они ни были, вряд ли удастся убедить, пока сами не увидят, да и ни к чему: ещё брякнут Эрику, а тот кинется спасать «возлюбленную». Поэтому обойдёмся собственными силами.

– Таис, ты гений! – Вин, извернувшись, чмокнула её в щёку. – Теперь мне совсем не хочется расставаться с жизнью!

– Я рада. Но у нас, русских, есть поговорка – не хвались, едучи на рать. Другое дело – едучи с неё. Не стоит спешить делить шкуру неубитого медведя. Когда получится, тогда и отпразднуем. Все вместе, разумеется. А пока – тссс… Не выдайте себя раньше времени! Достаточно с нас и сегодняшнего хулиганства. Если Лайта не круглая дура, а в столь почтенном возрасте оставаться ею грешно для здоровья, – голос Таисии вновь наполнился едкой иронией, – вполне может заподозрить неладное. Поэтому вблизи неё постарайтесь не думать о предстоящей операции!

Узнай о планах собственного спасения, Эрик для начала от души посмеялся бы. А потом, как и предполагала землячка, предупредил бы Лайту – неизвестно, какие ещё «идеи» придут в голову однокурсницам. Но, оставаясь в состоянии полного неведения, предпочёл не тревожить любимую сообщением, что тайна их отношений перестала быть таковой.

Последующие дни лишь укрепили его убеждение в правильности принятого решения: окружающие вели себя так, будто ничего не случилось. Девчонки-заговорщицы при встрече лишь загадочно улыбались, иногда подчёркнуто дружелюбно. А Гека и вовсе предложил: ты, мол, не стесняйся, если нужно, подстрахую, когда в очередной раз отправишься на свидание.

К тому времени Жозе и Джо не только успели облазить с магометром все закоулки Санта-Ралаэнны, но и обплыть на лодке побережье, обследовав подозрительные пещеры и расщелины. И опять безрезультатно: никаких следов тайного схрона. Однако, поскольку почти никто не сомневался в его существовании, по прошествии нескольких дней Фэн вручил Геке свиток Улучшенной Невидимости, не только полностью скрывающим от посторонних глаз самого человека, но и заглушающим звуки передвижения, ликвидируя даже отражение в зеркале.

– Вот теперь ты во всеоружии. Лишь вражеский магометр в состоянии разоблачить тебя.

– А вдруг они его имеют?

– По данным разведки, отсутствует. Иначе действовали бы иначе. Сам-то прибор прихватить не забудь!

Но увы – даже суперэкипировка не помогла. Рванувши догонять покидающего замок Майкла, Гека через полчаса вернулся в скверном расположении духа, злой и раздражённый. По словам его, если перевести в литературную форму, дело обстояло так:

– С дороги в лес свернули почти сразу, направились к западной оконечности острова. Заклинание само собой, а на ветки старался не наступать. Едва Штарндаль остался позади, Майкл включил Невидимость – не оглядываясь, так, по ходу дела. А я магометр наизготовку, и за ним. Идёт как пьяный, всё время меняя направление. Возможно, запутывал. Ну да никуда не делся бы, если б прибор не подвёл – опять долбанулся! Экран погас, трясу его так и эдак, бесполезно. След, естественно, тут же потерял, ткнулся в разные стороны, а потом назад повернул. Вот невезуха-то! Что теперь делать, ума не приложу. Неужели всё заново?

– Нет, мы явно зашли в тупик. Нужно действовать по-другому, – покачал головой Олаф. Остальные согласились.

– Значит, элементаль-шпион, – подумав, предложил Фэн.

– А если устроить кому-нибудь из них допрос с пристрастием?

– Не спеши, Жозе. Только если не останется ничего другого. То, что прокатило год назад, не обязано сработать сейчас. Если они вовсю пользуются Невидимостью, то скорей всего и другими видами защиты обзавелись, и Запрос Истины окажется бесполезным.

– Я вообще-то имел в виду набить морду. Глядишь, сразу расколются.

– А заодно сдадут тебя коменданту. И угадай с трёх раз, чью сторону он примет.

– Тем более если с ними заодно. Или ты и к нему попробуешь применить силовое воздействие?

– Как всё сложно, – помрачнел Жозе. – То ли дело в Рио…

– Здесь, увы, не Бразилия. Но не грусти: как только разыщем их берлогу, разговор будет иным.

– Я думаю, элементаль найдёт её без проблем, – подхватила Таисия. – Вряд ли у них есть защита такого уровня.

– Всё это замечательно, но опять кучу свитков делать придётся, – грустно заметил Джо, редко встревавший в обсуждения, полагаясь на разумный компромисс, к которому они обычно приходили.

– Не впервой. А по поводу магометра – я б на твоём месте напросилась на приём к ректору. Зачем нам неисправный прибор? Если сомневаешься, давай я.

– Спасибо, сам справлюсь, – поспешно отказался Эрик, забирая магометр у Геки. Таисия загадочно улыбнулась, не споря, и в улыбке её, внешне ободряющей, почудилась откровенная насмешка. Вин вела себя тихо, лишь стараясь не встречаться взглядом, да постоянно сцепляла и размыкала пальцы рук. Должно быть, до сих пор не может остыть, узнав о сопернице, но не сама ли приложила к тому руку? Дружи они по-прежнему, вряд ли оказался бы в объятиях другой. Так чего теперь кусать локти?

После общего собрания Гека, как обычно, забежал следом к приятелю тет-а-тет поделиться сомнениями, которые не рискнул вываливать перед всеми:

– Сдаётся мне, кто-то из наших работает на два фронта. Ну не может быть столько совпадений! Даже если вдруг предположить, что дэниловцы наткнулись на неиссякаемый источник магии и могут позволить себе постоянно цеплять на себя Невидимость – вспомни, как год назад нас чуть не замуровали в подвале. Или тоже объяснишь случайностью?

– Знаешь, я тоже размышлял на эту тему. Если откинуть гипотезу, что мы под колпаком у сущности, не осязаемой нашими органами чувств и неуловимой магометром, то наиболее правдоподобным становится версия о существовании «крота». Правда, о грядущем Запросе Истины Билли тогда никто не предупредил.

– Зато почти сразу появился Дэнил, причём в курсе произошедшего! Тоже, по-твоему, случайность?

– Сдаюсь. Ты меня убедил, – не желая спорить, согласился Эрик. – И что дальше? Отколоться от остальных – не самый лучший выход. А если объявишь во всеуслышанье, спугнёшь информатора.

– Тогда его надо вычислить. Давай рассуждать: когда позвал тебя вместе осмотреть четырнадцатую, нас там явно не ждали. Если бы я был стукачом, схватили бы обоих, но по-настоящему досталось бы только тебе. А мне – лишь для виду, чтобы не разоблачать ценный шпионский кадр. Значит, я не он. Логично?

– Вполне. А если бы я им был, то не кинулся бы спасать тебя той же ночью, когда вдвоём в лесу мёрзли.

– Значит, можем доверять друг другу!

Они шутливо обменялись рукопожатиями.

– Двигаем дальше. Таська может им быть?

– Маловероятно. С её душевной прямотой она скорей на костёр пошла бы, чем своих закладывать.