– Наконец-то, краснокожий, мы поймали тебя, – просипел бандит с дробовиком. – Долго же пришлось за тобой гоняться!

– Чем удостоен такой чести? – глухо обронил он, обдумывая ситуацию. Из ловушки не вырваться, в чистом поле мог бы попробовать уйти – его Кайго быстроног и не раз выручал в трудных ситуациях. Но водную преграду просто так не преодолеть, бандиты успеют выстрелить, и не раз, а если увидят, что не попали в него, подстрелят мустанга. С них станет – такие молодчики за деньги и мать родную укокошат, не то что коня. Но не бусы же им понадобились?

– Твоя голова чем-то приглянулась папочке Ральфу, – осклабился Толстоногий Билл, обнажая гнилые зубы. – А потому будь умницей и не дёргайся. Обещаю: больно не будет.

Так вот, значит, в чём дело. Ещё пару месяцев назад, не стерпев оскорблений от проходимца Дэна Рухтора, вызвал того на поединок и прострелил плечо: жить будет, а вот ружьё держать – вряд ли. Мог бы вообще отправить к праотцам, да пожалел парня, хотя тот едва ли этого заслуживал. Одного не учёл: приходился он племянником самому Ральфу Гавнелеру, миллионеру, разбогатевшему во время гражданской на контрабанде боеприпасов и амуниции, а нынче преуспевающему владельцу оружейных заводов и недвижимости чуть ли не по всей стране. И пусть дуэль была по правилам – десяток свидетелей могут подтвердить! – любящий дядюшка, как рассказывали потом, поклялся отомстить. Но Пронзающая Стрела и подумать не мог, что он наймёт отпетых головорезов.

– А почему тогда сам не явился, а прислал вас? Смелости не хватило, или хвори внезапно одолели? У нас с тобой разные дороги, и нет нужды идти навстречу друг другу.

– Возможно, в другое время так бы и случилось. Однако папочка Ральф слишком хорошо платит, чтобы я упустил из рук столь лакомую добычу. Поэтому не упорствуй, иначе умирать будешь долго и мучительно.

Он не считал себя трусом, в одиночку с ножом на дикого зверя ходил, но сейчас от его храбрости не зависело ровным счётом ничего. Каким бы проворным ни был, Билл выстрелит первым – ему-то не нужно оборачиваться и снимать ружьё с плеча. Да и тех двоих глупо списывать со счетов, они явно из матёрых, иначе Толстоногий не взял бы их с собой. Даже если повезёт, и он успеет кого-либо уложить метким выстрелом – ему лично это доставит лишь последнюю в жизни радость обзаведения попутчиком на пути в царство вечности. Как жаль, он ещё так молод… И Берёзовый Листок теперь достанется кому-то другому. Лукавят те, кто говорит, что не боится смерти – не страшит она лишь тех, кому уже нечего в жизни терять.

– Позволишь хотя бы вознести молитву?

– Давай, да поживей. Так и быть, минутку дам. Я добрый! – глумливо отозвался Билл, и подручные угодливо захрюкали.

Тогда он смежил веки, отрешившись от происходящего и в мыслях своих воззвав к Духу Предков. Давным-давно, когда Пронзающая Стрела ещё был ребёнком, Полосатое Перо говорил, что тот обязательно придёт на помощь, если угрожает смертельная опасность. От всего сердца просил он дать достаточно силы – если не победить в сражении, то хоть умереть как настоящий воин, чтобы соплеменники могли с гордостью вспоминать его имя.

– Медведь!! Бежит к нам!

Открыв глаза, Пронзающая Стрела увидел, как на границе подлесков, куда лежал его путь, показался громадный чёрный гризли. Зверь был настолько велик и страшен, что одним ударом могучей лапы запросто мог оторвать человеку голову. Издав воинствующий рык, который, наверное, слышали даже в Мэдстоун-виллидже, зверь бесстрашно бросился навстречу бандитам.

– Вы что, испугались? Убейте его!

Два выстрела грянули почти одновременно, но лишь разъярили медведя ещё больше. Оба бандита, заорав от испуга, побросали ружья и сиганули в реку, ища в ней спасения.

– Ухитрился-таки позвать на помощь? Тогда пусть он получит на обед твой труп! – прорычал главарь, нажимая курки.

И… кольты взорвались у него в руках.

Пару секунд Толстоногий в удивлении глядел то на врага, то на свои руки, затем разразился проклятиями.

– А-а-а! Чёрт бы тебя побрал, краснокожий! Чтоб тебе отправиться самому дьяволу в пасть! – и, заметив, что гризли намеревается форсировать водную преграду с явным намерением закусить именно им, пустился наутёк. И лишь отбежав на приличное расстояние, обернулся и погрозил: – Мы ещё встретимся! И для одного из нас встреча станет последней!

Ослепительная молния прорезала небо. Чёрные грозовые тучи закрыли большую часть, обещая вскоре пролиться живительным дождём, так нужным природе после двух недель августовской жары…

Когда глаза чуть оправились от слишком яркого света, Джо увидел, как Билли в ярости трясёт обожжённой рукой. Странный предмет валялся на полу, дымясь.

– Как ты это сделал?!? Чтоб тебе провалиться в Подземелье! Ай-яй, больно! – и уже из коридора донеслось: – Тебе такое даром не сойдёт! Ты за всё заплатишь сполна!

Джо нагнулся осмотреть обронённое оружие. Неожиданно, то ли вследствие воздействия злой эманации, то ли просто из-за резкого прилива крови к голове, в глазах потемнело…

Надо поспешить, иначе ливень застигнет в дороге. Гризли, издав вслед убегающему Биллу победный рёв, развернулся и потрусил обратно в лес. И, как показалось, махнул на прощание лапой.

Так вот каков ты, Дух Предков! Легенда о твоём существовании не врала!

Пронзающая Стрела вздохнул облегчённо и отёр пот со лба. И хотя Кайго проявлял нетерпение, призывая продолжать путь, он всё же вернулся назад и осмотрел брошенные кольты. Очень странные повреждения: как будто пули не нашли себе выхода, и взрыв пороха в патронах разворотил стволы. Такое случалось, когда внутрь попадал песок, или дула оказывались слишком искривлены – однако предположить, что Толстоногий, идя на дело, прихватил негодное оружие, казалось слишком уж невероятным.

Но на сегодня достаточно чудес. Пусть бесполезные теперь орудия убийства остаются здесь. Впрочем, Берёзовый Листок едва ли ляжет спать, станет дожидаться его возвращения…

– Ты в порядке? Как себя чувствуешь?

Очнувшись, Джо увидел склонившегося над ним Фэна.

– Да на тебе лица нет! Давай помогу тебе подняться. Если нужно, скажи только – приведу лекаря!

Джо отрицательно качнул головой и встал сам. Обратный отток крови вызвал приступ головной боли. Или причиной её стала резкая смена картин восприятия мира?

Не в силах стоять на ногах, он опустился на стул, пытаясь разобраться, действительно ли оказался в прошлом, или ему почудилось. Однако насколько же ярким оказалось видение! Тихий плеск безучастных к людским проблемам волн, горячее дыхание верного друга-мустанга, бандиты, словно сошедшие с экрана голливудских вестернов, его собственный индейский прикид, который нынче носят лишь зарабатывающие себе на жизнь фотографированием с доверчивыми туристами, и, наконец, обломки кольтов Толстоногого Билла…

Похоже, сам того не сознавая, он заговорил вслух, так как Фэн сразу взвился:

– Вот в чём дело! И как я сразу не сообразил, чей крик услышал в коридоре! Подожди минутку, позову остальных!

К моменту, когда Гека с Эриком прибыли к месту происшествия, пострадавший пришёл в себя достаточно, чтобы поведать приключившуюся с ним историю.

Олаф, задумчиво выслушавший её, осторожно поднял с пола брошенный Билли предмет, предварительно обернув его носовым платком.

– Чудо враждебной техники. Ещё горячий. Видно, закачали в него силу немалую.

– Что за гадость? – с нескрываемой брезгливостью поинтересовался Жозе.

– Смахивает на жезл, стилизованный под длинноствольный пистолет. Очень оригинальная конструкция, явно ручной работы. Во всяком случае, ничего похожего в магазине пана Важела я не встречал.

– Неужели Дэнил умудрился сконструировать такое??

– Кто его знает. Если и впрямь умеет делать подобные штучки, ему вообще нет смысла учиться вместе с нами. Проще сразу сдать экзамен на Мастера.

– Интересно, чем он его начинил?

– Теперь не узнаешь. Путь умозрительных заключений предполагает – либо Красной, либо Жёлтой или даже Чёрной магией, поскольку именно их школы располагают наиболее эффективными атакующими заклятиями. Волшебство Стихий или чернокнижие оставляют слишком явные улики, применять их рискнёт либо психопат, либо полный идиот. В той достопамятной стычке у Дэнила просто сдали нервы, но сейчас не тот случай. Остаётся магия Духа, в которой имеется целый арсенал тонких манипуляций с сознанием, о которых жертва и не подозревает. Судя по реплике Билли в момент нападения, на вооружении он имел что-то вроде Гипноза или Направленной Мысли.