Мягко стелет, гад, да лучше в кроватку ту не заваливаться. Хотя, положа руку на сердце, в логике не откажешь, как и в притягательности речей.

– Ты так ничего толком про дело не сказал, как же мне соглашаться, не зная, в чём суть? Не люблю, знаешь ли, покупать кота в мешке.

Дэнил заговорщически улыбнулся, оглянулся по сторонам, и совсем тихо, чтобы не слышали подручные:

– Проведал я: здесь, на Санта-Ралаэнне, ещё в незапамятные времена волшебный артефакт запрятан был. Колдун, который им владел, погиб, может, и убили его, главное – не успел сообщить никому, где именно схоронил. А потому придётся искать по всему острову. Зато как разыщем – королями жить будем!

– И что представляет из себя тот артефакт?

– Этого пока сказать не могу. А то вдруг ещё брякнешь кому, от желающих разделить добычу тогда отбоя не будет. О том даже мои приятели не знают. Да и не положено им, сам видишь, на серьёзное дело не способны, мозговые извилины слабо развиты.

Хорошего же ты мнения о своих «подчинённых». Интересно, в курсе ли они о столь лестной оценке их умственных способностей со стороны «шефа»?

– Вот потому и предлагаю поучаствовать в поисках. Если всё пройдёт успешно, озолотимся. За сбыт вещички, так и быть, возьмусь собственноручно, и процент соответствующий с добычи отстегну, уж не обессудь, зато остальное поделим по братски. Ну и тыщонок двадцать-тридцать отвалю своим остолопам, они и на столько не наработали. А если прикинуть, каких дров наломали, так реально я с них должен взять, а не они с меня.

Эх, слышали бы твои речи Билли с Майклом, то даже их куцых мозгов хватило бы поразмыслить над перспективами дальнейшего сотрудничества со столь вероломным «вожаком стаи».

– А если заартачатся, мне нетрудно устроить им обоим вылет из Академии со свистом – и без финансов, и со вполне отчётливой перспективой оказаться на самом дне жизни там, во внешнем мире. Шутить со мной не стоит. А потому решай окончательно: с нами или против нас?

Ага, попользуешься мной, а потом отправишь вслед за своими «подельниками». И не нужно изучать магию Духа, чтобы предсказать ход мыслей, видно без всякого Истинного Зрения. Всё же стоит прояснить ещё одну детальку, дабы людоедское нутро твоё проявилось во всей красе.

– Допустим, приму я предложение. Однако возникнут некоторые проблемы морально-этического характера. Попросту говоря, мои друзья вряд ли одобрят сотрудничество с твоей компанией. Как посоветуешь поступить?

– Да что тут думать? Это их проблемы. Когда станешь миллионером, у тебя появятся новые друзья, не чета прежним. Богатые и влиятельные, чьи снимки не сходят со страниц модных журналов. Не успеешь оглянуться – и в высший свет проберёшься, сам элитой станешь. Зачем тебе неудачники и голодранцы? С них ничего не получишь, да и сам пропадёшь в безвестности. Как говорится, с кем поведёшься…

– Вот тут согласен полностью. Однако небезызвестный Макиавелли в своём «Государе» не советовал пытаться переманивать врагов на свою сторону – новых друзей не обретёшь, зато старых растеряешь. Поэтому извини, Дэнил, не по пути нам с тобой. Добрый совет напоследок всё же дам: откажись от затеи своей, ничего путного из неё не выйдет. Нарвёшься на хищника, большего, чем ты, и артефакта лишишься, и денег, хорошо ещё, если вообще живым выпутаешься из передряги. И заруби на своём носу: я друзей не продаю!

Ошарашенный столь решительной отповедью, ирландец не нашёл ответных слов. Развернувшись, Эрик направился обратно в замок, стараясь не оглядываться.

Едва его фигура скрылась из глаз, Билли и Майкл покинули свои посты, поспешив узнать итоги переговоров.

– Ну что, согласился? Или как?

– Отказался. Да ещё сослался на какого-то Макиавелли.

– Итальяшка, что ли? Тоже мне авторитет. Помню, завалил как-то в бар, денег с собой не оказалось, а выпить хоц-ца, смотрю, макаронник сидит, пиво дует. Я к нему подвалил: угости, брателло, выпивкой, трубы горят, а таньгу дома забыл! А он, гад поганый, по-своему лопочет, делает вид, английского якобы не понимает. Тут я, обидевшись на такое неуважение к представителю коренной национальности, так его звезданул, что он под стойку улетел. Я ему и там наподдал пару раз ногами. Пусть знает наших! Короче, уважай Америку – или уезжай!

– Гы-гы-гы! – восхитился Майкл. – Так и надо! Может, и этому вломили бы для начала пару плюх, глядишь, сразу сговорчивей стал бы.

– Ага, а потом латинос тебя самого отметелит за милу душу где-нибудь в тёмном уголке. Нет, тут надо идти другим путём.

– Так научи, шеф, скорей! Обида гложет, кулаки чешутся. Сквитаться надо бы, показать им всем величие англосаксонского духа. А изменникам и предателям родины особенно!

– Это ты про индейца нашего? Ладно, разрешаю разобраться с ним в первую очередь. Для облегчения задачи дам тебе, Билли, штуковину одну – на кого её направишь, того от страха парализует, и делай с ним, что хошь. Надеюсь, позабавишься всласть. Особенно с девками из их компании. Узкоглазыми не брезгуешь, случайно? – осклабился рыжеволосый, и янки дружно отозвались глумливым хохотом. – А насчёт итогов нашей «дружеской» беседы не беспокойся: русские, они такие, вначале покобенятся, идейных из себя изображая, а потом всё равно денежки возьмут – у них это «откатом» называется. По крайней мере, как рассказывали те, кто в России бывал, а тем паче вёл там бизнес. Поэтому не пугайте его попусту, он мне ещё нужен – перво-наперво выведать, каким колдовством нас тогда приложил. Что-то непростое, чую я, в учебных книжонках такого днём с огнём не сыщешь, да и сила нужна немереная. Короче, чтоб и пальцем не трогали, при встрече зверских рож не корчили, улыбались приветливо, если заговорит – отвечали вежливо. Всё понятно?

– Так точно, шеф!

– Тогда свободны. За обещанной вещицей, Билли, заглянешь завтра. Мне её ещё зарядить нужно.

И под его ненавидящим взором ближайшее деревце стало медленно обугливаться, испуская тошнотворное зловоние.

Тем временем Эрик, никем не замеченный, вернулся к себе, и некоторое время размышлял над столь неожиданным поворотом событий. Хотя, если взглянуть беспристрастно – ничего особо странного тут нет, злодеи для достижения своей цели на любые уловки пойдут, понадобится – и адских тварей на помощь позовут. Если знаний и силы хватит, конечно.

А если и впрямь хватит?!?

В самом Штарндале едва ли такой фокус пройдёт: охранники замка в момент учуют врага. Мастер Халид рассказывал как-то: несут они свою почётную службу ещё со времён Тариона, и любое чернокнижие унюхают сразу же, но сам остров-то такой защиты не имеет? И кто помешает Дэнилу и его банде открыть портал на одном из отдалённых уголков, да призвать какую-нибудь гадину? Удержат ли её под контролем – другой вопрос, ну да если и нет – невелика потеря. Едва ли кто-либо из его сокурсников станет лить слёзы, их оплакивая.

– А, наконец-то появился! Вроде уже с обеда возвращался и вдруг пропал куда-то. Купаться идёшь?

– Надо подумать…

– Ты чего? Утром же договаривались, и ты вроде против не был. Что случилось?

– Ничего особенного, не волнуйся.

– Я ж по глазам вижу! Ну-ка, давай выкладывай.

Поняв, что за просто так от Геки не отвертишься, пришлось рассказывать о произошедшем во всех подробностях. Приятель, впрочем, отнёсся к услышанному с разумной долей серьёзности:

– Надо наших предупредить. А то они ещё кого-нибудь соблазнить попытаются!

– А вдруг неправильно поймут? Типа, раз обратились не к кому-нибудь, а ко мне, значит, в моём лице увидели «слабое звено».

– На то и друзья, чтобы не судить поспешно. Поэтому расслабься, всё будет ОК.

К счастью, никто и не подумал обвинять, хотя дискуссия выдалась весьма жаркой.

– Вот, значит, каким путём решили пойти, гады. Видать, дела идут не очень, помощники понадобились.

– Или от Билли с Майклом толку слишком мало оказалось.

– Не исключён и такой вариант: заказчик, спонсировавший их поиски, недоволен, и требует побыстрей отработать вложение.