– Ну, Олаф, у тебя дедукция прямо как у всемирно известного постояльца дома № 221-бис на Бейкер-стрит.

– Есть смысл подумать об открытии собственного частного детективного агентства.

– Работающего на основе передовых достижений магической мысли.

– Раскрытие любого преступления за час, иначе ни цента вознаграждения.

– Я думаю, дело у нас пойдёт!

Вернувшийся Фэн привёл с собой землячек, а также Таисию. Девушки, не вступая в дискуссию на отвлечённые темы, всё внимание даровали пострадавшему, хлопоча вокруг него, так что в конце концов Жозе не выдержал:

– Женщины, успокойтесь! Шрамы от ран, полученных в бою, лишь украшают мужчину! И вообще, вы же прекрасно видите: на Джо ни царапины! Чего разохались?

– А как же иначе? – ответила за всех Таисия. – Попал бы ты в переплёт, точно так же суетились бы вокруг твоей персоны. Команда тем и сильна, что не бросает на произвол судьбы никого из своих. И если, как утверждаешь, Джо вполне оклемался, то мы желаем услышать всю историю из первоисточника, а не в вольной трактовке Фэна.

Эрик мысленно посочувствовал потомку краснокожих: мало того, что нападению подвергся, так ещё и развлекай по второму кругу всяких любопытствующих личностей. Возможно, даже его терпения на такое не хватило бы, но как откажешь девушкам, да ещё таким заботливым?

Однако выслушивание истории, с которой уже знаком, равно как и перечитывание книги, не является вовсе бесполезным занятием: улавливаешь детали, на которые в первый раз не обратил внимания. Мысль, ускользнувшую вначале из поля зрения, со второго захода удалось-таки ухватить за хвост.

– Скажи, Джо, а где сейчас амулет, привезённый тобой из дома?

Тот пожал плечами:

– Повесил на верёвочку и надел на себя. Раз магометр показал наличие в нём волшебства, может, и впрямь способен отгонять какие-то потусторонние сущности… Погоди! Намекаешь – именно он меня спас?

– Так, скажем, не исключаю такой возможности.

– Сейчас посмотрим.

Запустив правую руку за отворот рубахи, Джо осторожно извлёк на свет смоляного медведя.

– Хмм… Однако ты прав! Можешь смеяться, но только сейчас почувствовал: он тёплый, и вовсе не потому, что нагрел телом.

Амулет придирчиво обследовали как визуально, так и на ощупь, по очереди комментируя наблюдения.

– Не только нагрелся, но и цвет поменял! Раньше светлее был. Или я ошибаюсь?

– Возможно, и нет. Голову на отсечение, конечно, давать не стану, поскольку не придал тогда особого значения его внешнему виду.

– А мне кажется, и фигура немного изменилась.

– Как так?

– Когда я увидела его впервые, передние лапы у медведя были сложены вместе. А теперь одна приподнята, другая опущена.

– Точно! Ну и память у тебя!

– И немного другое выражение морды, – приглядевшись, заметил Джо. – Вот, значит, как он действует. Такая яркая галлюцинация, словно и впрямь оказался в Америке полтора столетия назад. Я до сих пор помню, как скакал на мустанге, хотя в реальности, признаюсь к стыду своему, ни разу не садился на лошадь! Более того, уверен: с закрытыми глазами смогу натянуть тетиву и пустить стрелу как минимум шагов на сто, хотя никогда не держал настоящий лук в руках. И могу поимённо перечислить все товары в лавке Питера Дайма, торговца из Мэдстоун-виллидж, которые давно уже никто не производит!

– Неужели попал в параллельное измерение? – ахнула Вин.

– Скорее, генетическая память, – задумчиво предположил Олаф.

– Или нечто вообще фантастическое вроде перемещений во времени. Однако, друзья, не стоит забывать о суровой правде жизни: если повезло сегодня, то не факт, что удача и завтра будет на нашей стороне. На десятерых у нас всего один защитник; не ошибись Билли с выбором жертвы, последствия могли оказаться крайне неприятными.

– Я всё же предлагаю силовой путь решения проблемы! – насупился Жозе, сложив руки на груди. – Нельзя выиграть войну, стоя в обороне и не пытаясь нанести ответный удар!

– Разве только преподав врагу столь знатный урок, что он навеки забудет дорогу к твоему дому. Думаю, после произошедшего они не скоро придут в себя.

– Мы обязательно сделаем ответный ход! – неожиданно поддержал латиноамериканца Фэн. – Но так, чтобы у них и мысли не возникло бежать в ректорат с жалобой на драчливых однокурсников. Зная твою горячность, Жозе, не исключаю, что Дэнил охотно, даже с радостью, подсунет тебе своих мальчиков для битья в качестве приманки. Во всяком случае, на его месте я попробовал бы разыграть такую карту – слегка приуменьшить число противников.

– Едва ли среднестатистический житель Европы обучен тонкостям азиатского коварства. Прошу прощения, Фэн, не хотел тебя обидеть.

– Какие могут быть обиды между друзьями? – лукаво прищурился тот. – Тем более наше, как ты изволил выразиться, специфическое мировоззрение в области человеческих взаимоотношений ничуть не более жестоко в сравнении с холодной прямолинейностью Запада.

Поскольку хитроумный представитель Поднебесной явно собрался пуститься в философские рассуждения о тонкостях межнациональных различий, не совсем уместные в ситуации, требующей быстрого принятия решений, Таисия без особых церемоний перебила его, взяв командование в свои руки:

– Короче, резюме будет таким. Пока не выработан план нейтрализации враждебно настроенных индивидуумов, нужно срочно обзаводиться защитными приспособлениями, безразлично какими – кольца, амулеты, браслеты, цепочки, – лишь бы действовали. Пригодятся и потом, мало ли как дела в будущем пойдут, особенно после окончания Академии. Наперёд всего не предугадаешь. Поэтому, товарищи, пока учёбой не загружены, кристаллы в руки, и вперёд. И первым, кого осчастливим обновкой, станет Эрик – как наиболее вероятный кандидат на посягательство злых сил. Возражения есть? Нет? Ну и чудесно.

– А с головешкой что делать? – поинтересовался Гека, указывая на сгоревший жезл.

– Выкинь на фиг. Всё равно от него толку уже никакого.

Тихий ветерок приятно освежал лица, порядком уставшие от летней жары. Наконец-то выдался день, когда Солнце большую часть времени пряталось за пушистыми белоснежными облаками, медленно уползающими вдаль, скрываясь за верхушками деревьев. Ещё восхитительнее оказалось полулежать на моховой подушке в тени старой сосны, куда обжигающие лучи изредка выглядывающего светила не доставали вовсе. Именно там и окопались Гека с Эриком – и наплевать, что в столь удобном убежище голос госпожи Гань почти не слышен.

– Удобно устроились, однако. Может, завалиться поспать чудок? В сон потянуло, аж до зевотного хруста. Всё равно на первом занятии вызывать к доске не будут.

– Опять до полуночи немочку тискал?

– Вот не поверишь – медитировал! Чем хочешь поклянусь! Представь, сколько свитков надо соорудить для покупки девяти амулетов. На целый год работы! А как же моя любимая женщина?

– Не ори ты так – Ника с Сандрой неподалёку.

– Ну и ладно! – завёлся Гека, однако благоразумия всё же хватило сбавить обороты. – Если стану медлить, её точно уведут. Чтобы красотка, блещущая интеллектом, остроумием и элегантностью, долго оставалась бесхозной? Ни в жисть не поверю. Нужно поспешить!

– Я же вроде обещал помочь, разве не так? Изготовим по паре свитков для общего котла, а остальные отложим для себя.

– Поэтому и сидел вчера до двух часов ночи, силу колдовскую восстанавливая. Может, всё-таки загоним ту чёрную палку? Всё равно толку от неё никакого. Зато если в натуре ценный раритет – выручки на всех хватит!

– Не согласен. Выкупить назад уже не получится, потеряем навсегда. А я предчувствую: она ещё ой как пригодится!

– От Вин, что ли, заразился пророческим даром? Ей, уроженке мистического Востока, ещё можно простить ясновидческие поползновения, но ты-то куда полез? Пророком решил стать?

– А почему бы и нет? Вполне конкретный шанс войти в историю. Слава, всенародная любовь, преданные ученики, книги с собственными многомудрыми изречениями – чем плохо?