– Если рассуждения Эрика верны, то Дэнил может хоть половину замка зазвать в подручные – делиться всё равно не придётся.

– Рискованно, однако: чем больше людей будет знать о существовании артефакта, тем выше вероятность того, что его найдёт кто-либо другой.

– А что за вещь, рыжий так и не сказал?

– Увы.

– Может, лучше было для виду согласиться, выведать секрет, а тогда уже сваливать в сторону?

– Ерунды не говори. Дэнил не настолько глуп, чтоб за здорово живёшь такую тайну раскрыть. Уж если его прихвостни не в курсе, то чужакам он тем более не откроется. Дурил бы голову, а взамен требовал бы всё новых жертвоприношений души. Правильно, Эрик, сделал, что послал его сразу и далеко!

– По крайней мере, теперь мы знаем, каким образом они могут покидать замок в любое время суток.

– Наверное, рассчитывали на благоприятный для них исход переговоров, вот и раскрыли тайну крысиного хода. А ведь скорей всего именно через него они выбрались тогда наружу, пытаясь замуровать нас в цоколе.

– Кстати, не наведаться ли туда снова?

– Не сейчас. Дабы не повторился сценарий «Погребённых заживо», понадобится нехилая защита. Полагаться на волю случая, что в критический момент рядом вновь окажется Филя или иная сердобольная зверушка, отдаёт изрядной наивностью.

– Эрик, уточняющий вопрос: каким образом вы прошли через дверь «крысиного хода»?

– Билли отпёр навесной замок на ней.

– Нашли, однако, где-то ключ!

– Скорей всего, там же, где и акваланги. И тут впору вновь задаться вопросом о причинах столь подозрительного благорасположения коменданта к не внушающим особого доверия молодчикам. Неужели умудрились взять его в долю?

– На его месте я не стал бы рисковать репутацией безупречного дворецкого.

– А вдруг мистер Фиртих – и есть тот таинственный заказчик!? Самому заниматься поисками стрёмно, засветиться боится, вот и нашёл подручных, не обременённых моральными принципами.

– Маловероятно, хотя что-то здесь есть. Простым совпадением такие факты вроде и хочется объяснить, да душа не позволяет. Однако если им и впрямь удалось заполучить столь мощного покровителя, плохи наши дела. Ведь тогда к их услугам – всё, чем располагает Штарндаль! Это как война с противником, имеющим неограниченные ресурсы – сколь бы великим стратегом и тактиком ты ни являлся, рано или поздно тебя просто-напросто задавят огневой мощью.

– Тогда, может, нет и смысла воевать? Если нас не станут задирать, пусть творят что угодно, в конце концов мы в добровольную народную дружину пока не записывались. На острове полно Мастеров, есть кому надавать по шеям любителям чёрной археологии.

На миг воцарилось молчание.

– Нет, – твёрдо произнёс Олаф. – Не получится остаться в стороне. Если та вещь, о которой бахвалился Дэнил, действительно существует, и представляет для кого-то неимоверную ценность, то даю восемьдесят против двадцати – не для добрых дел предназначена. И нас в покое едва ли они оставят – не такой народ.

– Придётся удвоить бдительность.

– И возобновить собственные розыскательные работы, – добавил Жозе, как всегда с хитринкой улыбаясь. – Если найдём тот артефакт раньше, вот они лопнут от зависти!

– Будет прикольно посмотреть.

– Йо-хо-хо, приветствую вас, ученики! – ковёр-самолёт, подобно гигантской птице, на бреющем полёте влетел в открытое настежь окно. – Приятно видеть вас посвежевшими и отдохнувшими! Готовы к покорению вершин чародейского ремесла? Тогда нам по пути!

Сделав круг над аудиторией, Асфарг обнаружил потери в студенческих рядах.

– Вижу, не все вернулись с каникул! Как жаль: им не суждено больше испытывать захватывающее чувство повелевать стихиями, своими руками творя жар и холод, ураганы и землетрясения!

Покончив с патетическим вступлением, Великий Мастер Красной магии задумчиво потеребил бороду.

– О чём-то ещё хотел сказать, да позабыл. Однако если важное, то вспомню, а нет – то и не надо. Наверное, всех вас занимает вопрос: что мы будем изучать дальше? Так вот, волшебная мудрость гласит: плох тот ученик, который всего лишь безучастно ждёт, когда же учитель просветит и научит его, не пытаясь самостоятельно докапываться до сокровенных истин. Вот ты, например, как видишь дальнейшее продвижение по дороге обретения мудрости? Какими заклинаниями желаешь овладеть в совершенстве к следующему экзамену?

Застигнутый врасплох Майкл замычал в ответ нечто нечленораздельное. В зале засмеялись. Асфарг нахмурился, хотя это далось ему не без труда:

– Мне очень не хотелось уподобляться коллеге, проводившему у вас занятия по магии Духа, а нынче удалившемуся в командировку дальнюю и долгую – да пошлёт ему Аллах успехов во всех начинаниях! А потому на мелкие прегрешения на первом экзамене я закрывал глаза, дабы никого не огорчать двойкой. Однако имейте в виду: впредь буду спрашивать строже, и если ученик за два года не освоит азов Красной магии, накажу соответственно, ужо не обижайтесь тогда на меня!

Нет, чего-чего, а страху нагонять чернобородый заклинатель Стихий так и не научился, разве только пальчиком погрозить. Видать, не дано от природы, тут даже наглядный пример воспитательных методов «коллеги», находящегося сейчас, на студенческое счастье, за тридевять земель отсюда, едва ли поможет. По всей видимости, прекрасно осведомлённый об этом своём недостатке, Асфарг переключился на конкретные наставления подрастающему поколению:

– Но, как говорит другая восточная мудрость, плох и тот учитель, что талантам ученика развиваться не даёт, не предостерегает от ошибок на нелёгком пути, и не спешит делиться с ним житейской премудростью. Думаете, ради красного словца говорю вам это? Ан, нет! Напутствие дать хочу. Подметил я: на первом году обучения многие Огнём чересчур увлеклись, а остальные стихии оказались у них на положении нелюбимых пасынков. Так дело не пойдёт. Знайте: каждый претендующий на звание Мастера Стихий должен одинаково хорошо владеть всеми ими. Вот когда своё мастерство подтвердите, тогда и занимайтесь, к чему душа склонность имеет.

«Интересно, нет ли тут намёка на нашу стычку с Дэнилом полгода назад», подумал Эрик. Ну не мог Асфарг не слышать о ней. Чай, не каждый день ученики устраивают поединки, да ещё с применением крутой магии. После огненных кругов, рыжим сооружённых, весь двор в порядок приводить пришлось. Но если подходить с формальной точки зрения – действительно, больше половины их курса на экзамене по Красной магии предпочитали демонстрировать фокусы с пламенем, пользуясь тем, что заклинательная магия огненной стихии проще остальных.

– Сам я, – продолжал между тем Великий Мастер, – больше воздушной стихией балуюсь. Да вы, наверное, и сами о том догадались. Но и в других разумею достаточно, чтобы тех из вас, кто пожелает, в настоящие волшебники вывести. А потому отставим пока Огонь в сторону, в первую очередь потребую от вас отменного владения Воздухом и Водой. В ближайшее время, через месячишко-другой, поведу вас снова на Полигон, там и покажете удаль молодецкую, порадуете своего учителя. Особенно если сможете повторить вот такой фокус!

Асфарг щёлкнул пальцами, и в самый разгар безоблачного летнего дня, когда Солнце в зените и нет спасения от духоты и зноя, из всех щелей потянуло приятной прохладой, быстро сменившейся настоящим зимним холодом, заставившим студентов съёживаться и потирать озябшие конечности. Ворвавшийся вслед за тем в аудиторию ураган тёплого воздуха разогнал стужу, заодно посбрасывав со столов тетради и ручки, а обратным потоком вынеся наружу ковёр-самолёт.

С минуту студенты терпеливо ждали его возвращения, собирая упавшие на пол предметы, после чего аудитория пришла в небольшое волнение:

– Кажется, Асфарг слегка перестарался. Он ещё вернётся?

– Скорей всего, нет. Можно отправляться по домам.

– Как же так, даже не попрощался…

– Домашнее задание, однако, выдать успел. Правда, в очень общем виде.