Увы, далеко не все представители чародейского племени осознали, какую угрозу человечеству несёт распространение тёмных искусств; некоторые, привлечённые щедрыми посулами Макдруена, пошли служить под его знамёна. Часть из них, ужаснувшись увиденным, вскоре оставила войско барона, покинув Англию или примкнув к движению сопротивления. Остальные пополнили ряды чернокнижников.

После падения Англии на некоторое время наступило затишье – то самое, что бывает перед бурей. Новый «король» усыплял бдительность, рассылая заверения, что его завоевательная политика ограничивалась только северными островами, и он готов подписать договор о мире и сотрудничестве с любым государством, которое того пожелает; под прикрытием лживых слов в спешном порядке строился флот и создавалась ещё более могучая армия нежити.

Ещё шесть лет спустя, в 1333-м, вероломно, без объявления войны, эта армада пересекла Ла-Манш и обрушилась на побережье Франции. Не ожидавшие вторжения тамошние городки и крепости не были подготовлены должным образом, и в течение двух лет все прибрежные районы оказались в руках неприятеля. А дальше повторился английский вариант, поскольку французские феодалы, увы, не извлекли никаких уроков из ошибок английских «коллег». Тем, кто с профессиональной точки зрения заинтересуется ходом военных действий Первой Некромантской, можно порекомендовать обстоятельную монографию Айзека Джонсона «Хронология Некромантских войн в событиях и фактах»; здесь же приведены лишь основные события той войны.

В 1346 королевская армия потерпела крупное поражение в битве при Креси, и вскоре некромантские полчища осадили Пайрис. Чтобы облегчить свою задачу и сломить сопротивление французского народа, чернокнижники вовсю использовали заклинания Чумной Болезни и Чёрной Смерти. Разразившаяся эпидемия чумы унесла жизни нескольких миллионов человек; города и деревни обезлюдели, оставшиеся в живых покидали насиженные места, уходя в поисках лучшей доли в другие страны.

Но даже падение столицы в конце 1349-го не привело страну к покорности. На помощь французскому королю пришли несколько германских и итальянских князей; отборные отряды воинов-ветеранов прислали короли Польши и Венгрии, византийский император и даже эмир Мавритании; из славянских земель прибыла подмога в виде обозов с продовольствием и значительной суммы денег серебром, посланная князем московским Симеоном. Союзническое войско одержало несколько побед, не позволив неприятелю захватить южные районы Франции.

Война перешла в позиционную фазу; территория страны покрылась заставами и наскоро сооружёнными крепостями, перекрывавшими основные торговые пути королевства. Характерной особенностью того периода было широкомасштабное использование магии Огня, причём заклинаний повышенной «убойной» силы: Кольцо Огня, Стена Огня, Огненный Ливень и т. п. Идею использовать данный вид магии против орд нежити невольно подсказали крестьяне, заманивавшие отдельные группы скелетов и зомби в камышовые заросли и потом поджигавшие их. Через всю Францию протянулись полосы выжженных земель, разделивших, помимо крепостей и застав, воюющие стороны.

Так прошло более полувека. Родились и выросли поколения, не знавшие другой жизни, и вместо плуга или рыболовной сети привыкшие держать в руках меч и факел, а те, кто помнил страну мирной и процветающей, давно отошли в мир иной. Казалось, противостоянию не будет ни конца, ни краю, и не найдётся силы, способной склонить чашу весов.

Но герой, которого так долго ждала Франция, появился. Волею судьбы то, что не удалось сильным телом и отважным духом мужчинам, смогла сделать хрупкая женщина, которую звали Жанна…»

Как интересно: у них на курсе тоже есть Жанна, и тоже француженка. Хотя, с другой стороны, во Франции десятки тысяч девушек с таким именем, не каждой же становиться героиней?

«…В биографии Жанны Д’Арк немало белых пятен, и мнения историков о первом этапе её жизни противоречивы. Доподлинно известно, что она была ученицей одного из наиболее известных чародеев той эпохи, Великого Мастера Борсголо. Активное использование магии Духа помогало ей вести в бой солдат, воодушевляя их на великие подвиги, а беспримерная уверенность в правоте своего дела и бесстрашие офицера, первым поднимающегося в атаку, снискали ей славу непобедимого полководца. Под её знамёна стекалось всё больше народа – от крестьян, с дубинками в руках партизанившими в лесах, до баронов, приводивших с собой собственные отряды. Вскоре были освобождены Бордо, Орлеан, Ангулем, Клермон, Пуатье, Орлеан и ряд других городов. В 1429-м ведомая Жанной армия подошла к Пайрису и после двух месяцев ожесточённых боев смогла освободить город. Развивая успех, союзническая армада продолжала наступление на север, и через два года отбросила противника за Ла-Манш. В руках ставленников барона Макдруена осталось лишь несколько крепостей на побережье.

Радость побед на исходе войны за Францию омрачила печальная весть: в ходе дальней разведки боем в Нормандии из-за подлого предательства героиня всенародной борьбы была схвачена врагом. Чернокнижники собирались сделать из неё Чёрного Рыцаря – тогда, забыв прошлое, она обратила бы бескомпромиссность на служение Злу. Однако молодым волшебникам, служившим под началом Жанны, удалось сорвать гнусные планы врага. Тайно пробравшись в темницу, где держали пленницу, они телепортировали её далеко за границы театра военных действий, в окрестности Флоренции. В ярости, что добыча ускользнула из рук, чернокнижники схватили первую попавшуюся девушку, отдалённо напоминавшую Жанну, и принародно сожгли её на костре.

Однако и это не остановило вал всесокрушающего наступления. По соглашению с английским двором, нашедшим временный приют в Тулузе, союзники, собрав остатки флота и арендовав несколько кораблей у Швеции, в 1432-м пересекли пролив и высадились на южном побережье Англии.

Война на территории островного государства также оказалась скоротечной: мощь черных колдунов значительно ослабела, многие погибли в битвах, другие, видя закат некромантской империи, подобно крысам с тонущего корабля, разбежались в разные стороны. Повсюду вспыхивали восстания: уцелевшие крестьяне брались за вилы, выгоняя ставленников чернокнижников и хлебом-солью встречая освободителей. В том же году капитулировала столица государства английского; барон Макдруен, превращённый к тому времени в Чёрного Рыцаря, был схвачен и приговорён к обряду экзорцизма с последующей кремацией останков. После потери Логрэна остатки некромантских войск вскоре прекратили сопротивление, сдавшись на милость победителя.

Картина, представшая перед воинами освободительной армии, была поистине чудовищной: на месте цветущей страны – руины и мерзость запустения. Города и деревни обезлюдели, там, где когда-то кипела жизнь, стояли полусгнившие развалившиеся строения, заросшие бурьяном и чертополохом, а среди порослей молодых деревьев, обступивших бывшие людские поселения, рыскали дикие звери. Повсюду бродили неупокоенные мертвецы и монстры, доселе невиданные. Волшебникам Природы, очищавшим землю, удалось обнаружить несколько порталов, ведущих в земли, заселённые отвратительными тварями. Кроме их закрытия, друиды повсюду, где смогли обнаружить, разрушали капища адептов чёрной магии, на которых совершались чудовищные обряды, ужасавшие даже успевших многое повидать на своём веку. Чернокнижникам удалось осквернить знаменитый Стоунхендж – древнее место поклонения силам стихий, превратив его в алтарь нечестивых подношений.

Для успешного расследования дел о чернокнижии на освобождённых территориях Церковь учредила Святой Трибунал, названный впоследствии Инквизицией…»

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возник приятель.

– Привет! – сказал Гека, потирая висок. – У тебя случайно от головной боли ничего нет? Сам не заметил, как заснул, а очухался – голова трещит.