Деятельность Трибунала вскоре стала напоминать борьбу полиции с мощной мафиозной группировкой – тянущуюся годами, а то и десятилетиями, с измотанными до предела нервами и мизерными результатами. Главари, как всегда, остаются в тени, а попадающаяся мелюзга и шестёрки предпочитают понести наказание по полной, чем указать на кого-либо из своих. Добавьте к тому неслаженность действий различных отделов и участков, сильно тормозящую любое расследование; недружественно настроенные средства массовой информации, ехидно комментирующие любой промах; ловких адвокатов, поднаторевших в отмывании чёрных кобелей, и вы поймёте, насколько тяжело приходится честным служакам закона. К тому же им не дано прибывать на место преступления раньше самих преступников, тем самым предотвращая злодеяние – в отличие от шахмат, в реальной жизни первыми ходят чёрные…»

Тонко подмечено. В правилах древней игры, пришедшей когда-то из Индии, но не потерявшей популярности и поныне, честь первого хода всегда принадлежит белым. И привилегия сия, как свидетельствует статистика международных турниров и отборочных матчей, обеспечивает им шестидесятипроцентную вероятность выигрыша. А в композициях и этюдах тем паче: наверное, не менее трёх четвертей сопровождаются фразой: белые начинают и выигрывают (либо дают мат в энное число ходов). И это при том, что раскраска имеет чисто символическое значение: надо же как-то игрокам различать фигуры. Разве изменилось бы что-либо, если бы в бой вступали красные и зелёные? Или жёлтые сражались с синими?

Однако философствовать можно до бесконечности, пора и отвлечься. И лучше всего прогулкой по свежему воздуху.

Утром очередного дня Эрик едва не проспал завтрак. После вчерашнего ужина Гека уговорил-таки навестить «комнату отдыха», где вначале смотрели какой-то боевик, а потом расписали пульку. Кроме Джо, компанию им составил Дэнил О’Хенли, рыжеволосый студент из Ирландии. Других деталей биографии новый знакомый сообщить не пожелал.

Эрика от расспросов удержала не слишком приятная манера общения ирландца: с одной стороны немного вкрадчивая, льстивая, с другой – слегка высокомерная; а также беспокойные бегающие глаза, ощупывающие и оценивающие находящихся поблизости.

Но, утешил он себя, у каждого свои недостатки, и первое впечатление подчас бывает ошибочным.

Собираясь на занятие по магии Стихий, Гека уныло размышлял, что если и оно окажется столь же мрачным, как вчерашнее и позавчерашнее, то точно не видать ему успеха в жизни. Эрику пришлось играть роль жилетки, в которую удобно поплакаться.

Страдания приятеля оказались напрасными. Едва ученики успели рассесться, как окна распахнулись настежь, и в аудиторию влетел ковёр-самолёт. Восседавший на нём смуглолицый мужчина с чёрной бородой, торчащей во все стороны, одетый в роскошную красного цвета рубаху и синие шаровары, с остроносыми тапочками на ногах и малинового цвета тюрбаном на голове являл собой типичный персонаж «Тысячи и одной ночи».

– Йо-хо-хо! А вот и новые студенты! Приветствуйте Великого Мастера Асфарга! Я научу вас обращаться с силами стихий и подчинять их себе! Всё, что от вас потребуется – быть прилежными учениками и проявлять старание в изучении волшебства!

Сделав круг над аудиторией, он неожиданно спросил:

– А ну-ка, кто скажет мне, какая магия позволяет ковру летать и не падать?

– Левитация, сэр? – робко предположил кто-то.

– Левитация? О нет! Слишком утомительно и не очень эффективно. Есть другие идеи?

После секундной паузы поднялся Жозе.

– Простите, Великий Мастер, а мы действительно видим именно вас, а не иллюзию?

– Хороший вопрос! Саграно уже успел показать своё искусство? Однако мастера Стихий не увлекаются трюками с обманом сознания, когда в их распоряжении целый арсенал весьма доходчивых аргументов! Думайте ещё!

Не дождавшись новых версий работоспособности ковра-самолёта, волшебник продолжал:

– А всё потому, что подо мной воздушный элементаль! Видите, как полезно осваивать Красную магию! Кто-нибудь в курсе, какие вообще стихии мы будем изучать?

Поднялось несколько рук. Асфарг остановил выбор на Лиэнне:

– Итак, прелестное юное создание, поведайте нам, что знаете о стихиях, составляющих наш мир?

– О Великий Мастер, их четыре, – смущённо отозвалась англичанка, не ожидавшая, что поднимут именно её, – это Огонь, Воздух, Вода и Земля.

– Совершенно верно, очаровательная пери, хотя не всё так просто! Действительно, четыре основные стихии являются строительными кирпичиками нашего мира, однако их взаимоотношения далеко не всегда безоблачны. Огонь и Вода ненавидят друг друга, и вы не сможете вызвать одновременно огненного и водяного элементалей без того, чтобы они не напали друг на друга. Также трудно назвать дружелюбными взаимоотношения Воздуха и Земли. Более-менее ладят друг с другом Огонь и Воздух, и, соответственно, Земля и Вода. Правила, как видите, совсем просты, и даже начинающие маги легко их запоминают! А теперь давайте изобразим это на доске в развёрнутом виде.

Под его пристальным взором мелок, лежавший снизу, подпрыгнул и нарисовал следующую схему:

– Итак, перед вами так называемый круг сотрудничества и подавления. Вертикальная и горизонтальная стрелки соединяют родственные стихии, лояльные друг к другу. Наклонные стрелки показывают, какая из стихий сильнее другой. Как видите, круг замкнут: ни одна из них не имеет преимущества, все в равном положении: кем-то подавляется, над кем-то доминирует. А толкуется так: Огонь заливается Водой, но плавит и крошит Землю, что встаёт несокрушимой стеной на пути Воздуха, способного иссушать Воду. Обязательно учитывайте данное правило, если вас атаковал враждебно настроенный колдун! Ответьте на его Стену Огня Дождём или Дыханием Холода, а на Ураган Каменным Барьером! Преподнесите ему сюрприз!

В восторге от собственной фразы Асфарг сделал два круга над аудиторией, после чего продолжал:

– Красная магия существует столько же, сколько род человеческий. Ещё на заре существования люди, одетые в звериные шкуры и жившие в пещерах, пытались приручить Огонь. Успешный его вызов в то время означал, что племя не замёрзнет холодной зимней ночью и сможет наслаждаться жареным мясом, которое намного вкуснее сырого. Когда человечество повзрослело, оно смогло приручить и другие стихии. В жаркие засушливые года призывали на помощь Воду, чтобы пролился живительный дождь. Землю использовали по прямому назначению – для сооружения монументов и построек, которые не под силу слабым человеческим рукам. Знаете ли вы, что многие монументальные строения Древнего Египта, Месопотамии и Индии воздвигнуты при участии земных элементалей? Когда туристы любуются величайшими памятниками античного мира, пирамидами фараонов, им и невдомёк, кто помогал их строить. Обычно кивают на инопланетян или изощрённую технику, которой якобы располагали древние. А сколько таких сооружений, увы, не дожило до наших дней! Я упомяну лишь два, причисленных к семи чудесам света: Статую Колосса Родосского и маяк на острове Фарос. Колосс, стоявший у входа в гавань, был настолько велик, что, по воспоминаниям очевидцев, между его ног спокойно проплывали корабли! К сожалению, век изваяния оказался недолог: полстолетия спустя враги, напавшие на остров, использовали заклинание Землетрясения, и статуя рухнула, надломившись в коленях. Отсюда и пошло выражение «колосс на глиняных ногах». Вторжение было отражено, а вот восстановить колосса в прежнем блеске и славе не удалось, несмотря на помощь соседей, приславших бригаду лучших волшебников. И постепенно его разобрали «на запчасти».

А что касается величайшего в истории памятника любви… догадываетесь, о чём я? Конечно, о висячих садах Семирамиды! Здесь не обошлось без участия водных элементалей. Иначе как заставить воду течь наверх, да ещё на такую высоту? Чудо-машин современной цивилизации тогда не изобрели! Увы, красивая сказка ненадолго пережила своих создателей: едва не стало на белом свете тех, чью любовь олицетворял вечнозелёный монумент, захирели сады, ибо некому стало следить за элементалями.